인터넷의 발달로 NBA 시청법은 그간 다양한 경로가 파생되며 진화해왔다.

특히 P2P는 최근 5년 여간 NBA의 변방국 팬들에게있어 오하시스와도 같은 존재로 여겨졌다. 또한 아날로그에 한정되었던 기존의 시청방식을 디지털화 시키는데도 크게 공헌하였다. 공급자와 소비자로 분리됐던 원시적 공유개념를 뛰어 넘어 개인과 개인 상호가 공급자이자 소비자로 동시 역할이 가능해진 것이다.

이중에서도 P2P의 대표적인 프로그램으로 꼽히는 토렌트는 전 세계 NBA팬들의 성지로 불려왔다. 외국 회선의 느린 속도가 대한민국 전통의 냄비근성을 자극하지만, 인고의 보람은 확실히 보증하고 있다.

세계 각지에서 다양한 토렌트 사이트가 운영중이지만 이 중에서도 'Sport-Scene(이하 SSC)'은 단연 으뜸이다. 방대한 자료량과 꾸준한 업데이트로 회원들의 발길이 끊이지 않는 이 사이트의 회원수는 10,000명으로 제한되어 있다. 오직 이메일 초대로 신규가입을 받고 있어 그 절차가 다소 까다로운 편. 금일 자료 공유자 건수가 11,000을 훌쩍 넘으며 트래픽만 무려 2천 테라바이트 이상이 발생할 정도로 어마어마한 규모를 자랑한다.

오늘 치러진 코비나 르브론의 NBA 경기부터 지난 날 마이클 조던의 전성기 시절 경기도 어렵지 않게 구할 수 있다. 존재 자체가 의심스러운 '100점 전설' 윌트 체임벌린의 흑백 경기 같은 희귀 영상도 탄성을 자아낸다.

자료실의 카테고리는 NBA에만 국한되지 않는다. 스페인의 ACB를 통하여 대구 오리온스에서 활약했던 피트 마이클의 동향도 살펴볼 수 있고, 유로리그 역시 어렵지 않게 찾아 볼 수 있다. 하지만 이 농구계의 '보물섬'이 최근들어 조금씩 침체되고 있다. 무슨 일이 생긴 것일까?

뛰어는 궁금증을 풀기 위해 SSC의 수장 'WIDE'씨에게 직접 얘기를 들어보기로 하였다.

DDUEH_ 그 심정 너무나도 잘 안다. 첫 번째 질문이다. 이번 시즌은 예년에 비해 NBA 경기자료가 현저하게 줄어들었다. 스포트씬뿐만 아니라 다른 자료실도 마찬가지인 것 같다. 업로더들이 약속이라도 한 듯 사라졌다. 이러한 현상에 대한 운영자의 입장은?
SSC Sysop Wide_ 이 문제에 대해 별도로 공지를 올리지는 않았지만 업로더들의 활동이 줄어든 것이 사실이다. 여러가지가 이유가 복합적으로 작용했다고 본다. 업로더들이 올리는 자료들의 원천은 유료 케이블 채널이었고, 특히 주요 자료들의 소스는 대게 미국 TV방송이었다. 하지만 영화나 음악 프로그램등의 자료 유출이 범람하면서 저작권 보호가 강력하게 시행되는 것이 현실이다. 이러한 추세가 업로더들을 위축시키지 않았나 싶다. 

당신이 예전의 활동을 보여준다면 사이트에 활기를 불어넣을 수 있을 것이다. 단속에 두려움을 느낀다면 공유활동은 당연히 중단해야겠지만 말이다(웃음).

DDUEH_ NBA의 미디어 저작권 관리는 매우 엄격하고 까다롭기로 잘 알려져 있다. 사이트 운영을 하면서 NBA의 압력을 받은 경험이 있었는지 궁금하다.
SSC Sysop Wide_ NBA에게 있어 경기 다운로드가 가능한 사이트들의 존재는 골칫거리일 것이다. 절친인 Davka(폴란드 NBA 토렌트 사이트)도 마찬가지다(웃음). 하지만 아직까지 NBA로부터 어떠한 경고도 받은 적이 없다. NBA의 최대 현안은 바로 생방송 시청이기 때문이 아닐까 싶다. 하지만 늘 NBA의 주의에 조심할 수 밖에 없고 그래야만 한다. 농구 불모지 국가에는 NBA의 전파와 대중들의 관심을 끌어야할 필요가 있게 때문에 권익보호 차원에서 필수불가결한 행보라고 생각한다.

DDUEH_ 예상치 못한 이야기다. NBA에서 끊임없는 견제가 들어왔을 거라 생각했기 때문이다(웃음). 한국 유저들은 사이트 접속이 잠시라도 안되면 우스갯소리로 NBA가 나섰다는 이야기를 한다. 좋다. 다음 질문의 순서는 사실 앞으로 와야 옳았다. 언제부터 토렌트 사이트를 운영하게 됐나? 특별한 계기가 있는지도 궁금하다.
SSC Sysop Wide_ 2005년? 2006년쯤으로 기억한다. 토렌트를 시작하게 된 동기는 유럽리그들의 경기를 공유하고 싶은 마음에서 시작됐다. 유럽 각국의 경기는 자국 채널에서만 시청이 가능한 경우가 많기 때문에, 타국에서 시청이 매우 힘든 점이 있다. NBA를 위주로 사이트가 운영이 되고 있지만 사실 나는 열정적인 NBA팬은 못된다.
 
DDUEH_ 덕분에 보기 힘든 유럽농구를 접할 수 있어 고마웠다. 이 자리를 빌어 감사의 말을 전하고 싶다. 이제 마지막 질문이다. 지난 시즌 부터 NBA가 국제 리그패스 상품을 내놓았다. 리그패스가 토렌트 사이트들에 어떠한 영향을 끼칠 것이라고 예상하는가?
SSC Sysop Wide_ '국제'를 타겟으로 한 NBA의 선택은 탁월했다. NBA 시청의 혁명이다. 리그패스가 생기기 전까지는 한국을 비롯한 대부분의 국가에게 있어 토렌트가 유일한 시청수단이었다. 결제료는 다소 착하지 못한 면이 있지만, 미국 표준가격에서 크게 벗어나지 않는 선에서 절충을 봤다. 토렌트나 기타 P2P 콘텐츠가 엄청나게 활성화 되어있는 중국팬들의 경우, 무료 다운로드가 아주 익숙하다. 리그패스는 이러한 인식 변화에 큰 도움이 될 것이다.  

DDUEH_ 인터뷰에 응해주어서 너무 고맙다. 마지막으로 궁금한 점 몇 가지를 더 물어봐도 되겠는가? 한국 농구에 대해서 알고 있나? 세계 농구 다운로드족들이 모두 모인 공간이어서 허재라는 선수의 전성기 시절 경기를 몇 차례 공유한 적이 있었다. 하지만 조회수나 다운로드 수가 기대보단 좋지 않더라(웃음).

SSC Sysop Wide_ 물론 알고 있다. 잘은 모르지만.. 일전에 당신에게 올루미데 오예데지가 활약했던 삼성 썬더스 경기를 부탁했고, 당신이 구해다 주었는데 기억나지 않나?(웃음). 어쨌든 한국 국가대표팀의 절반 정도는 외울 수도 있을 것 같다. 'Kim'이란 선수가 인상적이었는데 얼마나 잘하는 선수인가?

DDUEH(뛰어) 김준우_ 'Kim'은 한국에서 가장 흔한 성이다. 다음부터는 생김새나 백넘버를 외워두면 헷갈리지 않을 것이다(웃음).

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다가오는 2009-10시즌을 앞두고 4개의 NBA팀이 새 유니폼을 선보였다.

오프시즌 동안 샬럿 밥캐츠는 스프라이트가 가미된 ‘홈져지’를 발표했고, 댈러스와 멤피스는 3번째 유니폼이라 불리는 ‘얼트네이트 져지‘를 공개하였다. 필라델피아는 과거 80년대 디자인을 복원한 ’하드우드 클래식 져지‘를 제작하며 팬들의 호응을 이끌었다.

해마다 새로운 종류의 유니폼이 출시되는 것은 수익창출과 차기시즌에 대한 구단의 의지를 반영하는 것이라 볼 수 있다. 또한 유니폼은 단순한 ‘옷’이나 ‘농구용품’ 이상의 역할수행을 해내는 매개체다.

NBA.com은 그 동안 공식스폰서의 판매집계를 통해 순위발표를 해왔다. 이 성적표는 그간 선수 개개인의 인기와 연고지의 시장크기 등을 가늠할 수 있는 대표적인 지표로 자리매김했다.

하나를 알면 둘이 보인다

트레이시 맥그레이디는 팀 동료 야오밍 효과에 힘입어 한동안 중국내 유니폼 판매순위 상위에 랭크되는 반사이익을 누린 바 있다. 스테판 매버리는 뉴욕 닉스 시절 오랜 부진 속에서도 탑10에 이름을 올리며 뉴욕의 방대한 시장성을 증명하기도 했다. 지난 2003년 성폭행 사건에 연루됐던 코비 브라이언트는 소송기간 이후 부진한 판매율을 보였지만 득점왕과 우승을 거머쥐며 유니폼 업계의 블루칩으로 돌아왔다. 팬심의 움직임까지 방증하는 데이터인 것이다.

