'The Answer' 알렌 아이버슨이 26일(한국시간) 코트와 이별을 고했다. 디트로이트 이적부터 멤피스 입단까지 순탄치 못한 행보 뒤에 들려온 소식이기에 팬들은 충격을 금치 못하고 있다. 어느 정도 예견된 결과지만 마이클 조던 이후 세대들의 견인차 역할을 담당했던 그였기에 아쉬움은 적지 않다.

아이버슨은 왜 극단적인 선택을 해야만 했을까? 첫 단추부터 잘못 꿴 아이버슨은 최근 “내 이력서를 본다면 내가 식스맨이 아니라는 것을 알 수 있을것이다”라 말한 바 있다.

애초에 아이버슨과 멤피스는 시작부터 지향점이 달랐으며 결국 이들의 잘못된 만남은 단 세경기만에 끝나게 되었다.

 

그렇다면 과연 이들의 의기투합은 왜 이리 일찍 끝나야 했을까. 그리고 어떠한 문제들이 이 둘의 사이를 갈라놓았을까.

 

그 이유는 바로 아이버슨의 활용방안에 대한 아이버슨과 구단의 이해관계가 달랐기 때문이다. 아이버슨은 자신이 아직도 주전을 보장받아야만 하는 슈퍼스타라 믿고있으며, 멤피스는 그런 아이버슨을 과거의 슈퍼스타로 인정할 지라도, 현재의 주전급 선수는 아니라고 평가했다.

 

우선 그가 말하는 이력서를 살펴보자.

 

1996-1997 시즌 신인왕, 2000-2001 시즌 MVP, 득점왕 4회, 두번의 올스타 MVP, All NBA 1^st Team 3회, All NBA 2^nd Team 3회, All NBA 3^rd Team 1회, 커리어 평균 27.0득점 (통산 3위) 등 화려한 실적을 남겼다.

 

작은 키에도 불구하고 어떠한 상황에서던 득점이 가능했던 무서운 공격력의 소유자이며 농구에 대한 열정은 그 누구에게도 지지 않던 알렌 아이버슨. 하지만 그는 그의 이력서에 멤피스 그리즐리스를 마지막으로 추가한 채 코트를 떠났다.

 

물론, 이 상황은 어찌보면 쉽게 해결될 수 있다. 하지만 그 대상이 슈퍼스타 앨런 아이버슨이기 때문일까, 말처럼 쉽게 풀리지 않을 법 하다.

 

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Iv3rson, 나는 식스맨을 용납할 수 없다.

아이버슨은 NBA 커리어 평생을 주전 선수로 뛰었다. 그는 자신만의 힘으로 필라델피아 세븐티식서스를 NBA 파이널까지 이끌었고, 그 후에도 꾸준히 팀의 중심으로 세븐티식서스를 이끌었다. 신인왕, MVP, 득점왕, 수많은 올스타전 출장 등 말 그대로 NBA를 대표하는 슈퍼스타였다.

그의 실적만 본다면 그는 당연히 팀의 주전이 될 자격이 있다. 거기다 아이버슨은 프라이드가 강한 선수다. 좋게 본다면 자신감이요 나쁘게 본다면 고집이 센 것이겠지만 아이버슨같은 슈퍼스타가 벤치에서 출장한다는 사실은 아이버슨에게는 믿을 수 없는 상황일 것이다. 결국 아이버슨은 아직도 자신의 능력이 건재하다고 믿고있으며, 그가 무조건 주전으로써 경기에 나서야 한다는 입장이다.

NBA를 대표하는 슈퍼스타가 벤치에서 출전한다니, 꽤나 자존심 상하는 일이 아니겠는가. 동시대의 스타였던 코비 브라이언트, 빈스 카터, 팀 던컨, 케빈 가넷, 제이슨 키드 등은 아직도 주전으로 출전하고 있으니 말이다.

 

멤피스 '선발 백코트는 콘리와 메이요'

하지만 멤피스의 입장은 다르다. 그가 NBA를 대표하는 슈퍼스타인 것은 당연한 사실이지만, 현재 팀의 상황과 그의 나이를 생각할때, 그를 주전으로 사용할 수 없다는 것. 게다가 디트로이트 피스톤스 시절의 아이버슨은, 과거의 아이버슨과는 거리가 멀다는 것이 구단 측의 판단이다.

나이도 많고, 예전만 하지 못한 아이버슨을 굳이 주전으로 써서 유망주들의 성장을 막을 수는 없다는 것이다. 특히 멤피스는 마이크 콘리, OJ 메이요, 루디 게이, 마크 가솔 등 많은 유망주들의 성장을 필요로 하는 약팀이다. 스타일상 볼 소유욕이 높을 수 밖에 없는 아이버슨을 굳이 주전으로 쓸 이유가 없다. 차라리 그의 득점력이 아직 건재하다면, 식스맨으로 활용하는게 팀 사정상 나을 수도 있다. 거기다 아이버슨의 연봉은 350만불밖에 되지 않으니 소위 말하는 “슈퍼스타 대우”를 해줄 필요도 없다.

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여기서 아이버슨과 구단 간의 소통 문제가 있었다. 2009년 여름, 자유계약 신분의 아이버슨은 멤피스 그리즐리스 구단주 마이클 하이즐리, 크리스 월래스 단장, 그리고 리오넬 홀린스 감독과 두어시간정도의 점심시간을 가진 바 있다.

ESPN의 크리스 셰리던 기자에 의하면, 대화의 주 내용은 멤피스의 팀 시스템과 미래에 대한 이야기, 그리고 아이버슨의 역할에 대한 것이었다고 한다. 여기서 멤피스 감독인 리오넬 홀린스는 아이버슨에게 주전 경쟁의 기회를 주겠다고 약속했다. 그러나 아이버슨은 이를 자신의 주전 자리가 보장된다고 해석했던 것이다.

 

하지만 현실은 아이버슨의 예상과는 달랐다. 멤피스 소속으로 출전한 세경기에서 아이버슨은 주전이 아닌 후보 선수로 출전했고, 결국 그는 팀에 대한 불만을 언론에 숨기지 않았다.

 

이에 대한 홀린스 감독의 반응은 냉담했다.

 

“아이버슨은 트레이닝 캠프에서 부상을 당했고, 저는 그를 시험해 볼 기회조차 없었습니다. 하지만 우리를 둘러싼 문제는 이미 시작전에 터진 것이지요. 우리의 보스 (구단주)가 아이버슨에게 유망주들의 스승으로써, 그리고 식스맨으로써 영입한거라고 말했을때도 그는 눈을 껌뻑 하지도 않았지요”

 

“또한 저는 그에게 콘리, 메이요와 주전 경쟁을 약속하겠다고 말했죠. 그리고 아이버슨이 팀 시스템과 맞는다면, 그에게 주전을 보장하겠다고 말했었죠. 그리고 만약 그가 벤치에서 출전해도 그 상황을 받아들일 수 있냐고 물어봤을때도 그는 눈을 껌뻑 하지도 않았습니다”

 

“아이버슨에게 ‘너나 나나 둘다 고집이 세고 완고하다. 하지만 서로 협조하지 않으면 불이익만 있을 뿐이다’ 라고 얘기했을때 그는 그저 웃기만 했습니다”

 

결국 여러가지 정황 상, 아이버슨은 아직도 슈퍼스타 의식을 가지고 있으며 그의 주전 보장을 당연시 했다고 볼 수밖에 없다. 그러나 멤피스 그리즐리스는 아이버슨을 주전으로 사용할 생각이 없었으며, 이 둘의 부족한 이해관계로 인한 팀 내 불화는 결국 식스맨 출전을 거부한 아이버슨이 팀을 이탈하고 멤피스가 그를 웨이브 함으로써 종결되었다.

 

아이버슨의 진정한 가치?

다시한번 자유계약 신분이 된 아이버슨이 올시즌 NBA로 복귀할 수 있을까?

뉴욕 닉스가 자유계약 신분이 된 아이버슨의 영입을 고려했지만 철회했다. 아이버슨의 다음 행선지로 샬럿 밥캣츠가 물망에 올랐지만 결국 뜻을 이루지 못했다.

그러나 과연 뉴욕와 샬럿을 포함해서, 아이버슨이 주전으로 뛸 수 있는 팀이 몇이나 될까? 아이버슨을 영입하려면 주전 출장을 보장해 줘야 하는데 과연 이 35세의 가드에게 도박을 할 구단이 있을까.

 

그렇다면 과연 앨런 아이버슨의 가치는 어느정도일까?

 

물론 이름값만 본다면 코비 브라이언트, 르브론 제임스와 견줄만 하다. 하지만 그의 나이와 최근 경기력을 볼때는 이야기가 달라진다. 분명 그의 스피드와 민첩성은 예전만 하지 못하다. 그렇다고 슈팅능력이 갑자기 좋아진 것도 아니며, 그의 가공할만한 돌파력 역시 현저하게 줄었다. 멤피스 소속으로 출전한 세경기 모두 과거의 아이버슨이 아니었다.

 

상대를 헤집고 다니던 과거의 돌파력은 사라지고, 스크린을 이용한 픽앤 롤과 스팟업 점퍼가 그의 주 득점 루트였던 반면에 볼을 독점하는 그의 스타일은 여전했다. 멤피스 프리시즌 캠프에서는 훈련부족으로 인해 연습게임에서 하프코트로 볼을 운반하는 것에도 애를 먹었다고 한다.

 

여러가지 정황상, 아이버슨은 분명 노쇠하고 있다.

 

게다가 아이버슨은 팀 케미스트리를 해치는 선수로도 꽤나 정평이 나있다. 특히 그는 수많은 감독과 원만한 관계를 유지하지 못했는데, 그는 래리 브라운부터 시작해서, 짐 오브라이언, 크리스 포드, 랜디 아이어스, 모리스 칙스, 마이클 커리, 그리고 현재 멤피스 그리즐리스의 감독인 리오넬 홀린스까지 수많은 감독과의 충돌이 있었다. 특히 올시즌 시작 전부터 아이버슨과 홀린스는 단 한번도 제대로 대화를 나눈적이 없다고 한다.

 

경기 내외적으로 많은 문제점이 보이는 35세의 선수에게 주전 보장을 해줄만한 팀은 과연 있을까? 아마 현재의 아이버슨이라면 아무도 없을 것이다.

예전의 아이버슨이 아니라면, 하지만 그의 공격력과 센스가 아직도 살아있다면, 식스맨이라는 역할이 그에게 딱 맞는 보직일 것이다.

 

거기다 연봉으로 따지자면 아이버슨은 아마 베테랑 미니멈으로 계약을 해야 할 수도 있다. 경제 한파로 인해 각 구단들의 주머니가 줄어들었고, 멤피스와도 1년 350만불의 값싼 계약을 했기 때문이다. 거기다 올 여름 아이버슨에게 계약을 제시했던 유일한 구단 역시 멤피스 그리즐리스였다. 그것도 아이버슨과의 개인 워크아웃 후에. 아이버슨같은 슈퍼스타가 워크아웃 후 계약을 제시받았다니 참 슬픈 현실이다.

 

아이버슨, 이제는 변화가 필요하다.

금일 대리인을 통해 발표된 성명에 따르면 아이버슨의 복귀 가능성은 희박하지만 분명 가능성은 있다. 하지만 결국 앨런 아이버슨이 계속 선수생활을 이어가고 싶었다면 그 스스로 변해야 했다. 스타의식을 버리고, 주전 보장을 외칠게 아닌, 진취적인 참여의식을 가졌어야 했다.

그의 득점력이 사라지지 않을지라도, 그가 예전 전성기때의 아이버슨이 아닌것은 사실이기 때문에다.

 

게다가 그는 35살의 노장이다. 예전 코트를 날뛰며 상대팀을 괴롭히던 젊고 생생한 시절의 아이버슨이 아니란 말이다. 최근들어 아이버슨이 상대 수비수를 시원하게 제치는 모습을 본 적이 있는가?

극강의 스피드로 속공을 일선에서 이끄는 모습은 도대체 언제적 이야기란 말인가?

나이가 들어가면서 운동능력은 줄어들었지만 그의 스타일은 변하지 않았다.

패스보다는 슛을 먼저 생각하는 25살의 아이버슨이었다면 그를 원하는 팀이 많겠지만, 35살의 아이버슨이라면 과연 몇이나 그를 원할까?

 

이제는 자존심을 굽히고, 팀을 위해 변해야 한다. 팀이 원하는대로 맞춰나가야 그의 NBA 생활을 연장할 수 있을 것이다. 그의 능력에는 의심이 여지가 없지만, 더이상 그를 주전으로 쓰기에는 무리가 있다.

 

과연 고집세고 자존심 강한 아이버슨이 갑작스런 변화를 선택할 지는 모르겠다. 해묵은 이 딜레마는 강산도 변한다는 10년 동안에도 요지부동이었다.

 

멤피스는 아이버슨을 영입하기 전에, 필라델피아 세븐티식서스의 전 회장 겸 구단주였던 팻 크로치에게 자문을 구했던 적이 있다. 팻 크로치는 세븐티식서스 회장일 당시, 아이버슨을 중심으로 팀의 리빌딩을 전폭적으로 지원한 인물이다.

 

“저는 멤피스에게 제가 앨런을 사랑한다고 말했어요. 그리고 그는 특별하기에, 잊지못할 존재라고도 이야기 했었죠. 그러나 그가 변할 수 있을까요? 그것은 절대 아니에요. 전 멤피스에게 앨런이 한 두번정도는 패스를 할 수 있겠지만 팀원들이 그 패스를 득점으로 연결시키지 못한다면 앨런의 세번째 패스는 없을 것이라고 일러줬죠. 그가 생각하는대로 일이 안풀릴때면 그는 불만을 가지게 되죠”.

 

라며 아이버슨에 대해 평가한 크로치는 아이버슨을 선수로써 제대로 활용하려면 두가지 조건이 필요하다고 말한다.

 

“그 첫번째는 그의 믿음이고, 두번째는 그를 위한 특별한 규칙입니다. 그를 자유롭게 풀어주기 시작하면 그는 계속해서 더 많은 것들을 원할것이며, 결국 팀에 해가 될 수도 있습니다. 그를 풀어줬던 감독들은 결국 아이버슨과 충돌했고, 팀은 매번 아이버슨의 손을 들어주었죠. 결국 그를 적절히 이용하려면 계약을 주면서 그에 맞는 규칙도 줘야합니다”

 

크로치의 말처럼, 앨런 아이버슨을 선수로써 장악했던 유일한 감독인 래리 브라운은 아이버슨의 모든것을 활용하며 그를 중심으로 한 세븐티식서스의 최전성기를 이끌었다. 하지만 그 외의 다른 감독들은 덴버 너겟츠의 조지 칼 정도를 제외하면 모두 그와 충돌이 있었고 그를 제대로 사용하지 못했다.

