글: 이승보(Gold&Purple)

디펜딩 챔피언 LA 레이커스가 있음에도 불구하고 리그 최하위 그룹을 담당하는 팀이 무려 3팀이나 소속되어 있어 불균형을 이루는 퍼시픽 디비전이다.

올 한 해는 레이커스의 독보적인 선두질주가 예상되는 가운데 8번 시드를 얻으려는 피닉스의 분투와 클리퍼스의 부활 날개짓, 그리고 골든스테이트 워리어스와 세크라멘토 킹스의 눈물겨운 탈꼴지 경합으로 요약 될 수 있겠다.


▷ LA 레이커스 (2008-09시즌 성적 : 65승 17패)

In_ 론 아테스트
Out_ 트레버 아리자, 쑨예

론 아테스트가 2-3-4번 모든 포지션에서 플레이 가능하기에 빠른팀과 느린팀 모두 적절한 대응을 하기에 조금도 모자람이 없는 라인업 유동성을 갖출 수 있게 되었다. 코비 브라이언트는 한살을 더 먹었지만, 만 2년만에 여름을 쉬면서 보냈고 우승반지는 네 개가 되었다.

올시즌 레이커스는 리그 최고의 수비팀에 도전할 정도로 강력한 라인업을 갖췄다. 오돔-가솔-바이넘의 위력은 이미 증명이 끝났고, 시범경기에서 보여준 코비-아테스트의 협력 수비는 조던-피펜을 떠올리게 하기 충분했다. 아테스트는 클러치 타임 외곽 공격에도 팀의 숨통이 틔워주기에 충분하다. 문제는 포인트가드다.

피셔는 4시즌 연속으로 82경기 전경기에 출장했으며 시즌 30분 가까이 뛰고 있지만, 이제 발도 느려지고 있고 벌써 서른 다섯이 되었다. 올해 안에 피셔를 완벽하게 대체할 수 있을거라 기대했던 파마는 이제 재계약도 불투명한 상태. 섀넌 브라운이 기대만큼 그 둘을 뒷받침 해줄 수 없다면 레이커스는 포인트가드 문제 때문에 시즌 내내 골치를 썩을것이다.

레이커스와의 경기에서 승리를 장담할 수 있는 팀은 아무도 없다. 부상 선수가 한두명 생기더라도 시즌 전체로 봤을때 서부 컨퍼런스 1위를 차지할 공산이 높다. 72승 기록을 깨지 않겠느냐는 소리 레지 밀러는 그러하리라고 답했다. 레이커스가 1999-00시즌 이후, 10년만의 리그 승률 1위를 탈환할 수 있을까. 또 72승은 어떨까.


▷ 피닉스 선즈 (2008-09시즌 성적 : 46승 36패)

In_ 얼 클락, 채이닝 프라이, 테일러 그리핀
Out_ 맷 반스, 샤킬 오닐

샤킬 오닐이 떠났지만 선즈 농구의 핵심인 SSOL(7 Seconds or less:7초이내에 공격을 마무리)이 부활할 조짐이 보인다. 신임 감독인 앨빈 젠트리가 화끈한 공격 농구를 지향하고 있기 때문이다. 샤킬 오닐 대신 센터로 뛸 채닝 프라이는 누구보다 잘 달릴 수 있는 센터다. 내쉬와 힐은 나란히 계약을 2년 연장했다.

이 디비젼의 팀들은 모두 엄청난 공격력을 자랑한다. 스티브 내쉬, 제이슨 리차드슨, 레안드로 바보사는 설명이 필요 없을테고, 그랜트 힐은 세계에서 가장 빠른 37세 선수임에 틀림없다. 농구가 수비없이 공격만 하는 종목이었다면 이미 내쉬는 양손에 반지를 끼우고 있었을 지도 모를 일이다. 아마레의 인사이드 파트너를 채닝 프라이로 낙점한 그 순간부터 인사이드 수비 문제는 선즈가 감수해야만 할 운명이 되었다. 프라이가 수비에서 심각한 문제점을 보인다면 아마레가 다시 센터로 뛸 확률이 높다. 과연 이들이 ‘선골동놀’의 꼬리표를 뗄 수 있을지가 관심사.