하지만 국내에서는 20년 전만해도 ‘먼 나라 이야기’에 불과했다. 90년대 중반 본격적으로 NBA 용품이 상륙하기 전까지는 구매루트가 전무하다시피 했기 때문이다. 현재는 공식 스폰서로 지정된 매장이나 인터넷 시장 등지에서 어렵지 않게 구매가 가능하지만 이러한 시장이 형성된 것도 채 10년이 안됐다.

점프볼의 한준희 컬럼니스트는 “확실치는 않지만 80년대에도 이태원에 일부 NBA 유니폼을 판매하는 곳이 있었던 것으로 기억한다. 하지만 우리들이 입는다 해도 광대취급을 받았을 거라는 인식이 강했고, 유니폼을 입고 거리를 활보한다는 것은 상상도 못했던 시절이 있었다”며 회고하였다. 하지만 시대가 바뀌면서 유니폼의 소비 형태는 점차 확대되기 시작하였다.

유니폼은 패션 아이템의 기능을 탈피하여, 이제는 마니아들 사이에서 고급 수집품목으로 각광받고 있다. 좋아하는 선수만 모으는 팬부터 응원하는 팀의 선수들을 모으는 수집가까지 취향도 각양각색이다.

일부 수집가들은 전문가 못지않은 식견을 자랑하며 입문에서 이미테이션 판별까지 도우미 역할을 담당하기도 한다. 이중에서도 네이버 카페 ‘져지매니아’는 군계일학의 커뮤니티로 인정받는 공간이다. 가입절차가 다소 까다롭지만 목마른 자가 우물을 찾는 법이니 정회원이 되었을 때의 기쁨은 이루 말할 수가 없다는 것이 공통된 의견이다.

2004년 개설된 져지매니아(www.naver.com/jersey)는 그간 수집가와 마니아들의 허브역할을 담당하며 회원들의 전폭적인 신뢰를 받아왔다. 정보공유 외에도 물물교환을 목적으로 한 서브카페가 엄격하게 운영하고 있어 유니폼 커뮤니티의 ‘본좌‘임은 의심의 여지가 없다. 카페 스탭으로 종횡무진 활약 중인 신혜지씨를 만나 져지 속 이야기를 들어보자.

Q_ 보기 드문 여성 수집가인데, 특별한 계기가 있는지?
A_ 중학교 때 알렌 아이버슨의 실착(실제착용) 유니폼을 선물 받으며 매력에 빠져들었다. 평소 힙합문화에 관심이 많았기 때문에 낯설지가 않았다. 초보였기 때문에 당시에는 집에서 험하게 입었는데, 나중에 알고 보니 최상급인 ‘어센틱’ 제품이더라(웃음).

Q_ 소장하고 있는 콜렉션이 정말 어마어마하다. 특별한 수집 노하우가 있다면?
A_ 중, 고등학생이었기 때문에 집에서 받는 용돈을 모아서 차근차근 수집해왔다. 많은 비용을 들여 무리하게 구입을 한다면 수집본연의 즐거움을 상실 할 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 욕심을 버리는 것이다. 시간이 오래 걸리더라도 조급함을 버린다면 어느 새 자신만의 멋진 콜렉션을 볼 수 있을 것이다.

Q_ 트레이딩 카드나 농구화 등 수집할 수 있는 용품의 종류는 많다. 왜 하필 져지인가?
A_ NBA는 꿈의 무대다. 팬이라면 한 번쯤 나도 저 코트에 설 수 있다면 얼마나 멋질까라는 상상을 펼쳐봤을 것이다. 져지는 이러한 욕구를 대리만족 시켜줄 수 있는 훌륭한 아이템이다. 조던의 유니폼을 입는다고 조던이 되는 것은 아니지만, 잠시라도 그 기분을 만끽할 수 있다면 얼마나 즐거운 일인가.

Q_ 져지매니아는 두 개의 카페로 운영되고 있는데 어떠한 차이를 두고 운영되는가?
A_ 보다 체계적인 관리를 위해 매매장터 메뉴를 독립시켰다. 현금이 오고가는 만큼 엄격한 관리가 필요했기 때문이다. 하여서 장터카페의 분위기가 딱딱하다는 인식이 있는 것 같다.

거래상에 발생하는 문제들을 카페스탭들의 철저한 사전관리로 방지하고자함이니 운영진들의 고충도 조금만 이해해주었으면 한다. 또한 무작정 쇼핑만 할 것이 아니라 본 카페에서 적극적인 커뮤니티 활동을 통해 양질의 정보도 얻고 사람간의 소통이 선행되었으면 하는 바람이다.

수집, 그 이상의 즐거움

올해는 NBA 유니폼뿐 아니라 KBL 유니폼도 보다 쉽게 접할 수 있을 전망이다. NBA의 공식 스폰서를 담당하고 있는 아디다스가 이번 2009-10시즌부터 판매용 KBL 유니폼 제작에 두 팔을 걷어 올렸기 때문이다.

KBL은 그간 구단마다 독자적인 제작 및 판매를 진행해왔기 때문에 대중에 어필하기에는 어느 정도의 한계가 있었던 것이 사실이다. 당장에 큰 수익을 기대하기는 힘들겠지만 붐 조성에 긍정적인 여파를 미칠 것은 분명하다. 유니폼이 갖고 있는 또 하나의 나비효과다.

유니폼은 선수들의 땀이 깃든 신성한 제복이다. 아마추어 선수들에겐 프로리그 유니폼이 목적이자 꿈이요, 프로선수들은 국가대표 유니폼이 평생의 영광이다. 그 본질은 시대가 흘러도 변함이 없지만, 이제는 선수와 구단, 팬이 모두 함께 교감을 나눌 수 있는 아이템으로 자리 잡았다. 하지만 구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배인 법이다.

고이 모셔둔 유니폼이 있다면 주저하지 말고 과감하게 입어보자. 그리고 농구장으로 향하라. 목이 터져라 응원하고 내가 흘린 땀으로 유니폼을 적실 때의 희열은 유니폼의 가치를 보다 높여줄 것이다.

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결전의 날이 다가오고 있다. 5일(이하 한국시간) 열리게 될 2009 NBA 파이널에 앞서 동부 컨퍼런스 챔피언 올랜도 매직의 전력분석을 통해 몇 가지 관전 포인트를 잡아 보았다.

이번 시즌 올랜도는 LA 레이커스와의 두 차례 맞대결에서 전승을 거두었다. 하지만 올스타 가드 자밀 넬슨의 활약이 더해진 승리임을 감안하면 이번 파이널은 새로운 시선으로 봐야 할 것이다. 때문에 올랜도의 가장 큰 화두는 넬슨의 복귀 여부다. 지난 2월 이후 한 경기도 뛰지 못한 넬슨이 복귀를 감행한다 하더라도 장기간의 공백으로 제대로 된 경기력을 펼치기는 어려울 전망이다.

수비왕 드와이트 하워드의 존재로 이들을 방패로 칭하기도 하지만 올랜도는 그 어느 팀보다 훌륭한 ‘창‘이기도 하다. 특히 이번 플레이오프 내내 엄청난 화력을 자랑하고 있는 라샤드 루이스와 히도 터콜루의 프론트코트는 레이커스와의 득점 쟁탈전에서 반드시 필요한 재원들이며 이들 활약이 절실하게 요구된다.

서부컨퍼런스 파이널 마지막 경기에서 대승을 거둔 레이커스의 상승세도 올랜도가 간과해선 안 될 부분이다.

‘위대한 센터가 우승을 만든다’와 ’리바운드를 장악하는 팀이 승리 한다‘는 오랜 농구 격언들은 시대와 관계없는 정설로 여겨진다. 결국 이번 시즌 리바운드 왕에 오른 하워드와 레이커스의 빅맨들이 격돌하는 로포스트는 이번 파이널 최대 격전의 장이 될 전망이다.

올랜도는 앞선 두 차례의 정규시즌 경기에서 합계 94-80의 압도적인 리바운드 마진을 기록했다. 눈에 띄는 것은 레이커스의 리바운드 리더에 코비 브라이언트의 이름이 올라왔다는 것이다. 레이커스의 빅맨들이 제몫을 해내지 못했다는 반증이며 하워드의 활약을 뒷받침하는 자료다.

이번 플레이오프에서 팀 리바운드 부문 종합 10위(38.4개)에 그치고 있는 올랜도지만 상대 전적에 우위를 점했던 전례를 비추어 볼 때 레이커스와의 골밑싸움은 기대해 봐도 좋을 것이다.