 

현실을 직시하자. 그는 늙었고 더이상 팀의 중심이 될 수 있는 선수가 아니다.

하지만 그는 여전히 팀에 도움이 될만한 능력을 보유하고 있다. 왜 주전만을 고집하는 것인가?

식스맨으로써도 충분히 그의 가치를 재평가 받을 수 있음에도 벤치에서 출전을 거부하였다. 잠시나마 초라한 무적 선수가 돼야 했던 아이버슨의 마지막이 아쉬운 이유다.

 

과거 애틀란타의 에이스였던 제이슨 테리는 댈러스 매버릭스로 이적하며 자연스레 팀내 에이스 자리를 포기했고, 2007-2008 시즌을 시작으로 팀 시스템을 위해 식스맨 롤을 수행하기 시작했다. 그리고 지금은 샌안토니오 스퍼스의 마누 지노빌리, 피닉스 선즈의 레안드로 발보사와 함께 리그의 대표 식스맨으로 여겨지고 있다(2008-09 시즌 식스맨 상 수상).

 

레이커스와 덴버 너겟츠에서 주전 포인트가드로 활약했던 “닉 더퀵” 닉 밴 액샐은 어떠한가. 그는 우승을 위해 댈러스 매버릭스로의 이적을 선택했고, 스티브 내쉬의 백업 역할을 불만없이 소화해냈다.

 

골든스테이트 워리어스의 에이스였던 앤투완 재미슨 역시 댈러스 매버릭스로 트레이드 된 후, 식스맨 롤을 경험한 바 있다. 그것도 프로선수로서 최고 황금기인 20대 중반에 말이다. 앤투완 워커의 백업이었지만, 그는 팀의 중요한 부분이었고 결국 재미슨은 식스맨 상을 수상하게 된다.

 

벤치에서 출전한다 해도 언제든지 팀의 중심이 될 수 있다. 게다가 위에 언급한 세명은 아이버슨보다 젊은 나이에 주전에서 식스맨으로의 변화를 수용했다. 불세출 스타 마이클 조던 역시 불혹의 나이에 6번째 역할을 받아들였으니 이 부분은 더 이상의 언급이 필요 없을 것 같다.

아이버슨의 나이는 이제 서른 다섯, 이제 젊은 새싹들에게 주전 자리를 양보할 때도 되지 않았는가? 현재로써 “주전 선수” 앨런 아이버슨을 원하는 팀은 없다. 하지만 “식스맨” 앨런 아이버슨이라면 얘기는 달라진다. 그는 여전히 볼만 잡으면 무서운 득점원이 될 수 있기 때문이다.

 

만약 아직도 주전을 원한다 해도, 우선 그 능력을 증명해야 할 것이다. 벤치 출전을 우선 수용하고, 그 실력의 건재함을 보여준 후 주전 보장을 외쳐도 되지 않는가. 과거의 향수에 젖어, 무조건적인 주전 보장을 원하는 것은 어불성설이다. 생각에 조금만 변화를 줘도 그를 원하는 팀이 배로 늘어날텐데 왜 스스로 복귀할 수 있는 기회를 차버렸을까?

 

어두운 아이버슨의 미래

어쨌든 아이버슨과 멤피스 간의 만남은 시작부터 잘못되었다. 구단은 아이버슨에게 주전 경쟁의 기회조차 주지 않았기 때문이다. 프리시즌 캠프에서 아이버슨이 부상을 당하기도 했지만, 구단 프론트의 행보와 정황을 미루어 애초에 아이버슨을 주전 선수로 생각하지 않았을 것이다.

 

아이버슨을 웨이브 한 후 멤피스가 대체 선수로 영입한 자말 틴슬리에 대해 리오넬 홀린즈가 한 말이다.

 

“저는 틴슬리에게 ‘너가 좋은 모습을 보여준다면 너가 우리팀의 주전이 될 수 있다’ 고 말했습니다. 하지만 우선 팀 시스템과 맞는지 확인해 봐야겠죠.”

 

왠지 익숙하지 않은가?

 

어차피 멤피스 유니폼은 아이버슨에게는 애초부터 불편한 옷이었다.

그렇다면, 아이버슨의 다음 행선지는 어디인가?

 

뉴욕행이 무산된 후 거론된 샬럿이 주목을 받았었지만 전망은 밝지 않았다. 샬럿은 현재 D.J. 어거스틴, 레이몬드 펠튼과 에이씨 로우라는 젊고 유망한 가드진이 버티고 있고 여기에 스티븐 잭슨까지 가세한 상황이다. 포화상태였다.

 

아이버슨이 올시즌을 쉬어갈거라는 소문도 돌았다. 동기 스테판 마버리처럼 쓸쓸히 리그에서 사라질 가능성도 배제할 수 없었다. 

 
그는 특별한 재능과 무수히 많은 경험을 쌓은 베테랑이다. 그를 더이상 볼 수 없다는 것은 팬에게도, NBA에게도 큰 손실이다. 계속 주전을 고집할 것이 아니라, 여러가지 기회의 창을 열어놓으면 일이 쉽게 풀리지 않았을까. 자존심을 조금만 굽히고, 우선 NBA에 복귀한 다음 그의 능력을 다시한번 증명해 줬음 하는 바램이다.

 

아직 많은 팬들은 그의 “해답”을 기다리기 때문이다.

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최근 클리블랜드 캐벌리어스의 경기 기록지를 본 팬은 고개를 갸웃할 지도 모른다. 선발 파워포워드 자리에 낯선 이름이 올라와있기 때문이다.

J.J. 힉슨. 2008년 드래프트 19순위로 클리블랜드에 입단한 2년차 선수다. 힉슨은 지난 6일 뉴욕 원정경기부터 8경기 연속 선발출장하고 있다. 지난 시즌 경험 부족과 부상으로 출장 기회조차 잡기 힘들었던 힉슨이 지난 여름 거액의 장기 연장계약을 맺은 앤더슨 바레장에 앞서 선발 출장하고 있는 것이다.

힉슨의 이름을 보고 놀란 팬들은 이 2년차 포워드의 기록을 보고 한 번 더 놀랄 수도 있다. 힉슨은 선발 출장한 8경기에서 평균 28분간 코트를 누비며 13.6득점과 4.6리바운드를 올리고 있다. 야투율은 무려 66.7%에 달한다. 평균 13.6득점은 2004-2005 시즌 드류 구든(14.4득점) 이후 클리블랜드의 선발 파워포워드가 올린 가장 많은 평균득점이다. 12일 마이애미 원정에서 18득점을 올리며 개인통산 한 경기 최다득점 기록을 세운 힉슨은 유타전에서는 20득점, 그리고 골든스테이트전에서는 9개의 야투를 모두 성공시키며 21득점을 올려 3경기 연속 기록을 경신했다.

아이팟에 좋아하는 노래를 30GB나 채워 다니고 쉬는 시간에는 PS3 게임을 즐기는 이 '농구소년'의 선전에 클리블랜드 코칭스태프도 크게 고무됐다. 신인급 선수를 쓰지 않기로 유명한 마이크 브라운 감독은 힉슨의 최근 활약에 대해 '힉슨은 신뢰에 100% 부응하고 있다'며 '계속 이렇게 뛰어준다면 출장시간을 주지 않을 이유가 없다'고 말했다. 지난 여름 들어온 여러 건의 트레이드 요청을 모두 거절해가며 힉슨을 지킨 대니 페리 단장의 믿음이 보답받고 있는 것이다.

다른 많은 선수들과 마찬가지로 힉슨에게도 시련의 시간이 있었다. 몇 달 전만 해도 힉슨이 지금과 같은 활약을 펼칠 것이라 생각한 사람은 거의 없었다. 활약은커녕 조금이라도 가치가 높을 때 트레이드하라는 목소리가 대부분이었다. 지난 시즌 미처 준비되지 않은 선수에게 쏟아졌던 기대가 모두 실망으로 바뀌어있었기 때문이다.

미운 오리새끼

시련의 시작은 지난 2월 펼쳐진 레이커스와의 정규시즌 홈경기였다. 전국방송으로 중계된 이 경기는 클리블랜드에게 여러 모로 큰 의미를 지닌 경기였다. 르브론 제임스와 코비 브라이언트라는 리그의 양대 아이콘간의 시즌 마지막 대결이었고, 마침 이들은 '농구의 메카' 메디슨 스퀘어 가든에서 번갈아가며 대활약을 펼친 직후였다. 양팀의 대결은 동-서부 최고 수준 팀간의 자존심 대결이기도 했다. 주전 센터 지드루너스 일가우스카스 없이 치른 1월 원정경기에서 완패한 클리블랜드는 시즌 23전승을 기록중이던 홈에서 설욕전을 준비하고 있었다.

전반에만 61득점을 올린 클리블랜드는 레이커스에 10점을 앞선 채로 후반을 맞았다. 이대로라면 홈 연승 행진을 이어가며 통쾌한 설욕전을 만끽할 수 있을 것 같았다. 일가우스카스와 벤 월러스가 번갈아 결장한 열흘 동안 평균 9.7득점과 5리바운드로 맹활약하고 있었던 힉슨 역시 승리를 확신하며 코트에 들어섰다.

하지만 바로 그때 재앙이 일어났다. 레이커스의 라마 오덤이 3쿼터에 힉슨을 완벽히 농락한 것이다. 힉슨보다 신장이 크고 노련한 오덤은 힉슨의 머리 위로 리바운드를 쓸어담으며 3쿼터에만 15점을 올렸다. 그동안 역전을 허용한 클리블랜드는 다시 경기를 뒤집지 못했고, 이날 28득점 17리바운드를 올린 오덤이 동료들과 함께 환호하는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다.

중요한 경기에서 힉슨이 보인 최악의 모습은 브라운 감독과 팬들을 동시에 분노시켰다. 브라운 감독은 그날 이후 가비지 타임 외에는 힉슨을 출장시키지 않았다. 페리 단장이 트레이드 데드라인을 앞두고 당시 피닉스 선즈 선수였던 샤킬 오닐을 영입하는 트레이드를 결렬시킨 이유가 힉슨을 내주기 싫어서였다는 소식을 들은 팬들은 일제히 페리 단장을 맹비난했다. 물론 힉슨의 부주의한 수비와 박스아웃 부재가 패배의 단초를 제공한 것은 분명했지만, 당시 힉슨에게 쏟아진 비난은 갓 스무 살이 된 신인 선수에게 가해진 것 치고는 다소 심한 것이었다.

엎친데 덮친 격으로 부상까지 찾아왔다. 3월 들어 허리에 통증을 느꼈지만 참고 계속 뛴 게 화근이었다. 4월 들어 통증이 심해진 힉슨은 결국 부상자 명단에 올랐고 플레이오프가 끝날 때까지 돌아오지 못했다. 당초 예상보다 회복기간이 길어지면서 신인 선수에겐 중요한 기회인 서머리그와 빅맨 서머캠프에도 참가하지 못했다. 힉슨의 최대 강점은 폭발적인 운동능력이었기 때문에, 그가 달리거나 뛰지 못하고 있다는 소식은 많은 팬들을 걱정시켰다.

여름 내내 전력 강화에 전념했던 페리 단장은 2008년 보스턴 우승 주역 중 하나였던 리온 포우를 영입했다. 바레장 재계약에도 불구하고 다른 포지션에 비해 약하다고 평가받던 파워포워드진을 보강하기 위한 영입이었다. 골밑 중심의 공격을 펼치는 포우는 힉슨과 상당 부분 역할이 겹치는 선수였고, 힉슨의 입지는 점점 줄어드는 것처럼 보였다. 새 시즌이 시작된 뒤 실망스런 모습을 보여 가치가 떨어지기 전에 전력에 도움이 될 선수와 트레이드해야 한다는 목소리가 높아졌고 실제로 힉슨을 원하는 팀들의 트레이드 요청이 이어지기도 했다.

스스로 '바늘 끝에 서있는 기분'이라 평한 위태로운 상황에서 힉슨을 건져낸 것은 페리 단장과 팀 리더 르브론 제임스였다.

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힉슨의 멘토, 페리와 르브론

페리 단장은 힉슨이 노스캐롤라이나 주립대학 신입생이던 2007년부터 그에 대해 알고 있었다. 대학 입학 전 미국의 청소년 유망주들이 모여 치르는 맥도널드 올 어메리카 게임에서 마이클 비즐리와 케빈 러브를 상대로 준수한 경기를 펼쳤고, 1년 뒤에는 노스캐롤라이나, 듀크 등 농구 명문대학이 즐비한 ACC 컨퍼런스에서 신입생 베스트 5에 뽑혔기 때문이다. 비록 소속팀 전력이 약해 큰 두각을 나타내진 못했지만 많은 스카우트들이 NBA 드래프트에 나온 힉슨을 주목하고 있었다.

선수들의 농구실력 못지 않게 인성을 중시하는 페리 단장은 힉슨과 직접 대화를 나눠보고 싶었다. 2008년 5월 클리블랜드의 신인 워크아웃에 힉슨을 초대한 페리 단장은 그가 연습하는 모습을 주의깊게 관찰한 후 30분간 대화를 나눴다. 페리 단장이 만나본 힉슨은 어린 나이에도 불구하고 겸손한 태도와 농구에 대한 진지한 자세를 가진 젊은이였다. 페리 단장은 힉슨에게 첫눈에 반했다. 힉슨을 본 뒤 향후 워크아웃 일정을 모두 취소했을 정도였다. 힉슨은 2008년 드래프트에서 19순위 지명권을 가진 클리블랜드 유니폼을 입게 됐다.

클리블랜드는 우승을 노리는 팀이었기 때문에 신인인 힉슨에게 충분한 출장 기회를 주지 못했다. 파워포워드 자리에는 수비왕 4회에 빛나는 베테랑 벤 월러스가 있었고 벤치에는 팀 수비의 핵심 선수인 바레장이 자리를 잡고 있었기 때문이다. 게다가 클리블랜드는 힉슨을 뽑은 뒤에도 캔사스 대학 출신 파워포워드 대럴 잭슨을 뽑았기 때문에, 힉슨은 동기 잭슨과도 경쟁해야 했다.

