제리 슬론과 그의 용사들이 일군 기적

팀 내 핵심 선수들을 모두 잃었다.

팀을 이끌 베테랑은 없었으며, 리더라는 꼬리표를 달 만한 실력의 선수 역시 없다.

롤 플레이어들만으로 이루어진 로스터 가지고는 뭘 하려고 해도 할 수가 없다.

 

위는 아마 리빌딩을 앞둔 팀들이 제일 많이 받는 평가일 것이다.

주축 선수가 없고, 베테랑과 리더의 부재, 게다가 로스터는 검증되지 않은 젊은 선수들로 가득 차 있다면 이는 리빌딩을 앞둔 팀이 갖춰야 할 최적의(?) 조건이 아닌가.

 

하지만 이러한 열악한 환경에도 불구하고 시즌 막판까지 플레이오프 진출을 위해 피말리는 혈투를 벌였던 제리 슬론과 그의 용사들을 소개하려 한다. 바로 2003-2004 시즌의 유타 재즈가 그 주인공이다.

 

화려했던 과거

1984년 존 스탁턴, 1985년 칼 말론이 입단한 이후 유타 재즈는 꾸준히 강팀의 면모를 유지해 왔다. “스탁턴 to 말론” 이라는 용어가 생길 정도로 스탁턴과 말론은 유타 재즈는 물론, NBA를 대표하는 최고의 원투펀치였다 (물론, 조던과 피펜, 페이튼과 켐프 역시 동시대 최고의 콤비였다)

 

이들의 능력을 극대화 시킨 인물은 바로 지금까지 유타 재즈를 이끌고 있는 제리 슬론. 올해 명예의 전당에 입성한 바 있는 슬론 감독은 유타 재즈의 창단 이후 처음으로 팀을 50승 반열에 올려놓기도 한 명장이다 (1988년 유타 감독 부임 이후로 단 한시즌도 빠지지 않고 플레이오프 진출).

그리고 그 중심에는 항상 존 스탁턴과 칼 말론이 있었다.

 

유타 재즈는 1997년과 1998년 연속으로 NBA Finals에 진출하였지만 두번 모두 조던의 시카고 불스에게 패하며 우승의 문턱에서 두번씩이나 무릎을 꿇어야 했다. 그 이후로도 유타 재즈는 매년 플레이오프에 진출했지만 우승에 실패하며 서서히 유타 재즈 왕조의 침몰을 예고했다.

 

두 남자의 퇴장

2002-2003 시즌이 끝난 후, 오랜기간 유타 재즈를 지켜온 두 남자 존 스탁턴과 칼 말론은 동시에 팀을 떠나게 된다. 스탁턴은 은퇴를 선언했고, 말론은 그의 오랜 염원이었던 우승반지를 위해 샤킬 오닐, 코비 브라이언트, 게리 페이튼과 함께 “전당포” LA 레이커스로의 이적을 결심했던 것이다. 비록 그 과정은 달랐지만, 두 사람은 많은 유타 팬들의 지지를 받으며 아름답게 떠났다.

 

하지만, 이 둘의 퇴장은 유타 재즈에게는 새로운 시작이었다. 18년만에 스탁턴과 말론 없이 시즌을 시작하게 된 재즈는 갑작스레 약팀의 전력으로 바뀌었다. 스탁턴과 말론의 부재는 곧 팀 전력의 반을 잃는 것과 다름없었으며, 리더의 부재라는 문제를 야기했다. 팀 내 유일한 베테랑 그렉 오스터텍은 리더십과는 거리가 먼 선수였으며, 그도 NBA 선수생활 8년이라는 그리 길지 않은 경력의 소유자였기 때문에 스탁턴과 말론이 빠진 이후 팀의 구심점은 아무도 없었다고 해도 과언이 아니었다. 게다가 남아있는 선수들은 몇몇을 제외하곤 모두 젊고, 검증되지 않은, 경험이 많지 않은 선수들로 구성되어 있었다.

 

이러한 팀의 상황에 긍정적인 평가를 내릴 사람은 아무도 없다. 전문가들은 물론, 심지어 팬들까지도 유타 재즈의 추락을 예상했다. 2003-2004 시즌의 리그 최하위 팀은 유타 재즈가 당연시되었고, 시즌 20승도 힘들다는 평가가 대부분이었다. 그만큼 스탁턴과 말론은 유타 재즈의 핵심이었다.