밴 건디 감독은 지난 3일 공식 기자회견에서 “레이커스는 공격리바운드가 좋고 우리는 수비리바운드가 강하다. 하지만 우리에겐 하워드가 있다. 최대한 세컨찬스를 줄이는 것이 관건”이라며 리바운드 대결에 대한 의지를 드러내는 한편 하워드에 대한 보조 박스아웃과 적극적인 도움에 대한 필요성도 강조하였다.

이는 하워드에 대한 집중견제의 우려와 함께 루이스와 터콜루의 분발을 촉구하는 메시지로도 해석된다. 레이커스의 식스맨 라마 오돔이 출전할 경우 레이커스의 높이도 결코 무시할 수 없기 때문에 올랜도의 제공권 장악력은 파이널 내내 중요한 변수로 작용될 공산이 크다.

이는 리그의 모든 팀들이 안고 있는 고민거리지만 올랜도에게는 당면과제다. 지난 시즌 보스턴은 폴 피어스와 레이 알렌 등 가용 가능한 자원을 총동원하여 효율적으로 대처한 바 있다.

코비를 완벽하게 막는 것이 힘든 현실인 만큼 협력수비와 지역방어의 적극적인 활용이 요구된다. 주된 쟁점은 ‘누가 막을 것인가?’가 아닌 ‘어떻게 막을 것인가?‘이다. 그 누구라도 상황이 온다면 코비와 마주해야 할 것이다.

슈팅가드 자리에 선발출장이 확실시 되는 코트니 리가 직접적인 매치업 상황을 맞겠지만 나머지 4명은 항상 코비를 주시해야 한다. 특히 대인방어가 취약한 올랜도이기에 발 빠른 로테이션을 바탕으로 한 신속한 협력수비는 반드시 요구되는 부분이다.

프랑스 출신 미카엘 피트러스는 평소 갖고 있던 코비의 나이키 농구화도 포기하며 승부욕을 드러냈다. “집에 코비의 농구화가 몇 족 있다. 하지만 나는 에어조던을 신고 뛸 생각이다”라 밝힌 피트러스는 “내가 할 수 있는 유일한 것은 4쿼터에 코비가 공을 최소한 잡게 하는 것 뿐이다. 코비는 정말 막기 힘든 선수”라며 적장에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.

덴버 너게츠와의 시리즈를 기점으로 코비의 득점본능이 살아나고 있어 그에 대한 수비의 성패는 승리와 직결될 수 있는 중요한 요소다.

③ 파이널 처녀출전, 울렁증 극복이 관건

슛이 짧아지고 시도조차 꺼리는 것은 큰 무대에 처음 출전한 선수들에게 흔히 볼 수 있는 장면들이다. 하지만 한 번 겪고 나면 두 번째는 보다 수월해진다. 이런 것을 두고 우리는 경험이라 부른다.

비록 극심한 기복으로 어려움을 겪은 레이커스지만 파이널 무대에서 무시할 수 없는 경험만은 풍부하다. 특히 코비 브라이언트와 데릭 피셔는 이번이 6번째 파이널 진출로 산전수전을 다 겪은 베테랑 중에 베테랑들이며 젊은 선수들도 이미 지난 해 보스턴과의 파이널 경험을 통해 값진 경험을 쌓았다. 올랜도에겐 없는 자산이다.

위기가 닥칠 때 능동적으로 대처할 수 있는 능력과 흔들리지 않고 동료들을 독려할 수 있는 선수가 있다는 것은 가장 큰 재산이다. 때문에 우승을 경험해본 스탠 밴 건디 감독의 적절한 지도편달이 따른다면 분위기에 휘둘리기 쉬운 젊은 올랜도 매직에 큰 도움이 될 수 있을 것이다.

핵심선수에서는 이제 거리가 멀어졌지만 타이론 루와 앤쏘니 존슨 역시 파이널을 경험한 고참들이다. 루와 존슨은 레이커스와 뉴저지 네츠에서 각각 2차례 파이널 무대를 밟은 바 있다. 2001-02시즌에는 각자 소속팀에서 맞대결을 펼쳤었고 루는 샤킬 오닐과 코비와 더불어 3연속 우승의 기쁨을 누렸다. 긴장감과 두려움으로 위축될 수 있는 벤치 분위기만 다독여 준다면 이들의 경험은 결코 헛되지 않을 것이다. 

올해가 우승 최고의 기회?

올해로 팀 창단 20주년을 맞이한 올랜도에게 이번 시즌은 놓칠 수 없는 기회가 될 전망이다. 밴 건디 감독에게는 2000년대 들어 최초로 각기 다른 두 팀에서 우승 트로피를 들어 올린 감독으로 이름을 올릴 수 있는 기회이기도 하다. 

디펜딩 챔피언 보스턴은 올해 간판스타 케빈 가넷의 부상이라는 예상 밖의 암초를 만났지만 다음 시즌 전력을 재정비하여 돌아올 것이다. 정규시즌 1위 팀인 클리블랜드 역시 마찬가지다. 비록 동부컨퍼런스 파이널에서 아쉽게 고배를 들었지만 MVP 르브론 제임스는 적어도 2010년까지 건재할 것이다.

전반적으로 젊은 팀이라는 점을 감안하면 언제고 다시 한 번 파이널에 오를 수도 있을 것이다. 하지만 천재일우의 기회는 아무 때고 오지 않는다. 컨퍼런스 라이벌들을 차례로 격파한 올랜도의 거침없는 전진이 계속될 수 있을지 귀추가 주목된다.

올랜도 매직이 정규시즌 1위 팀인 클리블랜드 캐벌리어스를 4승 1패로 가볍게 제압하며 꿈의 무대인 ‘NBA 파이널’을 밟았다. 팀 창단 20주년을 맞이한 올랜도로서는 겹경사가 들어선 셈이다.

하지만 올랜도는 지난 1989-90시즌 NBA에 이름을 올린이래 프랜차이즈 스타 육성에 거듭 실패하며 숱한 우여곡절을 겪어야 했다. 디즈니월드의 도시로 잘 알려진 올랜도의 프로농구팀 매직. 그들이 걸어온 지난 20년을 조명해 보았다.


짧지만 강렬했던 농구 마술쇼

성공의 태동기는 한 시즌이면 족할 것으로 보였다. 1993-94시즌에 레지 밀러가 이끄는 인디애나 페이서스에 일격을 당하며 플레이오프 1라운드에서 고배를 들었지만 사람들은 이들이 빠른 시간 안에 정상에 오를 것이라 내다봤다. 혹자들은 오닐과 하더웨이를 두고 카림 압둘자바와 매직 존슨 콤비가 다시 한 번 등장했다며 입을 모았다. 

베테랑 포워드 호레이스 그랜트가 합류한 1994-95시즌은 이러한 주위의 기대와 희망사항들을 증명하고 실현할 수 있는 좋은 기회였다. 당시 올랜도가 가장 필요했던 것은 오닐을 보좌할 수 있는 파워포워드 자리였기에 그랜트의 영입은 더 없는 선택이었다. 게다가 젊은 올랜도에게 3회 우승과 큰 경기에 대한 경험을 투영시킬 수 있다는 부수적 이점도 따라왔다.

정규시즌은 예상대로 탄탄대로를 걸었다. 생애 첫 득점왕에 올른 오닐은 리그의 골밑을 초토화 시키며 센터 전성시대의 떠오르는 기수임을 재차 확인시켜 주었다. 하더웨이도 All-NBA팀 선출과 올스타전 선발 등 스타덤에 오르며 더 큰 비상을 위한 힘찬 날개짓을 폈다.

외각은 3점슛 전문가로 불리는 명사수 2명이 배치됐다. 앤더슨과 스캇은 오닐과 함께 할 때 누릴 수 있는 오픈찬스 슈팅의 혜택을 마음껏 누렸다. 7.24미터였던 NBA의 3점슛 거리가 국제룰인 6.24미터로 변경되는 호재도 따랐다. 덕분에 이들 쌍포는 리그에서 가장 위협적인 장거리포 부대로 떠오를 수 있었다.

시즌 마지막 관문인 플레이오프에서도 순항은 계속됐다. 왕년에 덩크 꽤나 했지만 노쇠기미가 뚜렷했던 도미니크 윌킨스와 보스턴 셀틱스을 3승 1패로 가볍게 제압했다. 돌아온 농구황제 마이클 조던이 이끄는 시카고 불스마저 격파하자 농구관계자들은 이들의 우승은 시간문제라며 분위기를 한껏 띄웠다.

패기 넘치는 20대 선수로 득실댔던 올랜도의 라커룸 기강이 해이해진 이유다.

인디애나와 7차전까지 접전을 펼치며 파죽지세는 한 풀 꺾였지만 이들의 자신감은 나태함으로 얼룩졌다. 시즌 개막 전에 다졌던 목표가 달성됐기 때문이었다. NBA 파이널 진출이 바로 그것이었다.

오닐은 자서전을 통해 “동부컨퍼런스 우승이 확정되자 최종챔피언이라도 된 마냥 모두가 파티를 즐기기에 바빴다. 밤새 놀며 유흥을 즐겼다”며 아쉬운 심정을 피력한 바 있다.