높은 가능성을 지녔음에도 불구하고 출장 기회를 잡지 못하던 힉슨에게 시즌 내내 트레이드 요청이 밀려들었다. 하지만 페리 단장은 그 모든 요청을 단호히 거부했다. 힉슨은 2010년 르브론이 재계약한 뒤 함께 전성기를 맞게 할 페리 단장의 야심작이었기 때문이다. 어리고 경험이 부족한 힉슨에게 처음부터 많은 것을 기대하지는 않았기 때문에 시간을 두고 천천히 NBA 선수로 키워갈 작정이었던 것이다. 페리 단장은 여름 내내 밀려든 트레이드 소문에도 불구하고 힉슨은 트레이드 불가 선수임을 분명히 했다. 페리 단장의 뚝심이 자칫 흔들릴 수 있었던 신인을 지탱해준 것이다.

르브론 역시 힉슨에게 큰 도움을 주었다. 간신히 허리 부상에서 회복한 힉슨은 당초 참가하기로 되어 있던 빅맨 캠프 일정이 모두 취소되면서 스케줄이 붕 떠있었다. 바로 그때 힉슨을 찾은 것이 르브론이었다. 여름 내내 자신의 다큐멘터리 영화 홍보와 나이키 세계 홍보 투어로 바쁜 시간을 보냈던 르브론은 일정 중간에 비어있던 일주일을 힉슨과 함께 보냈다. 르브론은 힉슨과 손발을 맞추며 힉슨이 자신과 미래를 함께 할 선수임을 말해줬고, 신인 시즌의 부진과 부상으로 실의에 빠져있던 어린 선수에게 다른 선수도 아닌 르브론의 격려는 큰 힘이 되었다.

클리블랜드에서 르브론의 위상은 여느 팀의 리더들과 비교할 수 없을 정도로 엄청나다. 현 구단주 댄 길버트는 2005년 오직 르브론이 있다는 이유만으로 구단을 매입했고 구단 역사상 유례가 없는 거액을 투자하고 있다. 페리 단장이 트레이드나 FA 계약 등을 할 때는 르브론의 동의를 거쳐야 한다. 2008년 대니얼 깁슨 재계약과 얼마 전 스테판 잭슨 트레이드 시도 등에도 르브론의 의향이 크게 작용했다. 르브론은 일가우스카스나 모 윌리암스 등과 함께 브라운 감독의 작전 수립에도 큰 영향력을 미치고 있다.

따라서 '르브론의 팀' 클리블랜드에서 뛰고 있는 선수들에게 르브론의 지지를 얻는 것은 굉장히 중요하다. 그런 르브론이 힉슨과 일주일을 함께 보냈다는 사실은 르브론이 힉슨에게 전폭적인 지지를 보낸 것이나 다름없었다. 실제로 이 소식이 전해지자마자 그때까지 들끓던 힉슨 트레이드 루머가 대부분 자취를 감췄다.

몸과 마음이 모두 건강을 찾은 힉슨은 하루가 다르게 발전해갔다. 새로 영입한 오닐과 뛰는 것에 대비해 중거리 슛을 장착했고 지난 시즌 내내 지적받은 수비 위치 선정과 박스아웃 기술도 향상시켰다.
9월 트레이닝 캠프에 나타난 힉슨은 기자들에게 '이번 시즌은 훨씬 편안한 상태로 임할 수 있다. 제 진면목을 보여드릴 것'이라며 자신감을 드러냈다.

괄목상대

시범경기에서 좋은 모습을 보인 힉슨이었지만 날아오르기에는 아직 시간이 필요했다. 딜론테 웨스트의 팀 이탈, 선수들의 집단 독감 등 여러 악재로 인해 자신이 구상한 것들을 시험해보지 못한 브라운 감독은 정규시즌 초반을 시험기간으로 쓰기로 결정했다. 오닐과 바레장을 선발 빅맨진으로 기용한 브라운 감독이 가장 중점을 두고 점검한 작전은 2쿼터에 오닐과 일가우스카스를 한꺼번에 기용하는 '트윈 타워'였다. 1쿼터 중반에 오닐과 일가우스카스를 교체한 뒤 2쿼터 들어 바레장과 오닐을 교체해 2쿼터 초반 4~5분간 트윈타워를 가동했다.

트윈 타워는 르브론이 휴식을 취하는 2쿼터 초반 골밑 장악을 통해 분위기를 장악하고 파우 가솔-앤드루 바이넘의 레이커스 등 장신 두 명을 가동하는 팀에 대응하려는 목적으로 도입되었다. 브라운 감독은 시즌 초반 6경기와 11일 올랜도전 등에서 꾸준히 트윈타워를 가동했다. 트윈 타워는 장점과 단점을 모두 드러냈지만, 힉슨에게는 재앙일 뿐이었다. 자신이 뛰어야 할 2쿼터 초반에 트윈타워가 가동되면서 자신의 출장 기회가 날아가버린 것이다. 경기당 6분여의 출장시간으로는 전혀 리듬을 찾을 수가 없었다. 지난 시즌(경기당 11.4분)보다도 출장기회를 얻지 못하면서 전혀 활약하지 못했다.

또다시 절망 속에 빠질 무렵, 마침내 트윈타워 실험을 끝낸 브라운 감독이 두 번째 실험에 들어갔다. 6일 뉴욕전부터 힉슨을 선발로 기용한 것이다. 힉슨도 경기 시작 직전에야 통보받았을 정도로 전격적인 결정이었다. 브라운 감독은 힉슨을 선발로 기용하면서 지난 플레이오프 주전 콤비였던 바레장과 일가우스카스를 벤치에서 함께 출격시켜 전력의 일관성을 유지하고, 혼자서 득점을 만들어내는 능력이 부족해 코트 리더의 영향력에 활약도가 크게 좌우되는 힉슨을 팀내 최고의 리딩 능력을 지닌 르브론과 뛰게 함으로써 그 활용도를 높이려 했다.

브라운 감독의 구상은 완벽한 성공을 거뒀다. 메디슨 스퀘어 가든에서 선발 데뷔전을 치른 힉슨은 르브론의 속공 파트너로 뛰며 13분 동안 6득점을 올려 가능성을 보였다. 뉴욕 수비진은 르브론이 힉슨과 함께 구사하는 속공을 제대로 막지 못했고 힉슨은 야투 4개 중 3개를 성공시켰다.

다음 경기인 올랜도전에도 선발 출장한 힉슨은 올랜도가 야심차게 영입한 브랜든 배스를 상대로 좋은 수비를 보이며 9득점 6리바운드를 올렸다. 3쿼터 초반 올랜도가 가동한 드와이트 하워드-마친 고탓 트윈 타워에도 전혀 기죽지 않고 좋은 수비를 보여줬다. 강팀을 상대로 좋은 경기를 치르며 자신감을 쌓은 힉슨은 이후 세 경기 연속으로 개인 최다득점 기록을 깨는 기염을 토했다.

신장(206cm) 대비 최고 수준의 운동능력을 자랑하는 힉슨이 만들어내는 득점의 대부분은 컷인에 의한 덩크나 레이업이다. 르브론이란 최고의 공격무기를 막아내야 하는 상대팀 수비진은 르브론이 볼을 쥐고 있을 때 그에게 온 신경을 집중할 수밖에 없고, 반대쪽에 있는 힉슨은 그냥 골밑으로 뛰어드는 것만으로도 득점 찬스를 잡을 수 있는 것이다. 힉슨이 60%가 넘는 야투율을 기록할 수 있는 이유다. 지난 시즌 클리블랜드의 가장 큰 약점이 킥아웃에 비해 비중이 낮은 컷인플레이였기 때문에, 르브론이나 윌리암스 등은 힉슨의 활약을 크게 기뻐하고 있다.

이런 모습이 가장 잘 나타난 경기가 지난 14일 펼쳐진 유타전이다. 당시 르브론은 자신의 공격은 극도로 자제하고 힉슨에게 패스를 몰아줬다. 3쿼터에는 7번의 공격을 하는 동안 모두 힉슨에게만 패스하기도 했다. 데뷔 이후 가장 많은 슛(야투 13회, 자유투 7회)를 을 던진 힉슨이 힘들어하는 모습을 보여도 아랑곳하지 않았다. 마치 냉혹한 조련사처럼 힉슨의 모든 능력을 끌어냈다. 다른 동료들도 기회가 날 때마다 힉슨에게 패스를 넣어주기 위해 노력하고 있다.

힉슨은 선배들의 뒷받침을 고맙게 받아들이고 있다. 그는 골든스테이트전에서 21득점을 올린 후 '선배들이 정말 많이 도와주고 있다. 나를 믿고 계속해서 패스를 주고 있기 때문에 그냥 받아서 잘 넣기만 하면 된다'며 자신감을 보였다.

최근 힉슨은 컷인뿐아니라 르브론과의 2:2 플레이를 통해 골밑으로 쇄도하거나 중거리 슛을 시도하는등 공격 경로를 넓혀가고 있다.

도전을 즐기는 '영 건'

물론 힉슨 선발기용에는 부작용도 있다. 향상된 공격력에 비해 아직 박스아웃 능력이 떨어지기 때문에 클리블랜드의 가장 큰 강점이었던 리바운드 능력이 감소된 것이다. 지난 시즌 리바운드 마진 리그 3위(+3.3개)를 기록했던 클리블랜드는 힉슨이 선발출장한 8경기 중 5경기에서 리바운드 열세를 겪으며 시즌 평균 리바운드 마진 -0.6개(리그 19위)에 그치고 있다. 중거리 슛과 볼핸들링에 능한 빅맨에 대한 대응능력도 떨어져서, 18일 워싱턴전에서는 앤트완 제이미슨에게 농락당하며 경기 내내 파울트러블로 고생하기도 했다.

하지만 그런 부작용들이 힉슨의 가치를 떨어뜨리는 것은 아니다. 이제 고작 8번째 선발출장하고 있는 2년차 선수에게서 충분히 예상할 수 있는 일이었기 때문이다. 브라운 감독은 '힉슨이 지금 당장 올스타처럼 활약하길 기대하는 것이 아니다. 충분히 실수할 수 있고 거기서 뭔가 배울 수 있다면 만족한다. 그리고 나는 지금 충분히 만족하고 있다'며 신뢰를 보였고, 르브론 역시 '신인은 실수를 저지르기 마련이다. 나도 신인 시절 많은 실수를 했다. 그리고 신인의 실수를 받쳐주기 위해 있는 것이 베테랑'이라며 변함없는 지지를 보냈다.

힉슨에겐 앞으로 커다란 도전이 남아있다. 2월에 포우가 부상에서 복귀하는 것이다. 포우가 부상 전과 같은 모습을 보여줄 수 있다면 플레이오프 로테이션 합류를 노리는 힉슨에게는 큰 부담이 될 것이다. 지난 시즌 팀의 플레이오프 경기를 벤치에서 양복을 입고 구경해야 했던 힉슨이기에 포우 복귀 전 자신의 입지를 다져놓는 것은 매우 중요하다.

하지만 힉슨은 자신감을 보이고 있다. 팀에서 르브론과 함께 가장 오랜 시간을 훈련하는 자신의 노력을 믿기 때문이다.

"저 스스로도 완전한 선수가 아니라는 걸 알고 있습니다. 그렇기에 더 발전할 수 있는 거죠. 전 프로는 끊임없이 노력해야 한다는 걸 이해하고 있고 지금까지 꾸준히 노력해왔습니다. 전 도전을 즐기고 도전을 극복하는 것도 즐깁니다."

힉슨의 프로 데뷔 첫 득점은 2008년 10월 30일에 열린 샬럿 밥캐츠전이었다. '아침 슛 연습을 하다 구단 버스를 타지 못했다'는 모 만화 주인공스러운 이유로 보스턴 셀틱스와의 시즌 개막전 출전을 금지당한 힉슨은 두 번째 경기였던 샬럿전에서 처음으로 공식전을 치렀다. 에메라 오카포를 상대로 호기롭게 덩크를 시도했다가 두 번 연속으로 블록슛을 당한 힉슨은 세 번째 시도 끝에 마침내 오카포 위로 통쾌한 인유어페이스 덩크를 성공시켰다. 데뷔전부터가 도전과 극복이었던 셈이다.

88년생으로 얼마전 21살 생일을 맞은 힉슨의 비상은 이제 막 시작됐다. 그가 모든 도전을 이겨내고 르브론의 파트너로 정착할 수 있을지 지켜보자.

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 전년도 챔피언이었던 LA 레이커스는 첫 11게임동안 8승 3패의 성적을 거뒀지만 그중 2패는 참혹한 대패였으며 나머지 1패 역시 비교적 떨어지는 전력으로 평가받던 로켓츠에게 후반에 어이없이 밀리며 당한 패배였다. 팀의 주축인 가솔은 이미 11경기째 출장하지 못하고 있으며, 팀 훈련에 참가한 것도 고작 나흘 남짓 됐을 뿐이다.

 그러한 구단의 안팎 사정에도 불구하고 묵묵히 자신의 역할을 하는 팀의 새로운 대들보가 등장했으니, 바로 앤드류 바이넘. 팬들이 붙여준 별명은 A-Bomb이다.
 
 앤드류 바이넘은 87년생으로 아직 22세에 불과한 어린 선수다. 그럼에도 불구하고 현재 그는 게임당 20점과 12개에 달하는 리바운드, 2개에 가까운 블락을 기록하며 가솔이 빠진 구멍을 거의 대부분 메우고 있다는 점이 매우 인상적이다. 그는 놀랍게도 현재 리그에서 20점 이상, 리바운드 10개 이상을 동시에 하고 있는 단 2명 안에 속해 있다. (크리스 보쉬 - 앤드류 바이넘)

 바이넘은 공식적으로 213cm로 표기되고 있으나, 그것은 드래프트 당시에 잰 맨발 신장이고 지금은 3cm가 커져 216cm인데다 대체적으로 NBA는 신발 신은 신장을 공식 신장으로 사용한다는 점을 감안한다면 무려 218cm에 해당하는 좋은 사이즈를 가지고 있다. 게다가 힘도 좋은 편이라 바이넘의 포스트업을 1:1로 막아낼 수 있는 선수는 그리 많지 않다. 팔도 매우 길고 스탠딩 리치와 윙스팬이 뛰어나 공/수에서 큰 역할을 담당할 수 있다.

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바이넘이 올시즌 향상된 점

1. 파울 관리 능력

 어린 빅맨 대부분이 겪는 문제다. 심지어 빅맨의 교과서라고 불렸던 조지타운 대학 출신의 슈퍼스타 센터 패트릭 유잉조차 프로 입단 초기에 파울때문에 제대로 경기에 뛰지 못하는 때가 있었다. 바이넘은 지난 시즌 게임당 3.1개의 파울을 범했는데 그것은 적다고 할 수도 없지만 그렇다고 많다고 할 수도 없는 수치였다.