 

물론, 그나마 긍정적인 부분도 몇 있었다. 2002-2003 시즌의 약 5051만 달러의 팀 연봉에 비해 2003-2004 시즌의 팀 연봉은 약 4000만 달러로 줄었으며 (게다가 유타는 2003-2004 시즌 도중 트레이드를 통해 피닉스 선즈의 만기계약자인 톰 구글리오타와 2장의 1라운드 보호픽과 2005년 2라운드 드래프트 픽 1장을 얻었다), 팀 내 평균 나이 역시 종전 시즌의 29.5세에서 25.9세로 대폭 하락했다. 리빌딩을 필요로 하는 팀이 갖춰야 할 최고의 조건들이었다.

 

결국, 스탁턴과 말론의 퇴장으로 인해 유타 재즈는 팀 전력의 절반을 잃었지만, 리빌딩을 위한 토대는 확실히 마련했다.

 

반전의 시작

아무도 2003-2004 시즌의 유타 재즈를 기대하지는 않았다. 아마 리그 최하위를 기록해 다음 해 드래프트에서 1픽을 얻은 후, 천천히 팀을 재건하는 것이 정상적인 시나리오겠지만, 제리 슬론과 그의 용사들은 그들의 예상을 뒤집어 엎는 새로운 드라마를 연출한다.

 

우선, 2003-2004 시즌 유타 재즈의 로스터를 잠시 살펴보도록 하자.

 

스탁턴과 말론이 떠난 후 팀 내 에이스는 맷 하프링이었다. 2002년 필라델피아 세븐티식서스를 떠나 유타에 합류한 이 젊은 백인 포워드는 스탁턴과 말론의 마지막 시즌에도 평균 17.6점, 6.6 리바운드로 두 레전드들의 지원사격에 앞장선 바 있다. 거기다 갓 21살의 다듬어지지 않은 안드레 키릴렌코, NBA 2년차에 접어든 젊은 포인트가드 카를로스 아로요, 부상으로 루키시즌을 통째로 결장한 스페인의 신성 라울 로페즈, 역시 부상으로 루키시즌 전체를 날려버린 센터 커티스 보챠드, 몬테네그로 출신의 신인 사샤 파블로비치, 2라운드에서 뽑힌 신인 모리스 윌리엄스 (훗날, 모 윌리엄스로 불리게 된다), 2003년 여름 유타에 합류한 라쟈 벨, 고졸 출신의 유망주 데샨 스티븐슨, 25살의 젊은 센터 재런 콜린스 등이 있었다.

 

이처럼 유타 재즈는 젊고 검증되지 않은 유망주들을 다수 보유하고 있었으며, 그나마 검증된 선수라고는 맷 하프링, 그렉 오스터택, 그리고 전년도 플레이오프 1라운드에서 반짝 활약을 선보인 안드레 키릴렌코가 전부였다.

 

슬론의 용사들, 기적을 이루다.

많은 전문가들이 2003-2004 시즌 최하위 팀으로 뽑은 유타 재즈.

심지어 ESPN 전문가 마크 스타인은 2003-2004 시즌 시작 전에

 

“나는 제리 슬론이 포인트가드 자리의 카를로스 아로요와 파워포워드 자리의 키언 클락을 어떻게 감당해 낼것인지 궁금해. 유타 재즈의 경기마다 불쌍한 제리 슬론의 표정만을 찍는 카메라가 한대 필요할 것 같아”

 

라며 유타 재즈의 전력에 대해 혹독한 비판을 늘어놨다.

하지만, 뚜껑을 열어보니 이야기의 전개는 정 반대로 흘러갔다.

 

개막전에서 포틀랜드 트레일블레이저스를 상대로 이길때만 해도 “이변” 이라는 평가를 들었으나, 시즌 첫 10경기에서 5승 5패를 마크하자 유타 재즈에 대한 평가는 뒤바뀌기 시작했다.

 

유타 재즈의 스타팅 라인업은 카를로스 아로요(PG) – 데샨 스티븐슨(SG) – 맷 하프링(SF) – 안드레 키릴렌코(PF) – 그렉 오스터택(C) 에 주요 후보선수로 라울 로페즈, 라쟈 벨, 재런 콜린스등이 있었는데, 겉으로만 보기에는 초라하기 그지 없는 라인업이었지만 제리 슬론의 지휘 하에 이들은 코트에서 자신들의 능력을 거침없이 발휘했다.

 

2003-2004 시즌 전, 최약체로 분류되었던 유타 재즈는 시즌 첫 30경기에서 16승 14패를 기록, 아무도 예상치 못한 성과를 이뤄냈다.