상대는 디펜딩 챔피언 휴스턴 로케츠였지만 이들을 바라보는 올랜도의 눈동자는 오만함으로 가득 차 있었다. 서부컨퍼런스 6위로 정규시즌을 마친 휴스턴은 플레이오프 내내 고전을 면치 못하며 천신만고 끝에 파이널에 안착했기 때문이다. 하지만 챔피언에 대한 사전대비 부재와 기강해이는 4전 전패라는 참혹한 결말로 이어졌다.

“다시는 챔피언의 열정을 과소평가 하지 말아달라”는 루디 톰자노비치의 우승축사는 홈팬들에게는 감동을, 올랜도와 비평가들에게는 뼈있는 일침을 주었다.

올랜도의 브라이언 힐 감독은 실패는 성공의 어머니라는 오랜 격언을 선수들의 가슴에 새겨주며 절치부심, 복수를 다짐했다. 하지만 1995-96시즌을 끝으로 올랜도는 몰락의 길을 걷기 시작했다. 간판스타 오닐과 구단 사이에 빚어진 갈등이 결국 재계약 불발로 끝났고 이는 불운의 시작을 알리는 전주곡이 되고 말았다.

올랜도는 오닐의 부재에도 불구하고 해마다 어렵게 플레이오프 출석도장을 찍었다. 하지만 스캇과 앤더슨, 그랜트가 차례로 팀을 떠나며 결국 하더웨이를 중심으로 한 리빌딩은 서서히 한계를 드러내기 시작했다.

리빌딩의 구심점이었던 하더웨이가 끝내 무릎부상을 이기지 못하고 이적수순을 밟으며 올랜도의 마지막 등불은 그렇게 초라히 소등했다. 하더웨이를 중심으로 미래를 꾸리려 했던 올랜도 프론트의 선택은 큰 오산이었던 셈이다.

하지만 떠난 이에 대한 아쉬움을 뒤로 하고 올랜도는 발 빠른 행보를 보였다. 2000년 여름, 그랜트 힐이라는 거물을 영입하며 새로운 미래를 설계하기 시작한 것이다. 떠오르는 스타 팀 던컨까지 계약 성사직전까지 몰고 가며 FA시장을 휩쓸 기세였다. 비록 던컨이 샌안토니오 잔류로 선회했지만 또 다른 호박이 굴러들어왔다.

출전시간에 불만이 많았던 토론토 랩터스의 고졸스타 트레이시 맥그레이디의 영입에 성공한 것이다. 90년대 중반 팬들을 구름같이 몰고 다녔던 힐과 맥그레이디의 만남은 호사가들은 입방정에 오르내렸고 큰 기대감을 자아냈다.

수많은 농구관계자 및 팬들은 그들을 두고 수년전 코트를 지배했던 23번과 33번의 붉은색 유니폼을 떠올리며 배트맨과 로빈같은 듀오로 성장해주기를 바랐다.

하지만 폭발적인 관심에도 불구하고 현실은 냉정했다. 올랜도 입단 전에 부상을 안고 있던 힐의 재기는 기약 없는 답보상태를 이어갔고 홀로 팀을 이끌던 맥그레이디는 지쳐만 갔다. 원맨팀의 에이스에게는 숙명과도 같은 비난은 연일 쏟아졌다.

과거에 마이클 조던이나 코비 브라이언트도 이같이 쓰라린 시간들을 경험한 바 있다. 득점왕이지만 팀을 승리로 이끌지 못한다는 것이었다. 인내심이 한계에 다다른 맥그레이디는 더 이상 올랜도와 힐을 기다려줄 수 없었고 결국 휴스턴 로케츠로 이적하였다.

힐은 오랜 재활을 거쳐 마침내 건강하게 코트에 두 발을 딛었고 올스타에 선발되는 등 성공적인 재기를 알렸다. 하지만 올랜도에게 있어 2004년은 힐의 복귀보다도 더 큰 의미가 있는 한해였다. ‘슈퍼맨‘ 드와이트 하워드의 입단. 전체 1순위로 NBA에 입문한 하워드의 등에는 붉은색 망토도 없었고 나는 법도 몰랐다. 하지만 애송이 슈퍼맨은 언제고 날아오를 터였다.

하워드는 입단 첫해부터 더블더블(12.0점, 10.0리바운드)를 기록하며 돌풍을 예고했다. 하지만 올랜도는 여전히 중하위권에 머물며 신통치 않은 성적을 이어갔다.

휴스턴 로케츠의 간판스타 스티브 프랜시스와 단짝 쿠티노 모블리가 거쳐 갔지만 기존 선수단과의 호흡이 맞지 않았다. 프랜차이즈 초기에 부흥기를 이끌었던 브라이언 힐 감독까지 불러들였지만 플레이오프 1라운드에 단 한차례 진출했을 뿐 큰 변화를 이루지는 못했다.

그리고 2007년 여름. 올랜도는 세 차례 큰 사건으로 일대 개혁을 예고했다.

사령탑에는 마이애미 히트를 우승으로 이끈 스탠 밴 건디 감독이 메가폰을 잡았다. 2006-07시즌에 2연속 우승을 노리던 마이애미 히트가 충격의 4연패로 플레이오프에 탈락하며 노선을 갈아탄 것이다. 밴 건디 감독은 당시 “가족들과 시간을 더 보내고 싶다”며 사임했지만 새둥지로 옆 동네를 택했다.

지휘계통을 확립한 올랜도는 7월 오프시즌에서 불과 이틀 만에 2번의 잭팟을 터트렸다. 시애틀 슈퍼소닉스의 올스타 포워드, 라샤드 루이스와 맺은 1억 달러짜리 대형 계약을 신호탄으로 간판스타 하워드와도 5년 장기계약에 성공한 것이다.

하지만 시작부터 잡음이 대단했다. 루이스의 계약금이 너무 크다는 것이었다.

그도 그럴 것이 이는 종전의 힐과 맥그레이디를 뛰어 넘는 프랜차이즈 최고 금액이었기 때문이다. 올스타급의 출중한 기량을 가진 것은 분명했다. 하지만 화두는 ‘루이스가 걸어온 행적이 과연 1억 달러의 값어치를 할 것인가?‘였다.

의문부호는 여기서 그치지 않았다. 하워드의 단순한 공격패턴과 페인트 존으로 한정된 활동범위, 그리고 저조한 자유투 성공률은 해마다 도마 위에 올랐다. 마치 과거의 오닐처럼 말이다. 프랜차이즈 스타로 자리를 지켜온 자밀 넬슨의 경기운영 능력과 슈팅기복도 빠지지 않는 지적사항이었다. 주전 포워드를 담당하는 루이스와 히도 터콜루에게는 빈약한 대인방어 능력과 하워드를 보좌할 수 있는 터프함이 의심됐다.

하지만 올랜도는 이 모든 의문부호를 코트에서 지웠다. 올랜도는 2007-08시즌 무려 12년 만에 디비전 우승을 가져왔고, 올해는 14년 만에 NBA 파이널 무대에 초대됐다. 이전에 제기됐던 불안감을 이들의 최대 강점을 충분히 잘 살려 만회했다.

하지만 이 모든 성공의 근간은 ‘슈퍼맨’ 하워드다. 올랜도는 리그에서 가장 막강한 화력을 자랑하는 팀이다. 이 말은 외각의 비중과 색이 확실한 만큼 기복도 롤러코스터를 탈 수 있다는 얘기다. 하지만 수비왕 하워드의 막강한 골밑 장악력은 팀의 아킬레스건도 치유하는 약이 되어주고 있다.
 
이제 결전의 날이 밝았다. 만능엔터테이너로 농구판에 큰 웃음을 주던 하워드는 끼 많은 청년에서 위대한 농구선수로 거듭날 수 있는 기회를 잡았다. 만약 우승 트로피를 거머쥘 경우 빌 러셀이나 카림 압둘자바, 하킴 올라주원과 같은 위대한 센터와 견줄 수 있는 기회도 찾아 올 것이다.

지금으로부터 14년 전, 올랜도에 이와 같은 기회를 가진 비슷한 청년이 있었다. 하지만 젊은 혈기와 어리숙함이 빚어낸 만용으로 눈앞의 성공을 놓쳤다. ‘흑상어’ 오닐의 소싯적 얘기다. 재밌는 화술과 타고난 끼로 라커룸을 즐겁게 해주던 점은 하워드와 흡사했지만 결국 그의 혀도 팀을 단합시키지는 못했다.

오닐은 훗날 자서전을 통해 나태했던 팀동료들을 비난했는데 이는 리더로서 성숙하지 못한 태도였다. 트레이드로 팀을 떠난 뒤에 꺼낸 말이긴 했지만 말이다.  

하지만 ‘성가대 소년’이라 불리는 하워드에게는 이러한 걱정을 할 필요가 없을 것 같다. 하워드가 많은 팬들에게 사랑을 받는 이유는 그의 플레이도 플레이지만 한결같은 성실함 때문이다. 선배들과 클럽에 놀러가도 술 대신 콜라를 택하는 순박함도 그의 매력 포인트 중 하나다.