 바이넘의 파울 관리 문제가 수면 위로 떠오른 것은 바로 무릎 무상 복귀 이후의 플레이오프 부터였다. 지난 정규시즌에서 28.9분을 뛰면서 3.1개의 파울을 범하던 바이넘이 플레이오프에서는 그만 23게임동안 고작 17.4분을 뛰면서도 게임당 3.4개의 파울을 범했던 것이다. 주전으로서 팀을 우승으로 견인해주기 바랐던 팬들과 코칭스태프의 믿음을 한순간에 배신해린 실망스런 활약이었다.

 하지만 올 시즌은 몰라볼 정도로 달라졌다. 언제 그랬냐는듯이 경기당 2.7개의 파울에 그치고 있는데, 이는 지난 시즌보다 경기당 출장 시간이 11분 가량 늘었음을 감안한다면 실질적으로 파울이 엄청나게 줄었음을 의미한다. 줄어든 파울에도 불구하고 그의 수비력이 급감하지 않았으니 과연 파울 관리 능력이 일정 수준에 도달했음을 쉽게 알 수 있다.

 덕분에 센터로서는 드물게 40분에 가까운 출장 시간을 기록하고 있으며 이는 리그를 통틀어 5위에 해당하는 기록이다. 리그 20위권 내에 센터는 크리스 케이먼과 앤드류 바이넘 단 둘 뿐이며, 파워포워드로 그 영역을 넓혀봐도 더크 노비츠키만이 리그 20위 안에 이름을 올리고 있을정도로 빅맨으로서 많은 시간을 소화하기는 매우 힘든 일이다.

바이런 스캇이 경질 되었다. 현지 시각으로 지난 11월 11일에 있었던 피닉스와의 원정 경기에서 104-124로 패배한 직후 스캇의 경질 소식이 들려왔다. 현 GM 제프 바워가 스캇을 대신해 뉴올리언스의 지휘봉을 잡게 되었으며, 어시스턴트 코치로 팀 플로이드가 새로이 합류했다.

- 예상했다

Hornets Head Coach Byron Scott by PR _ Brands | Media | Lifestyle

예상했었다. "무조건 시즌 도중에 경질될 것"이라고 예상한 것은 아니지만, 어느 정도의 가능성은 염두에 두고 있었다. 한계가 보였기 때문이다.

이번 시즌을 앞두고 뉴올리언스는 무려 6명의 새로운 선수를 영입했다. 로스터의 절반에 가까운 숫자가 새로운 구성원들로 대체된 것이다. 해서 시즌 개막 전에 뉴올리언스에 대한 이야기를 하면서 "New Hornets"의 탄생을 기대하고 있노라 말했었다. 젊고 빠르며 공격적인 성향의 선수들이 대거 합류하면서 기존의 느린 템포와 수비 위주의 게임 플랜을 가진 팀에서 새로운 색깔을 가진 팀으로 변신할 수 있을거라 기대했던 것이다.

하지만 마지막에 한 가지 단서를 달았다. "New Hornets의 탄생은 모두 스캇 손에 달렸다"고.

타이슨 챈들러가 떠나갔으니 새로운 수비 시스템을 구축해야 할 것이며, 젊고 빠른 선수들을 위해 보다 게임의 템포를 끌어올려야 할 필요성이 있다고 이야기했다. 사실 복잡하게 말할 것 없이, 그저 새로운 얼굴에 맞는 새로운 시스템이 필요하다는 이야기를 했을 뿐이었다. 지극히 당연한 이야기였다. 하지만 스캇은 변하지 않았다. 줄리안 라이트를 잠시 선발 멤버로 기용했던 것 말고는(그나마도 8경기만에 포기했지만) 전혀 달라진 모습을 보여주지 않았다. 팀은 너무나도 빠르게 변하고 있음에도 불구하고 스캇은 변하지 않았다.

많은 이들이 말한다. 뉴올리언스 부진의 원인을 모두 스캇에게 물을 수는 없다고. 맞다. 시즌 초반 뉴올리언스가 부진한 성적을 거두고 있는 것이 스캇만의 책임은 아니다. 몇몇 선수들의 악몽과도 같은 퍼포먼스와 험난했던 초반 스케줄 등에서부터 부진의 원인을 찾을 수도 있을 것이다. 그러나 스캇이 경질된 이유가 과연 성적 부진이라는 이유 단 하나 때문일까?

스캇이 경질된 진짜 이유는 '성적'이 아닌 '도태'라는 단어에서 찾아야 할 지도 모르겠다.

 
- 하지만 조금 이르다

개인적으로 스캇을 좋아하지도, 싫어하지도 않는다. 그러나 이분법 적으로 나눈다면 좋은 코치 쪽에 속한다고 생각한다. 어쨌든 지금의 뉴올리언스와 크리스 폴이 있기까지 그의 공이 작다고는 할 수 없으니까. 분명 스캇은 폴을 리그의 슈퍼 스타로 만들었고 한 때 샌안토니오를 플레이오프 탈락 직전까지 몰아가기도 했다.

단지 뉴올리언스가 더이상 스캇으로부터 얻을 수 있는 새로운 무언가가 남아있지 않았다. 자연스레 헤어질 시기가 찾아온 것이다. 어차피 올 해가 스캇의 계약이 끝나는 시즌이었기에, 뉴올리언스에서 시즌을 모두 치뤘다고 하더라도 결국 재계약을 하지는 않았을거라 생각한다.

문제는 스캇을 경질한 그 다음이다. 후임으로 GM 제프 바워가 지휘봉을 잡는다? GM으로써의 바워는 나쁘지 않은 평판을 얻고 있다. 하지만 과연 그가 코치로써 어떤 모습을 보일 것인지에 대해서는 전혀 검증된 바가 없다. 더 재미있는 것은 팀 플로이드가 바워를 보좌하기 위해 어시스턴트 코치로 합류한다고 한다. 플로이드는 스캇이 지휘봉을 잡기 직전이었던 2003-04 시즌 뉴올리언스의 코치였다.

다시 원점으로 돌아와버린 기분이 드는 것은 나뿐인가? 여기에 기존의 어시스턴트 코치들은 보직을 그대로 유지하게 될 것이라 한다. 이로써 뉴올리언스는 무색무취의 팀이 되어버렸다. 당장 다음 경기부터 어떤 모습을 보여줄 것인지 예측할 수가 없다. 이렇게 급하게 스캇을 경질했어야만 했을까? 스캇 이후의 일들을 충분히 준비한 이후에 스캇을 끌어내렸어도 충분했을텐데 말이다.

- 크리스 폴의 반응

스캇의 경질 소식을 접한 직후 가장 궁금했던 것은 크리스 폴의 반응이었다. 평소 스캇에 대한 존경심을 감추지 않던 그였으며 스캇이 지휘봉을 놓기 바로 전날까지 함께 골프를 치며 친분을 돈독히하던 폴이었다. 스캇 역시 폴을 각별히 아꼈으며 두 사람은 사적으로도 많은 대화를 나누는 사이였다.

그래서일까, 스캇에 대한 뉴스가 처음 보도 되었을 때에 폴은 인터뷰에 불응하는 모습을 보였다. 데이비드 웨스트가 자신의 생각을 털어놓던 것과는 대조적인 모습이었다. 하지만 영원히 입장 표명을 피할 수는 없는 노릇. 결국 폴은 지역 언론과의 전화 인터뷰를 통해 입을 열었다.

가장 먼저 나온 말은 "섭섭하다"는 것이었다. 폴은 자신조차 언론에서 보도되기 전까지 스캇 코치의 경질 여부를 알지 못했으며, 만약 팀에서 이런 움직임을 준비하고 있었다면 당연히 자신이나 웨스트 같은 선수들에게 사전에 의견을 묻거나 최소한의 정보를 알렸어야 했다고 말했다.

앞서 스캇 경질이 조금 성급했던 것이 아닌가에 대해 이야기를 했는데, 이 부분 역시 프론트에서 실수를 한 것이라 본다. 스캇과 폴의 관계가 어떤 사이인지는 뉴올리언스 삼척동자도 알고 있는 사실이다. 폴의 의견을 듣는 것이 부담스러웠다면 최소한의 귀띔 정도는 해줬어야 했다.

최근 많은 NBA 팬들이 홀로 고군분투하는 폴을 보며 "폴이 강팀으로 트레이드 됐으면 좋겠다"라고 이야기한다. 다른 몇몇은 "폴이 팀에 불만을 가질 것"이라고도 말한다. 하지만 그것은 폴을 잘 모르고 하는 말이다. 폴은 '우리'라는 단어에 굉장히 민감한 선수다. 지난 시즌 라슈얼 버틀러가 트레이드 되었을 때, "루키 때부터 나를 돌봐준 동료는 이제 웨스트 밖에 남지 않았다."라며 떠나가는 동료에 대한 아쉬움을 감추지 않았던 폴이다. 또한 오프 시즌에는 "지금 우리 팀에 필요한 것은 새로운 누군가가 아니다. 새로워진 우리들이다." 라는 인터뷰를 갖기도 했다. 폴은 새로운 선수의 영입 등을 통해 팀이 강해지기 보다는, 기존의 동료들과 함께 훈련하고 강해지며 한 계단 한 계단 올라서는 것을 선호하는 선수다. 그런 그가 데뷔 이후 줄곧 함께하던 코치를 떠나보냈다. 물론 바워가 전혀 새로운 외부 인사는 아니지만, 유쾌한 일은 아닐 것이다.

그러나 폴은 전화 인터뷰의 말미에 "하지만 달라지는 것은 없다. 나는 여전히 최선을 다해 코트를 달릴 뿐이다. 우리는 여전히 농구를 할 것이다. 나도, 웨스트도 마찬가지다." 라며 최선을 다해 게임에 임할 것을 다짐했다.

폴이 스캇의 경질을 이유로 경기에 집중하지 못하거나, 팀에 불만을 털어놓는 일은 없을 것이다. 하지만 뉴올리언스 프론트의 모습이 썩 유쾌하지만은 않다. 앞서 언급했지만, 너무 급하게 움직인 감이 없지 않다. PJ 브라운 이후 처음으로 유니폼에 캡틴 마크를 달고 있는 폴과 웨스트마저 언론 보도를 통해 스캇의 경질 소식을 접했다는 것은 분명 문제가 있다고 본다.

- 내일의 태양은 내일에 뜬다

어찌 되었든 스캇이 물러나고 바워와 플로이드가 지휘봉을 잡게 되었다. 설마 당장 뉴올리언스의 성적이 수직 상승하며 승승장구 할 것이라 기대하는 이들은 없을거라 생각한다. 어쩌면 스캇이 함께할 때보다 더욱 부진한 모습을 보일지도 모른다. 정말로 2010년 드래프트 로터리 픽을 향해 달려갈 지도 모를 일이다. 하지만 확실한 것은, 이제는 정말로 'New Hornets'의 모습을 기대할 수 있게 되었다.

다시 한 번 말하지만 스캇이 경질된 이유는 '성적'이 아닌 '도태' 때문이었을거라 생각한다. 그렇다면 스캇의 경질은 곧 'New Hornets'라는 단어와 직접적으로 닿아있을 수 밖에 없다.

그러나 스캇이 경질 되었음에도 불구하고 여전히 스윙맨 포지션은 구멍 투성이고, 외곽포는 끝모를 부진에서 허우적거릴 것이다. 주력 선수들의 크고 작은 부상이 사라지는 일도 없을 것이다. 그렇다. 큰 기대는 금물이다. 그저 코치가 바뀐 것 그 이상도 그 이하도 아니다. 우리가 할 수 있는 것은 편안한 마음으로 'New Hornets'를 즐기는 것 뿐이다.

당분간은.

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이 주제가 지겹다는 걸 알고 있다. 솔직히 필자도 지겹다.

하지만 르브론 제임스의 2010년 거취는 벌써 2년째 리그에서 가장 뜨거운 이슈다. 뉴욕의 거대 언론들은 매일같이 '르브론 뉴욕행 가능성' 기사를 쏟아내고 있고, 많은 팬들이 그런 기사에 관심을 보이는 것도 사실이다. 말이 말을 낳으며 잘못된 사실에 기반한 어이없는 소문이 만들어지고, 이런 소문이 또다시 기사로 재포장되는 일이 되풀이된다. 여기에 르브론 본인이 어떤 방식으로도 확답을 주지 않고 있어 논란은 갈수록 증폭되고 있다.

'뜨거운 감자' 르브론의 2010년 여름에 대해 자세히 알아보자.


일단 억측은 배제하자

Lebron James with halo by Craig Hatfield

'부자 구단' 뉴욕 닉스는 르브론에게 훨씬 많은 연봉을 안겨줄 수 있다
- 사실이 아니다. NBA 규정상 한 선수에게 무한정 많은 연봉을 주는 것은 불가능하다. 연차별로 연봉 상한액이 정해져있기 때문이다. 따라서 뉴욕이나 클리블랜드나 르브론에게 줄 수 있는 연봉은 리그 규정에 의한 최고 연봉 뿐이고, 양측 모두 기꺼이 최고 연봉을 줄 용의가 있다.

르브론이 뉴욕으로 가면 나이키가 거액의 보너스를 선사할 것이다
- 몇 년 전까지는 사실이었지만 지금은 사실이 아니다. 2003년 데뷔할 때 나이키와 맺은 계약에는 '뉴욕 등 대도시로 이적할 경우 인센티브 제공' 조항이 포함되어 있었다고 한다. 하지만 2006년 여름 재계약을 맺을 때는 위의 조항이 삭제되었다. 다시 말해 르브론이 뉴욕으로 이적한다 해도 나이키가 르브론에게 보너스를 줘야 할 이유는 없다.

르브론이 뉴욕 양키스를 좋아하므로 뉴욕으로 갈 것이다
- 르브론이 좋아하는 스포츠 팀을 꼽아보자. 물론 르브론은 양키스의 팬이다. 고향 팀인 클리블랜드 인디언스가 양키스와 경기를 할 때 양키스 모자를 쓰고 나타났던 것은 유명한 일화다. 하지만 양키스는 르브론이 좋아하는 팀의 일부에 불과하다. 고등학교 2학년까지 풋볼 선수로도 활약했던 르브론이 가장 좋아하는 NFL 팀은 댈러스 카우보이스다. 르브론은 댈러스 원정을 갈 때마다 카우보이스의 열성 팬임을 밝혀왔다. 만약 대학을 갔다면 어느 대학으로 갔을 것이냐는 질문에는 무려 10개 이상의 대학 이름을 댔다.
자, 르브론은 2010년 어디로 향할 것인가? 뉴욕인가, 댈러스인가? 아니면 미시건 대학의 디트로이트? 오레건 주립대의 포틀랜드는 어떤가?