 

그렇다면, 과연 스탁턴과 말론이 빠진 유타의 선전을 어떻게 설명할 수 있을까?

유타의 원동력은 크게 세가지로 볼 수 있다.

 

우선 첫번째로, 젊은 선수들을 위한 제리 슬론의 맞춤형 감독철학이다.

2003-2004 시즌, 제리 슬론은 단 한번도 팀의 승패결과 때문에 선수단에 화를 낸 적이 없다고 한다. 젊은 선수들이 많은 만큼, 그들을 다그치기 보다는 격려하면서 인내하는 것이 선수들의 성장을 위해 더 낫다는 판단에서였다. 구단주 래리 밀러 역시 마찬가지였는데, 팀의 경기력에 불만이 있으면 락커룸으로 뛰어들어와 선수들에게 불같이 화를 내던 그였지만, 2003-2004 시즌에는 단 한번도 팀의 행보에 관여한 적이 없다고 한다. 물론, 뒤에서의 지원사격은 여전했지만 말이다.

 

하지만, 슬론은 선수들의 정신적인 문제에 대해서는 따끔히 혼을 내며 가르쳤다.

재미있는 일화를 하나 소개하겠다. 2004년 12월 3일, 유타 재즈는 휴스턴 로케츠와의 경기에서 4쿼터 리드를 지키지 못한 채 결국 연장전에서 107대 101로 패했다. 경기 후 제리 슬론은 라쟈 벨을 심하게 혼냈다. 그 경기에서 라쟈 벨은 심한 부진을 보였는데, 4쿼터 동점 상황에서 마지막 버저비터마저 성공시키지 못했기에 많이 풀이죽어있는 상태였다. 하지만 슬론이 벨을 혼낸 이유는 마지막 슛의 실패때문이 아니었다. 자신의 버저비터를 성공시키지 못해 팀이 연장전까지 돌입했다는 자책감 때문에 벨의 집중력이 연장전에서 확연히 떨어졌다는 게 이유였다. 그만큼 슬론은 팀의 승패가 아닌, 젊은 선수들의 정신력 강화를 통한 성장에 신경을 썼다.

 

두번째로는, 전술적 변화다. 이 역시 제리 슬론에게 공을 돌려야 한다. 슬론은 존 스탁턴과 칼 말론을 위한 하프코트 오펜스를 과감히 포기하면서 젊은 선수들을 위한, 특히 키릴렌코를 위한 런앤 건으로 새로운 팀 컬러를 만들었다. 존 스탁턴과 칼 말론이 군림하던 시절, 슬론은 이 두명의 픽앤 롤에서 파생되는 하프코트 오펜스를 철저히 중시했다. 하지만, 2003-2004 시즌의 유타는, 좀더 많이 달리는, 빠른 템포의 런앤 건 오펜스로 변신에 성공했다. 물론, 하프코트 오펜스가 아예 없어진 것은 아니다 (그만큼 슬론이 개방적인 사람도 아니다.) 기회가 있을때마다 달렸지만, 속공이 막힐때면 적절히 픽앤 롤 중심의 하프코트 오펜스를 운용하며 다이내믹한 경기운영에 성공했다.

 

마지막으로는 선수들의 동시다발적 활약이다. 그동안 유타 재즈는 존 스탁턴과 칼 말론의 활약 여부에 따라 승패가 갈리던 팀이었다. 하지만 2003-2004 시즌의 새로운 유타 재즈는 고른 활약을 하는 선수들이 많아지면서 “에이스 의존증”이 사라짐과 동시에, 여러 젊은 선수들의 성장과 활약이 조화되며 긍정적인 결과를 얻을 수 있었다. 물론, 2003-2004 시즌의 유타가 과거의 유타보다 뛰어난 팀이라는 것은 절대 아니다. 다만, 존 스탁턴과 칼 말론의 유타 재즈는 팀의 특성상 새로운 재능이 싹트기 어려운 환경이었다 (거의 모든 플레이가 스탁턴과 말론의 손에서 시작되고 끝났기 때문이다). 특히, 2000년대 초반의 유타 재즈는 두명의 나이 든 베테랑들의 체력 안배를 위해 팀 연습은 짧았으며, 경기템포 역시 느렸다. 하지만, 2003-2004 시즌에는 슬론의 전술적 변화속에 안드레이 키릴렌코, 카를로스 아로요, 라쟈 벨, 라울 로페즈, 재런 콜린스 등이 눈에띄게 발전된 기량을 선보였고, 결국 두 선수의 경기력에 승패가 갈렸던 과거의 그림자는 사라지고, 여러명의 고른 활약을 통해 승리를 챙기는 아름다운 농구의 그림이 솔트 레이크 시티에 자주 그려졌다.