“이번 파이널에서 진다면 코트에서 가장 먼저 눈물을 흘릴 사람은 바로 나일 것”이라며 출사표를 던진 하워드의 웃음 뒤에는 비장함도 엿보인다. 올해로 창단 20주년을 맞이한  올랜도가 과연 첫 우승의 마법을 부릴 수 있을지 귀추가 주목된다.  

이국적이고 조각같이 훤칠한 카포노의 얼굴은 포르투갈과 하와이 출신의 부모님에게 물려받았다. 혼혈 출신인 그는 미식축구 집안에서 태어난 또 다른 이색배경을 지니고 있다. 그의 아버지 토니 클라인은 과거 NFL 오클랜드 레이더스와 샌프란시스코 49ers에서 이름을 날렸고, 형 대런 클라인 역시 카포노의 모교인 UCLA에서 풋볼선수로 활약한 바 있다.

하지만 카포노는 캘리포니아에서 보낸 고교시절부터 프로농구선수를 꿈꿔왔다. 모든 고교선수들이 꿈꾸는 올아메리칸 맥도날드 대회에 이름을 올리며 UCLA에 입학한 카포노는 학교역사상 3위에 해당하는 2,095점을 올리며 주가를 올리기 시작했다. 하지만 빅리그 입성에 앞서 가장 중요한 졸업시즌을 망치며 미래를 장담하기 어려운 상황에 놓였다. 감독경질과 UCLA 역사상 최악의 성적으로 얼룩진 마지막 시즌은 카포노의 드래프트 순위를 끌어내리는데 한몫했다.

슈팅능력 하나는 탑클래스였지만 백인선수들의 고질적인 단점인 운동능력과 수비능력의 부재도 고민거리였다. 결국 이러한 문제들은 2003년 NBA 드래프트에서 2라운드 31번 픽으로 이어졌다. 전체 1번 픽으로 온갖 스포트라이트를 독점한 동기 르브론 제임스와는 대조되는 시작이었다.

이듬해 샬럿 밥캐츠가 창단하며 실시된 확장드래프트로 새둥지를 튼 카포노는 조금씩 발전의 기미를 보였다. 밥캐츠 구단 역사상 1호 블락을 성공시키기도 하며 가비지타임을 담당하던 클리블랜드 시절보다 더 큰 존재감을 드러냈다. 야투 성공률은 다소 낮았지만 2년 연속 4할 대의 고감도 3점 슛 성공률을 찍어내며 자유투도 8할 이상을 기록한 카포노는 안정적인 슈터의 이미지를 다졌다.

성공의 기회는 예상외로 일찍 찾아왔다. 마이애미 히트의 팻 라일리에게 러브콜을 받은 카포노는 당시 샤킬 오닐과 드웨인 웨이드의 다이나믹 듀오와 함께 구단 역사상 첫 우승에 일조하며 몸값을 해냈다.

이듬해 2006-07시즌을 맞이한 카포노는 이른바 ‘180클럽(필드골 성공률+3점 슛 성공률+자유투 성공률을 합산한 수치)’에 가입하며 화려하게 비상하였다. 이는 래리 버드나 레지 밀러, 페자 스토야코비치 등 리그 최고의 슈터들만이 가입한 성지였다.

수직상승하는 카포노의 가치는 그 해 여름 다시 한 번 매겨졌다. 토론토 랩터스와 4년간 2,400만 달러라는 잭 팟을 터트린 것이다. 리그에서 둘째가라면 서러운 막강한 화력부대에 또 한명의 명궁이 가세하며 많은 이들은 토론토의 미래에 큰 기대를 드러냈다.

2007년과 2008년에는 마이애미와 토론토 소속으로 올스타전에 참가하며 공식 ‘3점 슛 왕’에 오르는 영광을 맛봤다. 올 시즌 라스베가스에서 열린 2009 올스타전에서 래리 버드와 크레익 하지스에 이어 사상 3번째로 3연패를 노렸지만 신예 대콴 쿡에 일격을 당하며 아쉽게 역사책을 새롭게 쓰는 데는 실패했다. 토론토도 오랜만에 플레이오프 진출이 좌절되며 개인적으로나 팀에게 암울했던 한 해였다.

하지만 카포노는 카를로스 델피노의 유럽행과 저메인 오닐의 트레이드, 감독 경질 등 수많은 우여곡절로 바람 잘 날 없던 토론토에 남아섰다. 올스타 크리스 보쉬와 스페인 특급가드 호세 칼데론, 그리고 베테랑 포워드 숀 메리언과 함께 토론토와 카포노의 제 2전성기를 기대해보자.

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90년대 시카고 불스 주전멤버로 활약했던 론 하퍼가 한국을 방문한다.

사실 론 하퍼라는 이름은 NBA 농구에 심취한 열혈 매니아가 아니라면 다소 생소할 수도 있을 것이다. 그 흔한 포털사이트 인물사전에도 기록이 없는 선수이니 당연한 이야기일 수도 있다. 하지만 아직도 시카고의 향수를 잊지 못하는 이들에게는 하퍼의 존재가 가슴속 한 구석에 선명히 남아 있을 것이다.

하퍼는 과연 어떤 선수였을까?


최고의 스윙맨에서 나락으로

하퍼는 마이클 조던, 스카티 피펜, 데니스 로드맨 등 스타플레이어들과 함께 시카고의 3연패에 일조한 최고의 ‘조연’이었다. 하지만 그가 걸어온 농구인생을 되돌아보면 이보다 파란만장한 이야기도 없다.

졸업 후 1986년 NBA 드래프트에 뛰어든 론 하퍼는 클리블랜드 캐벌리어스의 황금기를 이끌 브래드 도어티, 마크 프라이스와 함께 전체 8번 픽으로 프로에 입문한다.

루키 시즌은 하퍼에게 잊지 못할 한 해였다. 하퍼는 본인의 생애 최다 기록이자 루키 전체 1위인 경기 당 22.9점(리그 16위)으로 득점본능을 드러냈고 경기 당 2.6개의 볼을 훔치며 이 부문에도 리그 4위에 올라 신인왕을 예약한 듯 보였다. 하지만 인디애나 페이서스의 척 퍼슨에게 밀려 결국 최종 투표는 2위로 마감, 아쉬움을 남겼다.

두 번째 시즌을 맞이한 하퍼는 개막 두 달 만에 심각한 발목부상으로 단 25경기나 결장했다. 공격빈도는 출장시간과 함께 다소 줄어들었지만 수비력 하나는 여전했다. 건강을 되찾은 하퍼는 훗날 몸담게 될 시카고 불스와 피할 수 없는 플레이오프 라이벌전을 시작하게 된다. 상대는 자신과 비슷한 신체조건을 지닌 마이클 조던이었다. 때문에 당시 하퍼는 클리블랜드의 원정 유니폼 색에서 착안된 ‘오렌지 조던’이라는 별명까지 얻게 됐다.

누가 짐작이나 했겠는가? 하퍼는 조던과 함께 수년 뒤 시카고에서 역사상 가장 강력한 백코트 수비군단의 핵심인물이 될 터였다.

하지만 클리블랜드 시절의 하퍼 역시 조던의 여느 라이벌들과 다를 바 없는 신세였다. 시카고는 당시 해마다 디트로이트의 괴롭힘에 고배를 들었지만 클리블랜드 역시 뉴욕 닉스와 함께 시카고의 조연에 머물렀다. 특히 클리블랜드에 유독 강한 면모를 보였던 조던의 활약에 하퍼는 ‘제2의’라는 수식어에 만족해야 했다.

줄리어스 어빙의 후계자, 제2의 에어조던 같은 칭송은 하퍼에게 있어 더 없는 영광이었지만 결국 팬들과 농구관계자들에게 실망만 안겨주었다. 좋은 선수임은 분명했지만 주위의 기대를 충족시키기에는 충분히 높이 날지 못했다. 개인적으로 가장 빛났던 클리블랜드시절에는 남부럽지 않은 성적을 쌓았음에도 불구하고 단 한 번도 올스타 무대를 밟아보지 못했다. 1987년부터 1988년까지 두 차례 슬램덩크 콘테스트에 참가하며 별들의 전쟁에 얼굴을 내밀었지만 쟁쟁한 공중곡예사들에 가려 이렇다할만한 인상도 심어주지 못했다.

그런 그에게 프로생활의 첫 번째 전환점이 찾아왔다. 클리블랜드가 클리퍼스의 레지 윌리엄스와 신인 대니 페리를 받는 조건으로 하퍼와 미래의 드래프트 픽 3장을 넘기는데 합의한 것이다. 만년 약체팀으로 리그 모든 선수가 꺼리는 LA 클리퍼스에 새 둥지를 틀게 됐지만 전망은 그리 어둡지 않았다.