르브론은 친구 제이 지가 지분을 갖고 있는 뉴저지 네츠나 C.C. 사바시아가 추천한 뉴욕으로 갈 것이다
- 친구는 클리블랜드에도 많다. 얼마 전 다큐멘터리 영화에도 함께 나온 죽마고우들은 모두 클리블랜드가 속한 오하이오 주에 살고 있다. 그들은 제이 지나 사바시아보다 르브론과의 관계가 훨씬 깊은 친구들이다.
설사 르브론이 우정을 중시한다 해도, 자신의 인생이 걸린 문제를 단지 우정에 따라 결정할까? 단지 친구가 있기 때문에 직장을 옮기려 하는 사람은 극히 적을 것이다. 당사자인 제이 지부터가 '우정과 비즈니스는 별개'라고 말하고 있다.

르브론은 줄곧 뉴욕이란 도시에 호감을 표시해왔다. 르브론 뉴욕행의 강력한 증거다.
- 르브론은 뉴욕을 사랑한다. 대다수의 미국인과 마찬가지로 말이다. 게다가 뉴욕은 NBA 선수에게 가장 큰 시장이다. 그런데 뉴욕에 원정 가서 '뉴욕이 싫다'라고 말하는 선수가 있을까?
지난 여름 르브론은 뉴욕에서 자신의 다큐멘터리 영화 '모어 댄 어 게임' 시사회를 가지면서 '(뉴욕 홈구장인) 메디슨 스퀘어 가든에서 뛰는 것은 커다란 영광'이라고 말했고, 뉴욕 언론은 이를 일제히 대서특필하며 르브론이 뉴욕행을 선택할 징조라고 보도했다. 글쎄, 적어도 필자는 우리나라에 영화 홍보하러 와서 '한국 극장은 별로군요'라고 말하는 헐리우드 스타를 본 적이 없다.

르브론은 이번 오프시즌에 클리블랜드와 계약 연장을 할 기회가 있었음에도 불구하고 이를 거부했다. 또한 2010년 이후 자신의 거취에 대해서도 함구하고 있다. 이것은 르브론의 마음이 클리블랜드에서 떠났다는 것을 의미한다.
- 정말 그렇게 생각한다면 2010년에 FA 자격을 얻는 다른 선수들은 어떻게 했는지 알아보자.
드웨인 웨이드: 연장 계약 거절, 2010년은 생각지 않고 일단 이번 시즌에 집중하겠다고 답변.
크리스 보쉬: 연장 계약 거절, 팀의 현 상황에 만족하며 이적 가능성에 대해서는 노 코멘트.
아마레 스타더마이어: 연장 계약 논의하지 않음, 정말로 피닉스 선즈를 사랑하지만 비즈니스는 비즈니스이므로 2010년에 대해서는 말할 수 없다고 답변.
마이애미 히트와 토론토 랩터스, 피닉스는 내년 여름에 웨이드, 보쉬, 스타더마이어를 잃게 되는 걸까?
이들이 계약 연장을 하지 않고 있는 이유는 뒤에 설명하겠지만, 그것만으로는 이들이 팀에서 마음이 떠났다고 단정지을 수 없다.

위의 소문들은 르브론의 2010년 거취에 대해 알려진 소문 중 사실과 다른 대표적인 것들이다. 이런 사실무근의 소문들이 아니더라도 뉴욕이 르브론 영입을 부르짖을 이유는 충분히 있고, 클리블랜드 역시 르브론을 지킬 수 있다고 자신할 이유가 있다. 먼저 르브론의 이야기부터 들어보자.


르브론이 밝힌 '르브론 계약 조건'

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르브론이 어떤 선택을 하겠다고 공언한 적은 없지만 몇 가지 단서는 남긴 바 있다. 르브론이 밝힌 자신의 계약 조건은 다음과 같다.

우승 가능성이 있을 것
- 르브론은 NBA 우승을 열망하고 있다. 특히 마이클 조던이 처음으로 우승한 데뷔 7년째를 맞는 이번 시즌은 더더욱 그렇다. 르브론은 클리블랜드가 우승권 전력을 갖추도록 팀 프런트에 계속해서 압력을 가해왔고 이는 르브론을 영입하려 하는 다른 팀들도 마찬가지다. 이미 작년 인터뷰에서 '팀 선택의 기준은 다년간 우승 가능성'임을 언급한 바 있다.

자신이 리더일 것
- 지난 시즌 MVP에 오른 르브론은 다음 계약 기간이 자신의 전성기임을 알고 있다. 르브론은 이 기간 동안 NBA 역사에 영원히 남을 업적을 올리고 싶어한다. 그러기 위해서는 자신을 중심으로 만들어진 팀이 필요하다.

경제적 이익이 최고 수준일 것
- 르브론은 인터뷰에서 자신의 꿈이 세계 프로스포츠 역사상 최초의 억만 장자(Billionaire)임을 밝힌 바 있다. 르브론은 자신이 갖는 상품 가치를 잘 알고 있으며 이를 높이기 위해 부단히 노력해왔다. 조던이 그랬던 것처럼 스포츠 스타의 범주를 뛰어넘는 경제적 영향력을 가질 수 있다면 르브론의 마음도 움직일 것이다.

클리블랜드와 뉴욕 모두 르브론이 밝힌 위와 같은 조건들을 자신들이 충족시켜줄 수 있다고 자신하고 있다. 이들이 르브론 계약을 자신하는 이유를 알아보자.


뉴욕이 르브론 영입을 자신하는 이유


NBA 규정상 르브론은 현 속팀인 클리블랜드에 남을 경우 더 많은 연봉을 받을 수 있다. 하지만 뉴욕이 줄 수 있는 돈은 연봉 뿐이 아니다. 뉴욕은 세계에서 가장 큰 스포츠 시장이다. 아무리 성적이 떨어져도 입장 수익, 방송 중계권료, 광고료 등으로 항상 흑자를 챙긴다. 선수도 마찬가지로, 뉴욕에서 별다른 활약을 펼치지 못했던 스테픈 마버리조차 미국 저지 판매 5위로 만들어준 바 있다. 리그에서 가장 각광받고 있는 르브론이 뉴욕에 입성한다면 그 경제효과는 상상을 초월할 것이다. 뉴욕 닉스의 모기업에서는 벌써부터 르브론에게 케이블 채널 하나를 통째로 안겨주겠다고 공언한 상황이다.

비록 2010년을 위해 당장의 전력 강화를 포기해 팀 성적이 떨어져 있지만, 2010년 이후 뉴욕의 가능성은 높은 편이다. 높은 잠재력을 지닌 다닐로 갈리날리와 윌슨 챈들러 등이 루키 계약에 묶여있기 때문이다. 게다가 2010년 확정 연봉이 2,700만 달러에 불과해 르브론에게 최고 연봉을 안겨준 후에도 추가 선수 영입이 가능하다. 또한 야오 밍, 카멜로 앤써니 등이 FA로 풀리는 2011년에는 자레드 제프리스와 에디 커리의 합계 1,800만 달러의 연봉도 빠진다. 게다가 뉴욕은 농구선수에게 클리블랜드보다 훨씬 매력이 큰 시장이다. 클리블랜드는 이번 여름 소속 도시의 매력이 떨어져 론 아테스트와 트레버 아리자를 모두 놓친 바 있다.

르브론은 뉴욕에서 1년만 기다리면 된다. 1년만 기다리면 프런트가 최고의 FA들을 영입해줄 것이고, 르브론은 최고의 프랜차이즈에서 최고의 전력으로 최고의 부와 명예를 향해 달려나갈 수 있다. 1년을 기다리는 보상으로는 충분하지 않은가?


클리블랜드가 르브론 재계약을 자신하는 이유

뉴욕에 간다고 해서 무조건 부와 명예를 보장받는 것은 아니다. 큰 기대를 받고 간 선수들 중에는 오히려 자신의 상품가치를 추락시킨 선수도 있다. MLB 월드 시리즈에서 맹활약하고 있는 알렉스 로드리게스가 작년까지 어떤 대우를 받았는지 생각하면 쉽게 알 수 있다. 르브론도 뉴욕에 가서 지금보다 많은 승리를 거두지 못할 경우 '돈 때문에 고향팀을 저버린 선수'로 이미지가 추락할 수도 있다.

따라서 100% 확실한 수입인 연봉이 불확실한 '빅마켓 효과'보다 중요해진다. 현행 NBA 규정은 원 소속팀과 재계약할 경우 더 많은 연봉과 더 긴 계약기간을 보장한다. 르브론이 2010년 여름 FA선언을 한 후 클리블랜드와 5년간 재계약할 경우 뉴욕으로 가는 것에 비해 764만 달러를 더 받을 수 있다. 또한 뉴욕행을 선택할 경우 보장받을 수 없는 6년째 계약도 맺을 수 있으며, 그 해의 연봉은 최고 2,615만 달러에 달한다. NBA는 연차 수에 비례해 최고연봉액이 높아지므로 2010년 FA 선언 후 2년간 재계약하고 10년차 기준 최고연봉액을 받을 수 있을 때 또다시 재계약하면 훨씬 많은 연봉을 받을 수도 있다.

클리블랜드는 2010년 이후 팀 전력도 결코 뉴욕에 뒤지지 않는다. 모 윌리암스, 딜론테 웨스트, 앤더슨 바레장 등 지난 시즌 정규리그 1위를 함께 했던 선수들이 고스란히 남는다. 여기에 새로 영입한 자마리오 문과 앤써니 파커의 계약 역시 남아있게 된다. 경험이 쌓인 J.J. 힉슨은 팀의 핵심 빅맨으로 성장할 것이다. 2011년에는 르브론에게 최고 연봉을 주더라도 총연봉이 4,000만 달러에 불과해 2011년 FA인 야오, 앤써니, 파우 가솔, 데이비드 웨스트 등을 최고 연봉으로 입할 수 있다. 또한 뉴욕이 FA 선수들에게 매력적인 시장인 것과 마찬가지로 르브론이 재계약한 클리블랜드 역시 매력적인 팀이 될 것이다. 뉴욕이 2010년 이후 FA 영입 여유가 큰 것은 사실이지만 수비를 중시하는 르브론의 취향으로 볼 때 뉴욕은 별로 매력적인 팀이 아니다. 게다가 뉴욕은 2010년 신인 지명권도 없다.

르브론은 이미 2006년 클리블랜드와 연장 계약을 해본 경험이 있다. 만약 르브론이 확고하게 뉴욕행을 생각하고 있었다면 연장 계약을 하지 않고 2008년 비제한 FA가 됐을 것이다. 르브론이나 웨이드, 보쉬 등이 2006년 단기 재계약에 그친 이유는 자신의 미래 가치를 믿고, 당장의 안정성보다는 몇 년 후의 '빅 딜'이나 현 소속팀에 대한 무언의 압력 가능성을 높이려 했기 때문이었다. 실제로 클리블랜드와 토론토는 르브론과 보쉬를 지키려 이번 여름 공격적인 투자를 했으며 웨이드의 마이애미 역시 2010년을 노리고 준비중이다.

르브론은 바보가 아니다. 지금까지 르브론이 보인 행보는 20대 초반의 젊은이가 아니라 차라리 노련한 비즈니스맨을 떠오르게 했다. 불확실한 대박을 위해 모든 것이 갖춰진 현실을 외면하는 것, 자신의 가치를 올릴 수 있는 기회를 포기하며 미래를 못박아버리는 것 등은 모두 '비즈니스맨' 르브론이 할 일이 아니다.


2010년의 경쟁자, 우리도 있다


뉴저지는 클리블랜드와 뉴욕을 제외한 르브론 영입 경쟁팀 중 가장 두각을 나타내고 있다. 르브론의 절친한 친구인 제이 지가 지분을 소유한 뉴저지는 최근 러시아 재벌이 대주주가 되며 뉴욕 브루클린으로 연고지를 옮길 예정이다. 뉴욕행을 원하는 선수들에게 뉴욕 닉스 말고도 대안이 생기는 셈이다. 올스타 가드 데빈 해리스를 비롯해 브룩 로페즈, 코트니 리 등 젊고 재능있는 선수들이 포진한 뉴저지는 르브론이 충분히 관심을 가질 만한 팀이다.

저메인 오닐의 계약이 끝나는 마이애미도 2010년의 큰 손이 될 것이다. 웨이드, 마이클 비즐리, 마리오 찰머스 등을 모두 데리고도 총연봉이 2,800만 달러에 불과하다. 게다가 마이애미가 속한 플로리다 주는 소득세율이 낮기로 유명하다. 르브론이 웨이드와 리더십을 공유할 생각만 있다면 마이애미행 가능성도 배제할 수 없다.

데릭 로즈와 루올 뎅, 커크 하인릭 등이 건재한 시카고 불스도 요주의 대상이다. 마이클 조던의 업적을 뛰어넘으려 하는 르브론이 조던의 그늘이 가장 강한 곳에서 뛰려 할 지는 의문이지만 팀 연봉 상황과 현재 전력 면에서는 결코 매력이 떨어지지 않는다.

이밖에 트레이시 맥그래디의 계약이 만료되는 휴스턴 로케츠, 한때 클리블랜드의 숙적이었던 디트로이트 피스톤즈 등이 르브론에게 최고 연봉을 줄 수 있으면서도 팀 전력을 유지할 수 있는 팀으로 꼽힌다.


'2010년 기사'를 즐기는 팬의 자세

르브론은 2010년 여름 어떤 선택을 할 지 아직까지 결정을 내리지 않은 것으로 보인다. 어쩌면 이미 결정을 내려놓고도 자신의 상품 가치를 위해 확언을 하지 않고 있을 수도 있다. 단지 뉴욕행 가능성을 열어놓는 것만으로도 자신의 시그니처 농구화인 '줌 르브론' 시리즈의 뉴욕 양키스 버전을 발매, 뉴욕에서 엄청난 수익을 올릴 수 있기 때문이다. 르브론은 고등학생 시절부터 이런 식의 마케팅에 본능적인 감각을 보여왔다.

르브론 말고도 많은 스타들이 FA로 풀리는 2010년이기 때문에 소위 '2010년 프로젝트'에 대한 관심은 유례를 찾아보기 힘들 정도로 높다. 수요가 있으면 공급이 따르는 법. 수많은 매체들이 2010년 FA가 되는 선수들의 한 마디라도 따내기 위해 혈안이 돼 있고, 이들의 입에서 나온 말 한 마디 한 마디가 크고 작은 과장을 거쳐 기사화된다. 7일(한국시각) 이번 시즌 한 번밖에 없는 뉴욕 원정을 떠난 르브론 역시 기자들의 질문 세례를 각오해야 한다.