 

“존과 칼은 우리들의 역할을 좀더 쉽게 만들어줬어요. 하지만, 가끔씩 우리는 코트 위에서 아무것도 하지 않은 채 그들의 플레이만을 지켜볼때도 있었죠. 지금은 팀으로써 우리들 스스로 해결해야 할 수밖에 없어요. 그것이 우리들이 가야 할 새로운 방향이죠.”

 

2003-2004 시즌 당시 안드레 키릴렌코가 했던 이 한마디가 대변하듯, 유타 재즈에는 여러 재능들이 숨쉬고 있었다.

 

이러한 긍정적인 변화 덕분에 유타 재즈는 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 잔여경기를 모두 결장했음에도 불구하고 무너지지 않았다. 하프링의 공백은 마이클 러핀이 훌륭하게 메웠고, 아로요가 부상으로 결장하면 라울 로페즈와 모리스 윌리엄스가 안정적인 활약으로 대체했다. 또한, 시즌 도중 재즈는 데샨 스티븐슨을 올랜도의 고단 기리첵과 맞바꾸는 도박을 하게 되는데, 이는 훌륭한 결과를 이끌어냈다. 기리첵은 재즈에겐 없던 퍼리미터 슈터였고, 또한 (위에 언급된) 트레이드를 통해 합류한 백전노장 구글리오타의 합류로 인해 안드레이 키릴렌코가 스몰 포워드 자리로 이동하며 조금 더 자유롭게 플레이 할수 있게 되었다.

 

특히 유타 재즈의 이러한 선전에 안드레이 키릴렌코라는 이름을 빼 놓을수가 없는데, 키릴렌코는 하프링이 빠진 이후 팀의 에이스로 자리매김하며 평균 16.5점, 8.1리바운드, 3.1어시스트, 1.9스틸, 2.8블록을 기록하며 그의 다재다능한 능력을 증명했고, 결국 2004년 올스타로 선정과 함께 NBA All-Defensive 2^nd Team에 이름을 올리는 기염을 토했다. 특히 그는 재즈 수비력의 핵심이었는데, 긴 팔을 이용한 스틸능력과 극강의 헬핑 디펜스로 인해 재즈는 안정적인 포스트 디펜스를 갖출 수 있었다.

여러가지 긍적적인 요소들이 조화를 이뤘던 유타 재즈의 2003-2004 시즌. 슬론과 그의 용사들은 시즌 끝까지 플레이오프 막차 티켓을 위해 사투를 벌였지만, 안타깝게도 1경기차로 플레이오프 진출에 실패하고 만다 (2003-2004 시즌 서부지구 8위는 덴버 너게츠).

 

아름다운 피날레

비록 20년만에 처음으로 플레이오프 진출에 실패했지만 2003-2004 시즌의 유타 재즈는 불굴의 정신 그 자체였다.

시즌 전, 거의 모든 전문가들에게 리그 최하위로 지목받았으며, 팬들조차 그들의 성공을 감히 예상하지 못했다. 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 전력에서 이탈했고, 종종 주전 선수들의 크고작은 부상이 있었지만 그마저도 극복하며 꾸준히 좋은 성적을 냈다. 완전한 기적을 일구는데는 실패했으나, 그 시작과 과정마저도 기적이라고 봐야 할 수밖에 없다.

감독의 희생과 그에 대한 선수들의 반응이 이루어낸 결과물, 42승 40패. 꾸준해도 너무나 꾸준했던 그들의 경기력 (시즌 최다 4연승, 최다 5연패)이 돋보였던 2003-2004 시즌은 키릴렌코 개인에게도 의미있는 시즌이었으며 제리 슬론 역시 올해의 감독상 투표 2위를 기록하며 그의 능력을 다시한번 입증한 시즌이기도 했다.

 

42승 40패라는 기록은 절대 눈에 띄지도 않는, 평범한 성적이라 할 수 있지만, 당시 유타 재즈의 상황을 고려해 볼때 그들이 이룬 이 성적표는 가히 기적이라고 표현하고 싶은 필자의 마음을 담으며 아름다웠던 2003-2004 시즌 유타 재즈의 재조명을 마친다.

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