용꼬리보다는 뱀머리, 재능 앗아간 무릎부상

마지막 퍼즐을 채운 클리퍼스는 하퍼와 함께 새롭게 태어났다. 주장까지 담당하게 된 하퍼는 젊은 클리퍼스를 16년 만에 플레이오프 무대로 이끌며 마침내 ‘주역’으로 우뚝섰다. 1992-93시즌에는 클리퍼스 구단 기록인 단일 시즌 스틸 기록(177개)도 갈아치우며 승승장구 했다.

하지만 하퍼의 행복은 오래가지 못했다. 클리퍼스에서 보낸 마지막 해에 팀이 와해된 것이다. 클리퍼스의 미래였던 매닝과 ‘덩크 아티스트‘ 도미니크 윌킨스의 트레이드가 불운의 시작이었다.

취지는 나쁘지 않았다. 구단 입장에서는 윌킨스가 전성기에 비해 운동신경이 다소 떨어졌지만 흥행 상승과 함께 당장의 전력에 큰 보탬이 될 것이라는 판단이었다. 하지만 정작 윌킨스의 생각은 달랐다. 10여 년 동안 애틀랜타 호크스의 아이콘이자 NBA를 대표하는 슈퍼스타였기 때문에 클리퍼스 행은 그에게 있어 좌천과도 다름없었다.

프랜차이즈 스타와 함께 팀의 재건을 다짐했던 하퍼의 꿈은 그렇게 허물어졌다. 미래를 약속했던 젊은 유망주들은 하나 둘 팀을 떠났고, 주위에는 불만으로 가득 찬 베테랑 선수들과 은퇴를 앞둔 노장들, 이적을 기다리는 일회용 선수들로 득실댔다.

하퍼는 또 한 번의 멋진 시즌을 보냈지만 팀은 27승 55패를 거두며 원점으로 돌아왔다. 그리고 1994-95시즌을 앞둔 하퍼 인생에 일대 개혁의 바람이 일었다. 무릎수술과 시카고와의 계약. 두 번째 터닝포인트였다.

희생과 바꾼 6개의 우승반지 
 
시카고가 하퍼에게 원하는 것은 클리퍼스와 같았다. 조던의 돌연은퇴로 득점을 올려주는 공격형 슈팅가드를 물색하던 차에 눈에 띈 것이 하퍼였다. FA신분이었던 하퍼의 영입은 즉각 이루어졌다.

하지만 하퍼는 무릎수술로 인해 그가 가지고 있던 많은 재능을 잃은 상태였다. 스피드와 점프 등 그가 자랑했던 운동능력은 대부분 상실되었고 베테랑 선수들에게도 난해한 ‘트라이앵글 오펜스’의 적응까지 온갖 악재들이 그를 괴롭혔다. 시련의 연속이었다.

개인기록은 자연스레 전 카테고리에서 데뷔 이래 최저를 기록했다. 시카고의 필 잭슨 감독은 하퍼를 53경기에서 선발로 내세웠지만 출장시간은 20분 이하만 허락하였다. 경기 당 20점이 가능했던 올스타 급 가드가 평균 6.9점의 벤치선수로 전락하기까지 1년도 걸리지 않았다. 결국 두 자리 수 득점도 힘겨워 보이는 하퍼의 ‘조던화’는 실패로 끝났다. 그리고 야구로 외도한 조던이 극적으로 돌아왔다. 

조던이 되야 했던 하퍼는 조던의 쉬는 시간을 대신하는 벤치워머의 역할을 감내해야 했다. 조던의 컴백이 마냥 기쁠 수가 없었던 이는 아마도 하퍼가 유일했을 것이다.

역사적인 1995-96시즌을 앞둔 시카고는 더 이상 하퍼를 필요로 하지 않았다. 조던은 연일 단내 나는 개인훈련으로 예전의 기량을 되찾고 있었으며 제 2옵션인 스카티 피펜 역시 언제든 20점이 가능한 올스타 포워드였다. 그 뒤를 잇는 토니 쿠코치는 두 시즌 동안 검증을 마치며 벤치에서 가장 신뢰받는 식스맨으로 시즌을 기다리고 있었다.

상황이 이렇다보니 하퍼의 역할에 변화가 불가피 했다. 잭슨은 결국 하퍼를 주전 포인트가드로 임명하고 조던과 피펜의 백코트에 보다 사이즈와 힘을 높였다. 198cm의 신장을 지녔던 하퍼는 예나 지금이나 포인트가드로서는 파격적인 높이의 이점을 십분 살렸다. 슈팅가드부터 스몰포워드까지 수비할 수 있는 하퍼의 폭넓은 매치범위는 조던과 피펜의 부담을 덜어주었다.

‘전문수비수’로서 새로운 농구인생을 시작하게 된 하퍼는 점차 트라이앵글 시스템에 적응하기 시작했다. 볼을 잡고 공격을 시작하고 주도했던 과거는 뒤로하고 공 없이 어떻게 움직여야하는지가 그의 최우선 과제였다. 하퍼는 기꺼이 동료들이 득점을 올리기 위한 발판이 되어 주었다. 이따금씩 재치 있는 컷인 플레이로 골밑 득점을 올리기도 하였고 위크사이드에서 더블팀에 빠져든 조던과 피펜에게 공을 받아 3점 슛도 넣어 주었다. 자주는 아니었지만 그에게 할당된 공격범위 내에서는 최선을 다 해주었다.

3연속 우승. 그를 빛내 주었던 재능을 반납한 댓가로 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 값진 선물을 받은 셈이다.

하퍼는 이후 조던의 은퇴와 피펜의 이적, 잭슨 감독의 재계약 불발로 붕괴된 시카고를 떠나 다시 한 번 LA를 찾는다. 리그 대부분의 선수가 뛰길 원하며 새로운 왕조를 준비하고 있는 팀이라는 점에서 전과 달랐다. 그의 4번 째 팀은 바로 명문구단 레이커스였다. 은사 잭슨 감독의 간곡한 설득이 그의 마음을 흔들었다. 레이커스는 시카고의 코칭스태프가 이동했기 때문에 유니폼 색만 제외하고는 낯설지가 않은 곳이었다.

하퍼는 정신적인 멘토역할을 자처하며 젊은 레이커스에 노련함을 가져다 주었다. 과거 경험을 토대로 트라이앵글 오펜스의 이해를 도왔고 젊은 코비에게는 정신적인 멘토역할을 수행했다. 

마침내 레이커스는 90년대의 긴 터널을 지나 밀레니엄의 첫 번째 왕좌에 오르며 3연속 우승을 일궈냈다. 하퍼는 늘 그랬듯이 밀레니엄 왕조의 탄생에 숨은 조연으로 다시 한 번 자신의 가치를 입증하였다.

강요된 희생은 아니었지만 누구나 쉽게 받아들일 수 있는 운명은 아니었다. 필시 대개는 보이콧이나 이적을 요구하며 본연의 자아를 잃는 것을 두려워했을 것이다. 때문에 오늘날 우리는 태업이나 젊은 나이에 은퇴하는 선수들을 종종 목격하기도 한다. 하퍼가 아직까지 추억되는 이유다.

금세기 최고의 농구팀으로 기억되는 90년대 시카고 불스. 그들과 함께 호흡하며 역사를 만들었던 인물을 만나볼 수 있다는 사실 하나만으로도 이번 방한은 많은 올드팬들에게 남다른 의미가 될 것이다.

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디트로이트의 구단 대변인은 금일 “개인적으로나 프로리그에서 그와 만났던 모든 사람들은 그의 영광을 기릴 것이다. 데일리 감독의 혼은 우리와 함께 영원히 살아 숨 쉴 것”이라며 애통함을 감추지 않았다.

데일리 감독은 지난 1989-90시즌과 1990-91시즌에 걸쳐 2년 연속 디트로이트를 우승으로 이끌었고 1992 바르셀로나 올림픽에서는 원조 드림팀과 함께 조국에 금메달을 안긴 명장 중에 명장이었다. NBA 우승과 금메달을 모두 손에 쥔 감독은 데일리 감독이 최초였다. 그는 지난 1996년 NBA 50주년 행사에서 최고 감독 10인에 선발되었고 2년 뒤 명예의 전당에 입성한 바 있다.

“NBA는 선수들의 리그다. 선수들이 당신을 코치로 인정하거나 아니거나 둘 중 하나다. 선수들이 감독을 따르지 않는다면 그만 두는 수밖에 없다” 생전에 데일리 감독이 남긴 말이다. 결국 주역은 선수이며 감독 스스로가 자신의 입지를 다지지 않으면 안 된다는 교훈이다. 그는 강력한 카리스마로 선수들을 휘어잡는 스파르타 교육을 따랐고 이는 오히려 개개인의 선수들을 융화시키는데 큰 효과를 낳았다.
 
디트로이트 시절에는 이른 바 배드보이즈라 불리던 거친 선수들을 한 대 묶어 ‘팀’으로 거듭나게 만들었다. 악동의 대명사와도 같은 데니스 로드맨은 그를 스승 이상으로 따르며 순종하는 모습을 보이기도 하였다. 그가 1993년 샌안토니오 스퍼스로 이적한 이유도 데일리 감독의 재계약이 불발이었으니 선수들의 신뢰가 어느 정도인지 짐작이 간다.