이렇게 쏟아져나오는 2010년 기사들을 접한 NBA 팬은 자칫 혼란에 빠질 수도 있다. 한 선수에게서 나온 똑같은 발언이 전혀 다르게 해석돼 기사화되기 때문이다. 지난 여름에 르브론이 '고향 애크런에 대한 내 충성심은 확고하다'고 말한 적이 있는데 클리블랜드 언론은 '(애크런 옆에 위치한) 클리블랜드 잔류 의사를 밝힌 것'으로, 뉴욕 거대 언론은 '르브론의 고향은 애크런이지 클리블랜드가 아니므로 클리블랜드에는 아무 의무감이 없음을 시사한 것'으로 각각 보도한 것이 대표적인 예다.

'2010년 기사'의 당사자를 응원하는 팬들이 이런 기사에 혼란을 받거나 오해를 갖지 않으려면 먼저 출처를 정확히 살펴야 한다. 지역지가 출처인 경우 자기 지역 팀에 유리하게 해석된 기사일 가능성이 높다. 최근에는 미국 현지의 인터넷 팬 포럼에서 나온 트레이드 아이디어가 '트레이드 임박' 기사로 둔갑하는 어이없는 일도 종종 벌어지기 때문에 출처를 살피는 일은 큰 도움이 된다. 기사 내용 중 선수가 직접 한 말과 이를 통한 기자의 평론 및 추측을 구분해서 받아들이는 것도 좋은 방법이다.

말도 많고 탈도 많은 2010년 여름, 하지만 팬들은 그만큼 즐겁다. 머리를 싸쥐는 일은 선수와 프런트, 그리고 기자들에게 맡기고, 최고의 선수로써 2010년 여름을 맞이하기 위해 모든 것을 코트에 쏟아붓는 르브론의 열정을 즐겨보자.

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덴버 너게츠의 포워드 조이 그래햄이(27, 201cm, 102kg) NBA에 등록된 모든 선수들의 평균 신장과 몸무게에 가장 가까운 선수로 당첨됐다.

이번 시즌 NBA에 등록된 선수들은 총 434명. 이들의 평균 신장은 6피트 7.3인치(201.4cm), 몸무게는 223.8파운드(101.5kg), 그리고 평균 27.1세로 집계됐다.

최연소 선수 부문에서는 필라델피아 76ers의 신인 즈루 할리데이(19.47세)가 이름을 올렸고, 최고령 선수는 시카고 불스의 가드 린지 헌터(39.01세)가 뽑혔다. 지난 1993년 NBA에 입문한 헌터는 올해로 16번째 시즌을 맞이했지만, 지난 두 시즌 간 30경기도 출장하지 못하며 젊은 선수들의 멘토역할을 수행할 것으로 전망된다.

멤피스 그리즐리스(25.35세)는 리그 최고의 ‘영계팀‘으로 선정됐다. 이번 시즌 합류한 알렌 아이버슨(34세)과 마르코 야리치(31세)를 제외하면, 80년생 이후의 싱싱한 20대들이다.

반면 샌안토니오 스퍼스는 댈러스 매버릭스와 함께 가장 늙은 팀으로 이름을 올렸다. 두 팀은 29.97세로 30살에 가까운 평균 팀 연령을 기록했는데, 이는 신인발굴보다 우승을 위한 즉시전력 보강이 절실했던 구단 상황이 맞물린 것으로 해석된다.

인간 만리장성의 훤칠함이 정장으로 빛나야 한다는 사실이 아쉽지만, 리그 최고의 키다리는 변함없이 휴스턴 로케츠의 센터 야오밍(229cm)이 차지했다. 최단신 선수 부문에서는 뉴욕 닉스의 ‘크립토나이트‘, 네이트 로빈슨(175cm)이 3년 연속 이름을 올렸다.

리그에 단 2명뿐인 ‘미스터 300파운드’ 샤킬 오닐(147kg)은 여전한 중량감을 과시했다. 이는 휴스턴의 주전 포인트가드를 담당하고 있는 애런 브룩스(휴스턴, 73kg)보다 무려 2배나 무거운 수치다.

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팀 내 핵심 선수들을 모두 잃었다.

팀을 이끌 베테랑은 없었으며, 리더라는 꼬리표를 달 만한 실력의 선수 역시 없다.

롤 플레이어들만으로 이루어진 로스터 가지고는 뭘 하려고 해도 할 수가 없다.

 

위는 아마 리빌딩을 앞둔 팀들이 제일 많이 받는 평가일 것이다.

주축 선수가 없고, 베테랑과 리더의 부재, 게다가 로스터는 검증되지 않은 젊은 선수들로 가득 차 있다면 이는 리빌딩을 앞둔 팀이 갖춰야 할 최적의(?) 조건이 아닌가.

 

하지만 이러한 열악한 환경에도 불구하고 시즌 막판까지 플레이오프 진출을 위해 피말리는 혈투를 벌였던 제리 슬론과 그의 용사들을 소개하려 한다. 바로 2003-2004 시즌의 유타 재즈가 그 주인공이다.

 

화려했던 과거

1984년 존 스탁턴, 1985년 칼 말론이 입단한 이후 유타 재즈는 꾸준히 강팀의 면모를 유지해 왔다. “스탁턴 to 말론” 이라는 용어가 생길 정도로 스탁턴과 말론은 유타 재즈는 물론, NBA를 대표하는 최고의 원투펀치였다 (물론, 조던과 피펜, 페이튼과 켐프 역시 동시대 최고의 콤비였다)

 

이들의 능력을 극대화 시킨 인물은 바로 지금까지 유타 재즈를 이끌고 있는 제리 슬론. 올해 명예의 전당에 입성한 바 있는 슬론 감독은 유타 재즈의 창단 이후 처음으로 팀을 50승 반열에 올려놓기도 한 명장이다 (1988년 유타 감독 부임 이후로 단 한시즌도 빠지지 않고 플레이오프 진출).

그리고 그 중심에는 항상 존 스탁턴과 칼 말론이 있었다.

 

유타 재즈는 1997년과 1998년 연속으로 NBA Finals에 진출하였지만 두번 모두 조던의 시카고 불스에게 패하며 우승의 문턱에서 두번씩이나 무릎을 꿇어야 했다. 그 이후로도 유타 재즈는 매년 플레이오프에 진출했지만 우승에 실패하며 서서히 유타 재즈 왕조의 침몰을 예고했다.

 

두 남자의 퇴장

2002-2003 시즌이 끝난 후, 오랜기간 유타 재즈를 지켜온 두 남자 존 스탁턴과 칼 말론은 동시에 팀을 떠나게 된다. 스탁턴은 은퇴를 선언했고, 말론은 그의 오랜 염원이었던 우승반지를 위해 샤킬 오닐, 코비 브라이언트, 게리 페이튼과 함께 “전당포” LA 레이커스로의 이적을 결심했던 것이다. 비록 그 과정은 달랐지만, 두 사람은 많은 유타 팬들의 지지를 받으며 아름답게 떠났다.

 

하지만, 이 둘의 퇴장은 유타 재즈에게는 새로운 시작이었다. 18년만에 스탁턴과 말론 없이 시즌을 시작하게 된 재즈는 갑작스레 약팀의 전력으로 바뀌었다. 스탁턴과 말론의 부재는 곧 팀 전력의 반을 잃는 것과 다름없었으며, 리더의 부재라는 문제를 야기했다. 팀 내 유일한 베테랑 그렉 오스터텍은 리더십과는 거리가 먼 선수였으며, 그도 NBA 선수생활 8년이라는 그리 길지 않은 경력의 소유자였기 때문에 스탁턴과 말론이 빠진 이후 팀의 구심점은 아무도 없었다고 해도 과언이 아니었다. 게다가 남아있는 선수들은 몇몇을 제외하곤 모두 젊고, 검증되지 않은, 경험이 많지 않은 선수들로 구성되어 있었다.

 

이러한 팀의 상황에 긍정적인 평가를 내릴 사람은 아무도 없다. 전문가들은 물론, 심지어 팬들까지도 유타 재즈의 추락을 예상했다. 2003-2004 시즌의 리그 최하위 팀은 유타 재즈가 당연시되었고, 시즌 20승도 힘들다는 평가가 대부분이었다. 그만큼 스탁턴과 말론은 유타 재즈의 핵심이었다.

 

물론, 그나마 긍정적인 부분도 몇 있었다. 2002-2003 시즌의 약 5051만 달러의 팀 연봉에 비해 2003-2004 시즌의 팀 연봉은 약 4000만 달러로 줄었으며 (게다가 유타는 2003-2004 시즌 도중 트레이드를 통해 피닉스 선즈의 만기계약자인 톰 구글리오타와 2장의 1라운드 보호픽과 2005년 2라운드 드래프트 픽 1장을 얻었다), 팀 내 평균 나이 역시 종전 시즌의 29.5세에서 25.9세로 대폭 하락했다. 리빌딩을 필요로 하는 팀이 갖춰야 할 최고의 조건들이었다.

 

결국, 스탁턴과 말론의 퇴장으로 인해 유타 재즈는 팀 전력의 절반을 잃었지만, 리빌딩을 위한 토대는 확실히 마련했다.

 

반전의 시작

아무도 2003-2004 시즌의 유타 재즈를 기대하지는 않았다. 아마 리그 최하위를 기록해 다음 해 드래프트에서 1픽을 얻은 후, 천천히 팀을 재건하는 것이 정상적인 시나리오겠지만, 제리 슬론과 그의 용사들은 그들의 예상을 뒤집어 엎는 새로운 드라마를 연출한다.

 

우선, 2003-2004 시즌 유타 재즈의 로스터를 잠시 살펴보도록 하자.

 

스탁턴과 말론이 떠난 후 팀 내 에이스는 맷 하프링이었다. 2002년 필라델피아 세븐티식서스를 떠나 유타에 합류한 이 젊은 백인 포워드는 스탁턴과 말론의 마지막 시즌에도 평균 17.6점, 6.6 리바운드로 두 레전드들의 지원사격에 앞장선 바 있다. 거기다 갓 21살의 다듬어지지 않은 안드레 키릴렌코, NBA 2년차에 접어든 젊은 포인트가드 카를로스 아로요, 부상으로 루키시즌을 통째로 결장한 스페인의 신성 라울 로페즈, 역시 부상으로 루키시즌 전체를 날려버린 센터 커티스 보챠드, 몬테네그로 출신의 신인 사샤 파블로비치, 2라운드에서 뽑힌 신인 모리스 윌리엄스 (훗날, 모 윌리엄스로 불리게 된다), 2003년 여름 유타에 합류한 라쟈 벨, 고졸 출신의 유망주 데샨 스티븐슨, 25살의 젊은 센터 재런 콜린스 등이 있었다.

 

이처럼 유타 재즈는 젊고 검증되지 않은 유망주들을 다수 보유하고 있었으며, 그나마 검증된 선수라고는 맷 하프링, 그렉 오스터택, 그리고 전년도 플레이오프 1라운드에서 반짝 활약을 선보인 안드레 키릴렌코가 전부였다.

 

슬론의 용사들, 기적을 이루다.

많은 전문가들이 2003-2004 시즌 최하위 팀으로 뽑은 유타 재즈.

심지어 ESPN 전문가 마크 스타인은 2003-2004 시즌 시작 전에

 

“나는 제리 슬론이 포인트가드 자리의 카를로스 아로요와 파워포워드 자리의 키언 클락을 어떻게 감당해 낼것인지 궁금해. 유타 재즈의 경기마다 불쌍한 제리 슬론의 표정만을 찍는 카메라가 한대 필요할 것 같아”

 

라며 유타 재즈의 전력에 대해 혹독한 비판을 늘어놨다.

하지만, 뚜껑을 열어보니 이야기의 전개는 정 반대로 흘러갔다.

 

개막전에서 포틀랜드 트레일블레이저스를 상대로 이길때만 해도 “이변” 이라는 평가를 들었으나, 시즌 첫 10경기에서 5승 5패를 마크하자 유타 재즈에 대한 평가는 뒤바뀌기 시작했다.

 

유타 재즈의 스타팅 라인업은 카를로스 아로요(PG) – 데샨 스티븐슨(SG) – 맷 하프링(SF) – 안드레 키릴렌코(PF) – 그렉 오스터택(C) 에 주요 후보선수로 라울 로페즈, 라쟈 벨, 재런 콜린스등이 있었는데, 겉으로만 보기에는 초라하기 그지 없는 라인업이었지만 제리 슬론의 지휘 하에 이들은 코트에서 자신들의 능력을 거침없이 발휘했다.

 

2003-2004 시즌 전, 최약체로 분류되었던 유타 재즈는 시즌 첫 30경기에서 16승 14패를 기록, 아무도 예상치 못한 성과를 이뤄냈다.

 

그렇다면, 과연 스탁턴과 말론이 빠진 유타의 선전을 어떻게 설명할 수 있을까?

유타의 원동력은 크게 세가지로 볼 수 있다.

 

우선 첫번째로, 젊은 선수들을 위한 제리 슬론의 맞춤형 감독철학이다.

2003-2004 시즌, 제리 슬론은 단 한번도 팀의 승패결과 때문에 선수단에 화를 낸 적이 없다고 한다. 젊은 선수들이 많은 만큼, 그들을 다그치기 보다는 격려하면서 인내하는 것이 선수들의 성장을 위해 더 낫다는 판단에서였다. 구단주 래리 밀러 역시 마찬가지였는데, 팀의 경기력에 불만이 있으면 락커룸으로 뛰어들어와 선수들에게 불같이 화를 내던 그였지만, 2003-2004 시즌에는 단 한번도 팀의 행보에 관여한 적이 없다고 한다. 물론, 뒤에서의 지원사격은 여전했지만 말이다.

 

하지만, 슬론은 선수들의 정신적인 문제에 대해서는 따끔히 혼을 내며 가르쳤다.

재미있는 일화를 하나 소개하겠다. 2004년 12월 3일, 유타 재즈는 휴스턴 로케츠와의 경기에서 4쿼터 리드를 지키지 못한 채 결국 연장전에서 107대 101로 패했다. 경기 후 제리 슬론은 라쟈 벨을 심하게 혼냈다. 그 경기에서 라쟈 벨은 심한 부진을 보였는데, 4쿼터 동점 상황에서 마지막 버저비터마저 성공시키지 못했기에 많이 풀이죽어있는 상태였다. 하지만 슬론이 벨을 혼낸 이유는 마지막 슛의 실패때문이 아니었다. 자신의 버저비터를 성공시키지 못해 팀이 연장전까지 돌입했다는 자책감 때문에 벨의 집중력이 연장전에서 확연히 떨어졌다는 게 이유였다. 그만큼 슬론은 팀의 승패가 아닌, 젊은 선수들의 정신력 강화를 통한 성장에 신경을 썼다.

 

두번째로는, 전술적 변화다. 이 역시 제리 슬론에게 공을 돌려야 한다. 슬론은 존 스탁턴과 칼 말론을 위한 하프코트 오펜스를 과감히 포기하면서 젊은 선수들을 위한, 특히 키릴렌코를 위한 런앤 건으로 새로운 팀 컬러를 만들었다. 존 스탁턴과 칼 말론이 군림하던 시절, 슬론은 이 두명의 픽앤 롤에서 파생되는 하프코트 오펜스를 철저히 중시했다. 하지만, 2003-2004 시즌의 유타는, 좀더 많이 달리는, 빠른 템포의 런앤 건 오펜스로 변신에 성공했다. 물론, 하프코트 오펜스가 아예 없어진 것은 아니다 (그만큼 슬론이 개방적인 사람도 아니다.) 기회가 있을때마다 달렸지만, 속공이 막힐때면 적절히 픽앤 롤 중심의 하프코트 오펜스를 운용하며 다이내믹한 경기운영에 성공했다.

 

마지막으로는 선수들의 동시다발적 활약이다. 그동안 유타 재즈는 존 스탁턴과 칼 말론의 활약 여부에 따라 승패가 갈리던 팀이었다. 하지만 2003-2004 시즌의 새로운 유타 재즈는 고른 활약을 하는 선수들이 많아지면서 “에이스 의존증”이 사라짐과 동시에, 여러 젊은 선수들의 성장과 활약이 조화되며 긍정적인 결과를 얻을 수 있었다. 물론, 2003-2004 시즌의 유타가 과거의 유타보다 뛰어난 팀이라는 것은 절대 아니다. 다만, 존 스탁턴과 칼 말론의 유타 재즈는 팀의 특성상 새로운 재능이 싹트기 어려운 환경이었다 (거의 모든 플레이가 스탁턴과 말론의 손에서 시작되고 끝났기 때문이다). 특히, 2000년대 초반의 유타 재즈는 두명의 나이 든 베테랑들의 체력 안배를 위해 팀 연습은 짧았으며, 경기템포 역시 느렸다. 하지만, 2003-2004 시즌에는 슬론의 전술적 변화속에 안드레이 키릴렌코, 카를로스 아로요, 라쟈 벨, 라울 로페즈, 재런 콜린스 등이 눈에띄게 발전된 기량을 선보였고, 결국 두 선수의 경기력에 승패가 갈렸던 과거의 그림자는 사라지고, 여러명의 고른 활약을 통해 승리를 챙기는 아름다운 농구의 그림이 솔트 레이크 시티에 자주 그려졌다.

 

“존과 칼은 우리들의 역할을 좀더 쉽게 만들어줬어요. 하지만, 가끔씩 우리는 코트 위에서 아무것도 하지 않은 채 그들의 플레이만을 지켜볼때도 있었죠. 지금은 팀으로써 우리들 스스로 해결해야 할 수밖에 없어요. 그것이 우리들이 가야 할 새로운 방향이죠.”

 

2003-2004 시즌 당시 안드레 키릴렌코가 했던 이 한마디가 대변하듯, 유타 재즈에는 여러 재능들이 숨쉬고 있었다.

 

이러한 긍정적인 변화 덕분에 유타 재즈는 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 잔여경기를 모두 결장했음에도 불구하고 무너지지 않았다. 하프링의 공백은 마이클 러핀이 훌륭하게 메웠고, 아로요가 부상으로 결장하면 라울 로페즈와 모리스 윌리엄스가 안정적인 활약으로 대체했다. 또한, 시즌 도중 재즈는 데샨 스티븐슨을 올랜도의 고단 기리첵과 맞바꾸는 도박을 하게 되는데, 이는 훌륭한 결과를 이끌어냈다. 기리첵은 재즈에겐 없던 퍼리미터 슈터였고, 또한 (위에 언급된) 트레이드를 통해 합류한 백전노장 구글리오타의 합류로 인해 안드레이 키릴렌코가 스몰 포워드 자리로 이동하며 조금 더 자유롭게 플레이 할수 있게 되었다.

 

특히 유타 재즈의 이러한 선전에 안드레이 키릴렌코라는 이름을 빼 놓을수가 없는데, 키릴렌코는 하프링이 빠진 이후 팀의 에이스로 자리매김하며 평균 16.5점, 8.1리바운드, 3.1어시스트, 1.9스틸, 2.8블록을 기록하며 그의 다재다능한 능력을 증명했고, 결국 2004년 올스타로 선정과 함께 NBA All-Defensive 2^nd Team에 이름을 올리는 기염을 토했다. 특히 그는 재즈 수비력의 핵심이었는데, 긴 팔을 이용한 스틸능력과 극강의 헬핑 디펜스로 인해 재즈는 안정적인 포스트 디펜스를 갖출 수 있었다.

여러가지 긍적적인 요소들이 조화를 이뤘던 유타 재즈의 2003-2004 시즌. 슬론과 그의 용사들은 시즌 끝까지 플레이오프 막차 티켓을 위해 사투를 벌였지만, 안타깝게도 1경기차로 플레이오프 진출에 실패하고 만다 (2003-2004 시즌 서부지구 8위는 덴버 너게츠).

 

아름다운 피날레

비록 20년만에 처음으로 플레이오프 진출에 실패했지만 2003-2004 시즌의 유타 재즈는 불굴의 정신 그 자체였다.

시즌 전, 거의 모든 전문가들에게 리그 최하위로 지목받았으며, 팬들조차 그들의 성공을 감히 예상하지 못했다. 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 전력에서 이탈했고, 종종 주전 선수들의 크고작은 부상이 있었지만 그마저도 극복하며 꾸준히 좋은 성적을 냈다. 완전한 기적을 일구는데는 실패했으나, 그 시작과 과정마저도 기적이라고 봐야 할 수밖에 없다.

감독의 희생과 그에 대한 선수들의 반응이 이루어낸 결과물, 42승 40패. 꾸준해도 너무나 꾸준했던 그들의 경기력 (시즌 최다 4연승, 최다 5연패)이 돋보였던 2003-2004 시즌은 키릴렌코 개인에게도 의미있는 시즌이었으며 제리 슬론 역시 올해의 감독상 투표 2위를 기록하며 그의 능력을 다시한번 입증한 시즌이기도 했다.

 

42승 40패라는 기록은 절대 눈에 띄지도 않는, 평범한 성적이라 할 수 있지만, 당시 유타 재즈의 상황을 고려해 볼때 그들이 이룬 이 성적표는 가히 기적이라고 표현하고 싶은 필자의 마음을 담으며 아름다웠던 2003-2004 시즌 유타 재즈의 재조명을 마친다.

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2009-10 NBA 시즌이 코 앞으로 다가온 가운데 유료 생방송 프로그램 '인터내셔널 리그패스'가 다시 한 번 안방을 찾는다. 지난 해 NBA는 30개팀의 모든 정규시즌 시청이 가능한 리그패스 상품을 내놓으며, 농구팬들의 호응을 이끈 바 있다.

하지만 당시에는 고환율이 기승을 부렸던 시기적 악재로 값비싼 결제 가격이 적지 않은 부담이 되었다. 게다가 서비스 오픈 후에 쏟아진 접속환경 문제들 때문에 팬들은 쉽게 지갑을 열지 않았다.

그럼에도 불구하고 리그패스는 여전히 몇 안되는 합법적인 NBA 시청 루트다. 이를 증명이라도 하듯, 마니아들의 성지로 통했던 P2P 사이트들의 활동지수가 현저하게 떨어지면서 다운로드족들의 애간장을 태우고 있다. 정규시즌 동안 30개팀의 모든 경기를 단 1초도 놓치지 않고 모두 시청할 수 있다는 장점이 농구팬들에게 어필하고 있는 것이다.

이러한 즐거움은 내년에 치르게 될 6월 파이널 무대까지 계속될 예정이며 댈러스에서 개최되는 올스타전 역시 편안하게 생방송으로 볼 수 있다. 또한 프리미어 회원들에게는 역사에 길이 남을 명승부전이 시즌 동안 15회에 걸쳐 제공 된다. 하지만 여기까지가 리그패스의 전부라고 생각한다면 큰 오산이다.

먼저 가장 눈에 띄는 부분은 멀티미디어 인터페이스다. 리그패스는 이번 시즌, 시간에 구애받지 않고 자유롭게 재생 및 리와인드가 가능한 'DVR 녹화 시스템 방식'을 도입하였다.  재방송이 아닌 생방송에서 조차도 일시정지와 30초 전 화면으로 돌아가는 것이 가능하다. 실시간 시청조차도 입맛대로 보는 시대가 온 것이다.
 
개인 인터넷 품질의 차이와 PC 재원에 따라 접속 상태의 차이는 소폭 있을 것으로 예상되지만 리그패스는 다시 한 번 코트의 생생한 현장감을 안방으로 전달 해줄 것이다.

현재 리그패스 홈페이지에 기재된 공식가격은 프리미어 (149.95$) / 정규회원(99.95$)로 책정되어 있다.  

인터뷰 제공 : NBA LP 기술지원 고객센터

Q_ 올해 리그패스가 작년과 달라진 점이 있다면?
A_ 두 가지 부분에서 크게 달라졌다. 먼저 첫 번째로 기본 회선의 안정성이 개선됐다. 지난 해의 경우 인터넷 공급업체와 고객간의 스트리밍 상태가 원할하지 못한 부분이 있었다. 특히 인기팀들의 경기에서는 사용자가 몰리며 접속환경이 불안정 때가 잦았다. 이 문제에 최대한 초점을 맞추어 준비하였다.

이번 시즌에 이런 문제가 100% 없을 것이라고 확신할 수는 없지만, 최대한 방지할 수 있도록 노력할 것이다. 그래도 한국은 유럽에 비해 나은편이다. 두 번째 개선점은 경기보관이다. 지난 시즌의 경우 재방송 시간이 24시간에 불과했다.

Q_ 그렇다. 때문에 지난 시즌 이용자들의 불만이 대단했다. 하루 1회는 너무 적지 않은가?
A_ 우리도 알고 있다. 때문에 이번 시즌에는 1쿼터부터 4쿼터까지 입맛대로 볼 수 있는 플래시 옵션기능을 추가하였다. 재생과 동시에 4쿼터만 보고 싶다면 앞으로 감기만 하면 된다. 반대로 되감기도 가능하다. 마치 과거의 VHS 테이프처럼 즐길 수 있게 된 것이다.

이 기능은 프리미엄과 일반모드에게 해당되지만 서비스 제공 유효기간이 다르니 주의해 달라. 프리미엄 회원에게는 이틀동안 재방송이 제공되지만, 일반회원들은 하루만 제공된다.

Q_ 가격이 다소 비싸다는 의견들도 적지 않다. 어떻게 책정되었고 한국 유료결제 신청자들은 얼마나 되는지 알려달라.
A_ 한국에만 특별히 높은 가격을 책정한 것이 아니다. 프랑스나 영국, 스페인 같은 유럽지역부터 호주, 일본 등 전 세계 국가들이 한국 이용자들과 동일한 금액을 지불하고 있다. 특정 국가만 할인을 해주지는 않는다. 조기 예약할인도 물론이다.

Q_ 플레이오프까지 포함된 패키지 상품도 별도 준비되어 있는 것으로 안다.
A_ 프리미엄 회원의 경우 199.90$를 결제하면 정규시즌과 올스타전, 플레이오프까지 한 시즌 전부를 편안하게 시청할 수 있다. 이 경우는 할인 옵션이 따로 없지만 10$ 싼 가격으로 책정하였다. 

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인터넷의 발달로 NBA 시청법은 그간 다양한 경로가 파생되며 진화해왔다.

특히 P2P는 최근 5년 여간 NBA의 변방국 팬들에게있어 오하시스와도 같은 존재로 여겨졌다. 또한 아날로그에 한정되었던 기존의 시청방식을 디지털화 시키는데도 크게 공헌하였다. 공급자와 소비자로 분리됐던 원시적 공유개념를 뛰어 넘어 개인과 개인 상호가 공급자이자 소비자로 동시 역할이 가능해진 것이다.

이중에서도 P2P의 대표적인 프로그램으로 꼽히는 토렌트는 전 세계 NBA팬들의 성지로 불려왔다. 외국 회선의 느린 속도가 대한민국 전통의 냄비근성을 자극하지만, 인고의 보람은 확실히 보증하고 있다.

세계 각지에서 다양한 토렌트 사이트가 운영중이지만 이 중에서도 'Sport-Scene(이하 SSC)'은 단연 으뜸이다. 방대한 자료량과 꾸준한 업데이트로 회원들의 발길이 끊이지 않는 이 사이트의 회원수는 10,000명으로 제한되어 있다. 오직 이메일 초대로 신규가입을 받고 있어 그 절차가 다소 까다로운 편. 금일 자료 공유자 건수가 11,000을 훌쩍 넘으며 트래픽만 무려 2천 테라바이트 이상이 발생할 정도로 어마어마한 규모를 자랑한다.

오늘 치러진 코비나 르브론의 NBA 경기부터 지난 날 마이클 조던의 전성기 시절 경기도 어렵지 않게 구할 수 있다. 존재 자체가 의심스러운 '100점 전설' 윌트 체임벌린의 흑백 경기 같은 희귀 영상도 탄성을 자아낸다.

자료실의 카테고리는 NBA에만 국한되지 않는다. 스페인의 ACB를 통하여 대구 오리온스에서 활약했던 피트 마이클의 동향도 살펴볼 수 있고, 유로리그 역시 어렵지 않게 찾아 볼 수 있다. 하지만 이 농구계의 '보물섬'이 최근들어 조금씩 침체되고 있다. 무슨 일이 생긴 것일까?

뛰어는 궁금증을 풀기 위해 SSC의 수장 'WIDE'씨에게 직접 얘기를 들어보기로 하였다.

사진캡쳐 www.sport-scene.net

DDUEH_ 사이트에서는 'WiDE'라는 닉네임을 사용하고 있다. 실제 이름을 알려줄 수 있는가? 당신을 소개해준 지인을 통하여 포르투갈에 거주하고 있다는 이야기만 들었다.
SSC Sysop Wide_ 정말 미안하지만 진심으로 실명을 밝히길 원치 않는다. 운영하는 사이트의 특성 때문이니 이해해달라(웃음). 샤이먼, 스포트씬 운영자, 아니면 와이드라 불러달라. 어떤 이름으로 불려도 상관없다.