드림팀은 또 어떠한가. 데일리 감독은 지구 최고의 농구선수들만 엄선하여 발족한 드림팀도 하나의 팀으로 똘똘 뭉치게 만들었다. 마이클 조던과 찰스 바클리, 매직 존슨 등 개성 강한 스타선수들도 그를 감독으로 인정하고 따랐다.

과거 데일리 감독의 제자였던 디트로이트의 단장 조 듀마스는 “데일리 감독은 농구만큼이나마 사람들을 잘 이해한다”며 고인을 추억했다.

드림팀에서 한솥밥을 먹었던 래리 버드는 “그와 오랜 시간 NBA에서 지냈다. 팀은 언제나 만반의 준비가 되어 있었고 그는 정말 좋은 코치였다”며 안타까움을 전했다. 버드는 이어서 “드림팀에서 우리는 함께 잘 해냈다. 스타들이 우글거렸지만 주된 쟁점은 누가 가장 많은 득점을 올리냐가 아니라 오직 하나, 금메달을 따내는 것이었다”며 지난날을 회상했다.

결과는 대성공이었다. 본선에서 맞붙게 될 유럽의 강호들과 비슷한 세트오펜스와 지역방어 전술을 대학팀에 주문한 데일리 감독의 예상이 적중했던 것이다. NBA와 다른 국제 전술패턴을 직접 경험시켜 주는데 그치지 않고 스타군단의 기강해이까지 조기에 단속하며 두 마리 토끼를 잡은 셈이다. 이는 드림팀에게 좋은 자극제가 되었고 금메달을 잡는데 중요한 동기부여가 되었다. 데일리 감독은 당시 올림픽 최종 결승전이 끝난 후 “나는 경기장에서 가장 행복한 남자다”며 기쁨을 감추지 않았다.

앞서 언급한 그의 팀들만 놓고 보면 최고의 선수들만 지도하며 손쉽게 1등을 차지한 듯 보이지만 그는 최고의 전략가이자 전술가였다.

흔히 디트로이트를 최고의 수비 팀으로 보는 이가 많았지만 사실 디트로이트는 공격에도 능한 챔피언이었다. 정상급 포인트가드인 아이제이아 토마스를 중심으로 다양한 전술을 만들어냈다. 센터임에도 뛰어난 슈팅능력을 보유했던 빌 레임비어는 다양한 2대2 플레이로 활용했고 조 듀마스나 마크 어과이어 등의 윙맨들도 이러한 전술패턴에서 빛을 발했다.

데일리 감독이 본격적으로 지도자의 길을 택한 것은 1978년 필라델피아 76ers에서였다. 그는 빌리 커닝햄 감독 아래서 어시스턴트 코치직을 수행하며 기회를 기다렸고 클리블랜드에서 마침내 염원하던 헤드코치의 자리에 올랐다.

하지만 시작은 좋지 않았다. 그는 1981-82시즌 9승 32패로 저조한 성적을 남기며 정규시즌을 채 마치기도 전에 해고되는 아픔을 겪었다. 이듬해 1983년 디트로이트와 계약한 데일리 감독은 이후 토마스와 듀마스, 레임비어, 로드맨 등 2년 연속 우승의 주역들을 맞이하며 팀을 주무르기 시작했다.

흔히 알려진 ‘배드보이즈'의 이미지는 이때 탄생하였다. 상대 선수들을 코트에 내치며 거친 파울도 마다하지 않는 디트로이트의 경기방식은 찬사와 비난이 함께 쏟아졌다. 좋게 보면 승리에 대한 열망이 충만한 프로의식이었지만 동업자 정신의 결여와 비열함이라는 부정적인 측면도 공존했기 때문이다. 하지만 유혈이 낭자한 전쟁터 한 켠에 우두커니 선 데일리의 생각은 확고했다. “나는 오히려 선수들에게 권장하고 도발시켰다. 누가 상관 하겠는가” 리그에서 가장 터프하고 위험했던 팀 수장의 말이다.

2번의 우승을 맛본 뒤 90년대 최고의 농구팀 시카고 불스가 도약하자 디트로이트는 내리막길을 걷기 시작했다. 책임은 당연히 데일리 감독의 몫이었다. 그는 결국 뉴저지 네츠에 새둥지를 틀었고 두 시즌동안 팀을 플레이오프에 올려놓았다. 로드맨은 훗날 자서전을 통해 달면 삼키고 쓰면 뱉는 구단프론트의 간사함을 실랄하게 비판하며 안타까움을 토로하기도 하였다.

이후 방송해설가로 모습을 드러낸 데일리 감독은 1997년 샤킬 오닐의 추천으로 올랜도 매직과 계약을 맺으며 감독으로 컴백하였다. 직장폐쇄로 반쪽시즌을 맞이한 1998-99시즌까지 2년 동안 74승을 거두며 나쁘지 않은 성적을 남겼지만 시즌이 종료하고 그의 지도자 인생은 막을 내렸다. 당시 68세였던 데일리 감독이 사임을 선택한 이유는 오랜 지도자 생활에 염증을 느꼈기 때문이었다. 그만큼 그의 심신은 지쳐있었다.

하지만 데일리 감독의 농구에 대한 관심과 사랑은 감출 수가 없었다. 그는 2000년 밴쿠버 그리즐리스의 고문을 담당하며 NBA와 연을 이어갔다.

13번의 정규시즌에서 통산 638승 437패를 거둔 데일리 감독은 12번의 플레이오프 진출을 일궈내며 75승 51패를 남겼다. 남부러울 것 없어 보이는 그에게도 한 가지 간절했던 타이틀이 있다. 바로 올해의 감독상 트로피가 그 것이다.

하지만 프로스포츠에서 성공의 바로미터인 우승을 이끈 그는 영원한 승자요 명장으로 우리 기억에 남을 것이다. 

고인은 아내 테리와 딸 시드니, 그리고 손녀 세브리나와 코너를 유족으로 두었다.

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“조니 ‘레드 커’는 시카고 불스의 아이콘이다” 구단주 제리 레인스도프의 말이다. 그는 이어서 “커의 위대함을 그리워 할 것이다. 그의 명복을 빌고, 유가족들에게 심심한 조의를 표한다”며 비통함을 감추지 않았다.

NBA 마니아들이나 시카고 불스의 골수팬이 아니라면 그가 이름이 다소 생소 할 수도 있을 것이다. 그렇다면 마이클 조던이 활약하던 지난 90년대 경기를 떠올려보자. 시카고의 홈경기가 있을 때마다 조던은 어김없이 경기 전, 송진가루를 손바닥에 묻혀 털곤 했다. 마치 클리블랜드 캐벌리어스의 르브론 제임스처럼 말이다. 제임스의 화려한 퍼포먼스에는 열광하는 관중들의 함성이 뒤따랐지만, 조던의 행동에 늘 곤욕을 치룬 이가 있으니 그가 바로 古 레드 커다. 가루가 흩날릴 때마다 익살스런 표정으로 쿨럭 대던 그의 모습을 기억한다면 이미 그에 대한 절반의 추억은 떠올린 셈이다.

하지만 그것만으로는 커가 이룬 업적과 족적을 모두 설명할 수 없다. 흔히 알고 있는 WGN(시카고 불스 지역방송국) 아나운서 자리는 그의 기나긴 농구여정의 종착역에 불과 했기 때문이다.

농구인의 첫걸음, 선수생활의 시작   

1932년 7월 17일 세상에 태어난 레드 커는 스코틀랜드 출신의 아버지 매튜와 스웨덴 출신의 어머니 플로렌스 사이에서 태어난 유럽혼혈아다. 하지만 아버지 매튜는 레드 커가 3살 때 폐렴으로 일찍이 세상을 등졌다.  

레드 커의 근래, 생전 모습을 그야말로 주위에서 흔하게 볼 수 있는 온화한 할아버지 그 자체였다. 백발이 성하며 자켓 사이로 삐져나온 후덕한 뱃살 같은 것들 말이다. 하지만 그런 그에게도 영광의 시절이 있었다. 레드 커는 고등학교와 대학 농구에서 뛰어난 선수였고, NBA 우승과 올스타 선발경험도 지니고 있다.

뉴욕에 소재한 틸든 고교에 입학한 레드 커는 졸업반에 오르기 직전 무려 22cm 가까이 성장하는 기적을 경험하게 된다. 전 SBS 한창도 해설위원의 명언으로 익히 알려져 있는 스코티 피펜의 ‘경이로운 24cm'의 기적이 레드 커에게도 찾아온 셈이다. 이는 가장 좋아했던 축구 대신 농구를 택하게 만든 일대 사건이었다. 농구선수로서 최고의 날개를 달은 레드 커는 변화를 빠르게 받아들이며 곧바로 모교를 1950년 리그 우승팀으로 올려놓았다.