DDUEH_ 그 심정 너무나도 잘 안다. 첫 번째 질문이다. 이번 시즌은 예년에 비해 NBA 경기자료가 현저하게 줄어들었다. 스포트씬뿐만 아니라 다른 자료실도 마찬가지인 것 같다. 업로더들이 약속이라도 한 듯 사라졌다. 이러한 현상에 대한 운영자의 입장은?
SSC Sysop Wide_ 이 문제에 대해 별도로 공지를 올리지는 않았지만 업로더들의 활동이 줄어든 것이 사실이다. 여러가지가 이유가 복합적으로 작용했다고 본다. 업로더들이 올리는 자료들의 원천은 유료 케이블 채널이었고, 특히 주요 자료들의 소스는 대게 미국 TV방송이었다. 하지만 영화나 음악 프로그램등의 자료 유출이 범람하면서 저작권 보호가 강력하게 시행되는 것이 현실이다. 이러한 추세가 업로더들을 위축시키지 않았나 싶다. 

당신이 예전의 활동을 보여준다면 사이트에 활기를 불어넣을 수 있을 것이다. 단속에 두려움을 느낀다면 공유활동은 당연히 중단해야겠지만 말이다(웃음).

DDUEH_ NBA의 미디어 저작권 관리는 매우 엄격하고 까다롭기로 잘 알려져 있다. 사이트 운영을 하면서 NBA의 압력을 받은 경험이 있었는지 궁금하다.
SSC Sysop Wide_ NBA에게 있어 경기 다운로드가 가능한 사이트들의 존재는 골칫거리일 것이다. 절친인 Davka(폴란드 NBA 토렌트 사이트)도 마찬가지다(웃음). 하지만 아직까지 NBA로부터 어떠한 경고도 받은 적이 없다. NBA의 최대 현안은 바로 생방송 시청이기 때문이 아닐까 싶다. 하지만 늘 NBA의 주의에 조심할 수 밖에 없고 그래야만 한다. 농구 불모지 국가에는 NBA의 전파와 대중들의 관심을 끌어야할 필요가 있게 때문에 권익보호 차원에서 필수불가결한 행보라고 생각한다.

DDUEH_ 예상치 못한 이야기다. NBA에서 끊임없는 견제가 들어왔을 거라 생각했기 때문이다(웃음). 한국 유저들은 사이트 접속이 잠시라도 안되면 우스갯소리로 NBA가 나섰다는 이야기를 한다. 좋다. 다음 질문의 순서는 사실 앞으로 와야 옳았다. 언제부터 토렌트 사이트를 운영하게 됐나? 특별한 계기가 있는지도 궁금하다.
SSC Sysop Wide_ 2005년? 2006년쯤으로 기억한다. 토렌트를 시작하게 된 동기는 유럽리그들의 경기를 공유하고 싶은 마음에서 시작됐다. 유럽 각국의 경기는 자국 채널에서만 시청이 가능한 경우가 많기 때문에, 타국에서 시청이 매우 힘든 점이 있다. NBA를 위주로 사이트가 운영이 되고 있지만 사실 나는 열정적인 NBA팬은 못된다.
 
DDUEH_ 덕분에 보기 힘든 유럽농구를 접할 수 있어 고마웠다. 이 자리를 빌어 감사의 말을 전하고 싶다. 이제 마지막 질문이다. 지난 시즌 부터 NBA가 국제 리그패스 상품을 내놓았다. 리그패스가 토렌트 사이트들에 어떠한 영향을 끼칠 것이라고 예상하는가?
SSC Sysop Wide_ '국제'를 타겟으로 한 NBA의 선택은 탁월했다. NBA 시청의 혁명이다. 리그패스가 생기기 전까지는 한국을 비롯한 대부분의 국가에게 있어 토렌트가 유일한 시청수단이었다. 결제료는 다소 착하지 못한 면이 있지만, 미국 표준가격에서 크게 벗어나지 않는 선에서 절충을 봤다. 토렌트나 기타 P2P 콘텐츠가 엄청나게 활성화 되어있는 중국팬들의 경우, 무료 다운로드가 아주 익숙하다. 리그패스는 이러한 인식 변화에 큰 도움이 될 것이다.  

DDUEH_ 인터뷰에 응해주어서 너무 고맙다. 마지막으로 궁금한 점 몇 가지를 더 물어봐도 되겠는가? 한국 농구에 대해서 알고 있나? 세계 농구 다운로드족들이 모두 모인 공간이어서 허재라는 선수의 전성기 시절 경기를 몇 차례 공유한 적이 있었다. 하지만 조회수나 다운로드 수가 기대보단 좋지 않더라(웃음).

SSC Sysop Wide_ 물론 알고 있다. 잘은 모르지만.. 일전에 당신에게 올루미데 오예데지가 활약했던 삼성 썬더스 경기를 부탁했고, 당신이 구해다 주었는데 기억나지 않나?(웃음). 어쨌든 한국 국가대표팀의 절반 정도는 외울 수도 있을 것 같다. 'Kim'이란 선수가 인상적이었는데 얼마나 잘하는 선수인가?

DDUEH(뛰어) 김준우_ 'Kim'은 한국에서 가장 흔한 성이다. 다음부터는 생김새나 백넘버를 외워두면 헷갈리지 않을 것이다(웃음).

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Kobe Bryant Shooting Free Throws by compujeramey

운명의 시즌 마지막 게임

때는 2004년 4월 14일, 리그 4연패에 실패한 충격을 '전당포'로 불렸던 호화멤버 구축을 통해 극복하고자 했던 LA 레이커스가 주전들의 잇따른 부상으로 플레이오프 상위시드를 따느냐 아니냐의 기로에 서 있던 시점이었다. 레이커스는 포틀랜드 트레일 블레이저스와의 시즌 82번째, 즉 마지막 경기만을 남겨두고 있었고, 레이커스의 퍼시픽 디비전 타이틀을 다투던 최고의 경쟁자였던 새크라멘토 킹스와는 81경기를 치른 시점까지 55승으로 동률. 킹스 역시 마지막 경기만을 남겨두고 있었다.

당시 리그는 지금과는 달리 컨퍼런스당 2개씩의 디비전 뿐이었으며 서부는 미드웨스트 디비전과 퍼시픽 디비전으로 나뉘어져 있었다. 퍼시픽 디비전은 똑같이 55승을 기록하고 있던 킹스와 레이커스중 수위를 차지한 구단이 디비전 리더가 되는 상황이었으며, 디비전 리더를 차지한 구단은 서부 전체 2번시드로 플레이오프에서 7위인 휴스턴 로켓츠와 만나게 되지만, 킹스-레이커스중 디비전 2위가 되는 구단은 전체 4번 시드가 돼 무려 52승을 거둔 최고의 5번 시드 댈러스 매버릭스와 부담스러운 일전을 벌여야 하는 상황이었다. 게다가 킹스와 레이커스의 정규시즌 상대 전적은 1승 3패로 레이커스의 열세여서 레이커스와 킹스가 동시에 승리할 경우 무조건 킹스가 디비전 리더를 가져가는 상황이었다.

당연히 레이커스로서는 우승을 위한 레이스로 보았을때 체력을 조금이라도 더 비축하기 위해서 단 한발짝도 양보할 수 없는 승부였던 것이다. 무조건 이기고 나서 킹스의 패배를 바라야 하는 상황이었다. 블레이저스 입장에서 비록 이기더라도 플레이오프에 나가는 상황은 아니었지만, 지난 2000년 플레이오프에서 아쉽게 패배한 빚을 갚기 위해서라도 호락호락하게 게임을 내 줄 수는 없었다. 시즌을 정리하는 마지막 게임이었기 때문에 블레이저스는 더욱 더 독하게 나왔다.

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첫번째 반전

전반을 50-45, 5점차로 앞선 상태에서 마무리 한 블레이저스는 여세를 몰아 3쿼터에 2점을 더 벌리며 4쿼터를 7점 앞선 상태에서 시작하게 되었다. 하지만 코비 브라이언트가 4쿼터 시작하자마자 연속 2개의 야투를 성공시키며 바짝 따라왔고, 종료 4분을 남기고 페이튼의 3점으로 드디어 동점을 만들어낸다. 게임이 시작된 이래 레이커스가 처음으로 동점을 만들어 낸 순간이었다. 결국 종료 3분 20초를 남기고 코비의 3점으로 첫 역전에 성공한다. 그렇게 경기는 레이커스쪽으로 기우는 듯 했다.

그러나 데릭 앤더슨이 2개의 공격기회를 모두 득점으로 연결시키며 게임 스코어는 84-87로 3점차가 되었고, 그렇게 점수가 좁혀질 동안 브라이언트는 3번의 공격기회동안 1개의 야투실패, 트레블링 바이얼레이션, 2개의 자유투 실패라는 어이없는 플레이를 반복했다.

'앨리웁', '덩크슛'등의 용어를 만들었던 전설적인 캐스터 칙 헌과 수많은 중계를 했던 NBA 선수출신 레이커스 지역방송 해설가 스투 랜츠는 레이커스 경기때 자주 하는 말이 있다. "코비의 야투가 0-15든, 0-20이든 중요한 순간이 되면 그가 활약한다"는 것이다. 모두가 브라이언트를 바라보고 있던 그 시점. 종료 14초를 남기고 그의 손에 공이 쥐어졌다. 브라이언트는 3점을 시도했으나 슈팅이 림을 돌아나왔고, 재크 랜돌프가 리바운드를 따내 달려나가는 루벤 패터슨에게 연결했고, 패터슨의 레이업 도중에 브라이언트는 그만 파울을 범하고 말았다. 모든 팬들이 경기가 끝났다고 생각한 순간이었다. 그답지 않은 클러치 타임에의 무기력한 플레이.

하지만 반전은 거기부터였다. 패터슨은 어이없이 자유투 2개를 모두 실패했고, 레이커스는 리바운드를 따냈다. 인바운드 상황에서 브라이언트가 공을 넘겨받은 와중에, 그를 마크하는 수비수는 스스로 '코비 스타퍼'라 칭하기를 아끼지 않았던 루벤 패터슨. 코비를 막아서는 패터슨의 수비는 그날만큼은 정말 코비 스타퍼라 칭할만 했다. 코비의 방향 전환에 전혀 속지 않고 잽싼 좌우동작을 보여주던 패터슨, 브라이언트의 슈팅이 나올 찰나 손을 들어 그의 슈팅각을 아예 없애 버렸다.

그 순간, 브라이언트는 몸을 패터슨에게 기댄 상태에서 오른쪽으로 몸을 비틀어 말도 안되는 슈팅을 날렸다. 보면 볼 수록 과연 넣으려고 쏜 것일지 의문이 드는 샷 셀렉션. 브라이언트의 오른편에는 와이드 오픈된 동료선수가 있었지만 브라이언트는 쳐다도 보지 않았다. 브라이언트에게 자신이 경기 막판에 연속으로 실패했던 슈팅 따위는 이미 머릿속에서 새하얗게 지워져 있었다.

철썩. 믿을 수 없는 슛이 림에 꽂히는 순간, 군데군데 앉아있던 레이커스팬들은 환호성을, 홈관중들을 머리를 쥐어감았다. 남은 시간은 1초, 어시스턴트 코치 프랭크 햄블린이 내민 손에 강한 하이파이브를 날린 코비는 자신의 슈팅이 성공한 것에 대해 전혀 놀라워하지 않았다. 당연히 자신이 해내야 할 일은 해냈을 뿐이었기 때문이다.

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또 하나의 기적

연장전은 4번의 공격중 3번을 성공시킨 샤킬 오닐의 완벽한 독무대였다. 하지만 재크 랜돌프 역시 3번의 공격을 성공시키며 동점으로 2차 연장에 돌입했다. 2차 연장 2분 25초를 남기고 97-97, 동점으로 팽팽하게 맞선 상황. 코비가 25풋 지점에서 공을 잡아 슈팅을 성공시키며 3점차로 벌렸다.

그때부터 다시 블레이저스의 반격이 시작됐다. 데이먼 스타더마이어가 무려 3번의 공격을 모두 성공시키며 종료 2.2초를 남기고 2점차로 오히려 앞서나가게 된 것. 레이커스의 타임아웃. 레이커스는 스크린 플레이를 통해 코비에게 공을 주려고 했다. 그러나 블레이저스의 강력한 방해로 인해 코비에게 제대로 공이 가지 못하고 경기는 그대로 끝나는 듯 했으나, 다시 레이커스에게 소유권을 선언한 심판 덕분에 기사회생한 레이커스.

넌-슈팅 파울이 인정된 상황. 상황은 더욱 나빠져 불과 1초를 남기고 레이커스가 공격을 성공시켜야 하는 상황이 되었다. 레이커스의 타임아웃이 불리고, 여기서 필자가 아직도 잊지 못하는 코비의 자신감 철철 넘치는 대사가 작렬했다. "Give me a good pick, and we'll be going home with a 'W'." 즉, "내게 스크린을 잘 걸어준다면 이겨서 돌아갈 수 있다." 는 뜻이었다. 분명히 9초를 남기고 시도한 동점 상황에서의 공격이 실패로 돌아간 바 있으며, 그 이후 빠른 속공으로 인해 역전까지 당한 이후의 상황이었다. 게다가 직전의 인바운드 상황에서 파울이었지만 제대로 공조차 잡지 못하고 1초를 소비한 최악의 상황이었다.

휘슬이 불리고 재빨리 받은 공을 높디 높은 포물선으로 림을 향해 던졌다. 공이 손에서 떠나자마자 수비수의 손이 코비의 손을 강력하게 쳐내는 모션이 카메라에 적나라하게 잡히고 모든 사람들의 시선은 코비의 손에서 떠나간 공에 집중됐습다. 결과는 다들 알다시피 3점슛이 림에 그대로 빨려들어갔으며, 레이커스는 디비전 리더로 2번 시드를 배정받아 결국 파이널에서 패배하긴 했지만 또 다시 서부를 제패했다.

스투 랜츠의 말 처럼, 코비의 야투율이 어떻든 간에 무조건 게임을 뒤집어줄 수 있을 것 같은 신뢰를 주기까지는 이러한 여러가지 상황을 말도 안되는 슈퍼플레이로 극복한 역사가 있어왔던 것이다. 게임을 지켜보고 있는 모든 사람이 코비가 슛을 던질 것을 알지만, 유유히 그 공을 림에 집어넣고 포효한다.

코비 브라이언트가 이 게임보다 더 멋진 활약을 한 게임이 많지만, 이 게임만큼은 평생 잊을 수 없을 것 같다.



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