레드 커는 고교 졸업 직후 일리노이스 대학의 리쿠르팅으로 마침내 시카고와 연을 맺게 되었다. 일리노이스는 현재 마이클 조던의 장남인 제프리 조던이 소속되어 있는 학교로서 시카고 지역에서는 팬들의 지지도가 가장 높은 곳이다. 그가 NCAA(미 대학농구)에 남긴 업적은 굉장하다. 레드 커는 1952년 빅10 타이틀을 견인한데 이어 그 해 모든 대학농구선수들의 로망이자 꿈의 무대인 파이널포(역자주 : 토너먼트 4강전을 일컫는 말)를 밟는 기염을 토해냈다. 3년의 재학시절동안 그가 남긴 1299점은 모교 최다득점으로 남아있으며 컨퍼런스에서는 3번째에 해당하는 기록이다. 이러한 레드 커의 활약은 시카고 지역 언론인 트리뷴에서 9번째로 선정한 ‘빅10 실버 바스켓볼‘로 이어졌다.

이후 11시즌을 시라큐스와 필라델피아에서 보낸 레드 커는 1965-66시즌을 앞두고 볼티모어 불리츠(現 워싱턴 위저드)에서 커리어를 마감한다. 통산 905경기에 출장하여 12,480점과 10,092 리바운드를 남겼으며, 경기 당 13.8점, 11.2리바운드를 기록했다. 한 번의 리그 우승과 3번의 올스타 선정도 뒤따랐다. 결코 화려하진 않았지만 무관의 제왕들도 울고 갈 우승반지도 손가락에 끼워 보며 남부럽지 않은 프로경력을 마감한 그였다.

또한 한 가지 간과하면 안 될 것이 레드 커는 매일 밤 같은 디비전의 윌트 체임벌린과 빌 러셀과 마주해야 했다는 사실이다. 러셀과 체임벌린이 누군가? 눈뜨는 아침이면 NBA 역사책의 기록을 갈아버리는 괴물들이 아니었던가. 두 거인들의 틈바구니에서 무언가를 해본다는 것은 고래싸움에 새우등 터질 일이었지만 레드 커는 쉽사리 굴복하지 않았고 당당히 더블-더블 활약을 이어왔다.

팀 동료였던 쉐이즈는 지난 2월 치러진 레드 커의 기념식에서 “50년대 최고의 센터는 빌 러셀, 2번째는 윌트 체임벌린이었고 레드 커가 넘버3였다”며 오랜 친구를 치켜세우기도 하였다. 전성기 시절의 샤킬 오닐과 현재의 드와이트 하워드와 함께 같은 디비전에서 10년 넘도록 더블-더블을 기록해온 백인센터가 있다면 어떤 평가가 내려질까? 비현실적인 상상으로 치부 될 수도 있는 가정이지만 레드 커의 시대적 상황은 현실이었다.

844경기 연속 출장 기록도 그의 성실함을 뒷받침한다. 이 숫자는 훗날 랜디 스미스와 철인 A.C 그린에 의해 깨지기 전까지 그만이 보유했던 넘사벽의 기록이었다. 마이크를 잡았던 아나운서의 모습만으로 고인을 추억하기에는 그가 남긴 NBA의 족적은 결코 작지 않았다.

세계적인 프로스포츠 팀, 시카고 불스를 창조하다

구단프론트에 몸담았던 시절에는 뛰어난 업무수행능력을 발휘하였으며, 존경받는 아나운서였다. 하지만 후세에 그가 기억될 이유가 있다면 레드 커는 오로지 시카고 불스밖에 모르는 인물이었다는 사실이다.

시카고 불스가 탄생하기 전인 1966년, 연고지에는 이미 무수히 많은 프로스포츠 팀들이 존재하였다. NFL과 MLB, NHL등 대부분의 종목들이 한 자리씩 차고 있었다. 하지만 프로 농구팀을 창단하기 위한 여러 단체들의 노력에도 불구하고 불스의 탄생은 답보상태를 이어갔다. 이 가운데 레드 커가 구단프론트의 중책을 담당하게 되었다.      

처음에는 신생팀 창단의 바람이 불자 타 구단들의 거센 반대로 난항을 겪었다. 하지만 레드 커는 현 미국 농구협회 이사회 회장을 지내고 있는 제리 콜란젤로를 위시하여 모든 실무진들과 힘을 뭉쳤고 결국 팀 창단에 성공하였다.

우여곡절 끝에 감독직을 자원한 레드 커는 젊은 황소군단을 진두지휘하였다. 33승 48패. NBA 역사상 존재했던 수많은 창단 팀들 가운데 최고기록이다. 뿐만 아니라 4대 메이저 스포츠로 불리는 NFL과 MLB, NHL에서도 전례가 없던 사건이다. 그 어떤 리그에서도 창단 첫 해 플레이오프에 오른 팀이 없었다. 레드 커의 올해의 감독상은 당연한 수순이었다. 

시카고는 가드와 포워드를 겸하고 있는 제리 슬로안(現 유타 재즈 감독)이 팀 내 리바운드 리더를 차지할 정도로 단신 팀이었다. 이러한 핸디캡을 안고 있는 팀들의 해결책은 크게 다르지 않다. 팬들에게 “수비는 우리가 시합하는 방식”이라며 공약한 레드 커는 신장의 열세를 만회하기 위해 속공과 강력한 압박수비를 주문했고 선수들은 이를 잘 소화해냈다. 레드 커는 당시 이를 두고 “마치 YMCA 농구를 보는 듯 했다”며 만족스러워 한 바 있다. 

창단 첫 해 치고는 성공적인 시즌을 보냈지만 이듬 해 29승 58로 저조한 성적을 남기며 팀을 떠난 레드 커는 당시 NBA의 인기를 능가했던 ABA로 눈을 돌리게 된다. 화려한 ABA에 매료된 그는 시카고의 어시스턴트 코치이자 오랜 친구인 알 비앙키와 함께 버지니아 스콰이어의 단장으로 취임하였다. 이후 레드 커는 당대 최고의 스타였던 ‘닥터 J' 줄리어스 어빙과 첫 번째 계약을 맺는 행운을 누렸으며 핑거롤의 대명사인 '아이스 맨’ 조지 거빈을 EBA라는 마이너리그에서 건졌다. 특히 거빈은 폭력사태로 NCAA에서 선수자격을 박탈당한 상황이었기 때문에 진흙 속에서 진주를 건진 것과 진배없었다. 운수 한 번 기가 막히게 좋은 인물이 아닐 수 없다.

하지만 행복은 오래가지 않았다. ABA와 NBA가 리그합병이 되면서 설 자리를 잃어버린 것이다. 시카고로 돌아가야 할 것을 직감한 레드 커는 곧바로 일자리를 찾기 시작했다. 레드 커는 당시 팻 윌리엄스 단장이의 공백을 채우기 보다는 감독직을 더 원했다. 하지만 딕 모타 감독이 버티고 있어 선택의 여지가 없었다. 그의 손에 마이크가 들릴 시간이 온 것이다.

헤드셋과 마이크로 연 농구인생 3막, 그리고 이별  

레드 커가 방송인으로서 첫 발을 내딛은 것은 미국 스포츠 전문방송인 짐 더럼의 제안에 의해서였다. 이후 레드 커는 2007-08시즌까지 90년대 6회 우승과 함께 시카고와 울고 웃었다. 가까이서 까까머리의 젊은 청년이 시작했던 공중곡예를 모두 목격한 몇 안되는 인물인 셈이다.

이번 2008-09시즌에는 세상을 떠나기 전까지 시카고의 전반전 해설을 담당할 정도의 열의를 보였다. 암도 레드 커의 열정을 꺾을 수는 없었던 것이다.

이뿐만이 아니다. 그는 지난 2003년부터 2년에 걸쳐 모조 왼쪽 엉덩이에 의지하며 발가락 절단수술과 심장수술을 경험하였다. 모진 풍파를 견디면서 끝까지 시카고의 농구를 시청자들에게 전파하였다.

하지만 그도 결국 인간이었다. 육신을 잠식하는 암세포는 그를 휠체어에 앉혔고 이는 그가 사랑했던 시카고와 농구, 그리고 세상과 이별을 고할 시간이 가까워졌음을 암시하였다.

“제 손녀딸 아이 하나는 저를 무척이나 따릅니다. 농구랑은 상관없이요. 왠지 아십니까? 저는 노래도 부를 줄 알고 문워크도 할 줄 알거든요” 트레이드 마크인 윙크를 날리면서 레드 커가 생전에 남긴 말이다. 열혈 농구인이었지만 집에서는 인자한 할아버지의 모습도 보여주었던 모양이다.

조니 ‘레드’ 커. 붉게 타오르는 그의 머리카락은 그의 별명으로 쓰였고 미들네임이 되었다. 마치 어빈 매직 존슨처럼 말이다. 정열의 붉은 색으로 대변되는 시카고 불스에는 그렇게 23번의 농구신에 가려진 진짜 ‘미스터 불스‘가 존재했었다.

그의 열정은 영원히 시카고와 불스팀에 살아 숨 쉴 것이며 왕조의 부활에도 함께 하리라 기대해본다.

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