그러한 약점에도 불구하고 다시 한번 돌격대장 내쉬가 이끄는 피닉스의 돌격대가 서부 판도를 뒤집어 놓을 것이다. 플레이오프는 물론이고 모든 강팀들은 피닉스를 두려워하게 될 것이다. 서부팀들이 전체적으로 강해졌지만, 휴스턴의 몰락으로 인해 피닉스를 플레이오프 경쟁에서 떨어뜨릴 팀은 보이지 않는다.


▷ LA 클리퍼스 (2008-09시즌 성적 : 19승 63패)

*파란색은 신인 NCAA성적*

In_ 블레이크 그리핀, 라슈얼 버틀러, 세바스찬 텔페어, 크레익 스미스
Out_ 재크 랜돌프, 퀸튼 리차드슨

에릭 고든의 성장과 블레이크 그리핀의 합류로 지난해보다 훨씬 짜임새 있는 팀이 되었다.

그리핀-캠비-케이먼은 과연 오덤-가솔-바이넘과 흡사한 활약을 해줄 수 있을까. 지금까지 클리퍼스의 문제점은 기량이 아니라, 맞지 않는 손발이었다.

 마커스 캠비와 크리스 케이먼은 이미 검증을 끝마친 좋은 선수들이고, 블레이크 그리핀은 던컨 이후 가장 여유있게 드래프트에서 1번으로 뽑혔다. 7피트의 신장을 자랑하는 디안드레 조던은 지난 시즌 35분 기준, 11.3 리바운드와 2.75 블락을 기록했다. 운동능력 덕분에 앞으로 성장 가능성은 충분하다. 하지만 클리퍼스의 화두는 언제나 부상이다.

배런 데이비스는 최근 7시즌간 평균 61경기 출장에 그치고 있으며, 지난 시즌 31분간 62경기를 출장한 캠비의 나이는 이제 서른 다섯살이다. 케이먼은 이제 전성기에 들어설테지만 최근 2시즌간 87경기 출장하는 데 그치고 있다. 또 주전 선수들이 부상에 시달린다면 좋은 성적을 기대하기는 힘들 것이다.

화려한 겉보기로만 놓고 볼때는 플레이오프를 걱정할 팀이 아니지만, 올 시즌 서부는 동부의 빅3를 상대할 만큼 강해진 팀도 있고 하위권 팀들 역시 상당한 전력 보강을 한 상태라 성적이 크게 뛰어오르리라 단언하기는 어렵다. 하지만 선수들의 부상이 심각하지 않다는 전제하에 플레이오프는 모르더라도 놀림거리에서는 벗어나리라 본다.


▷ 골든스테이트 워리어스 (2008-09시즌 성적 : 29-53)

 
In_ 스피디 클랙스턴, 스테판 커리, 데븐 조지, 에씨 로, 미키 무어
Out_ 마르코 벨리넬리, 자말 크로포드

이제는 더 이상 돈 넬슨 감독이 이끄는 전사들은 도깨비팀 이상을 바라볼 수 없다. 스티븐 잭슨은 절대 기아 타이거즈의 이종범처럼 베테랑으로서 선수들을 모아 승리로 이끌 수 없는 선수다. 설상가상으로 몬타 엘리스와 스테판 커리의 사이도 좋지 않다. 유망주야 원체 넘쳐나는 팀이라 벨리넬리를 트레이드 한 것이 방향성에서 근본적으로 잘못된 것은 아니었지만, 받아온 선수가 데븐 조지라서야 영 밑지는 장사를 했다는 느낌이다.

백코트 공격력만큼은 리그에서도 손꼽힐만큼 강력하다. 잭슨은 개인 공격력에 있어서 중요 순간에도 빛을 발할 수 있는 뛰어난 옵션이고, 엘리스와 새로 합류한 커리 역시 대단한 공격력과 스피드를 지닌 가드다. 거기에 자유투 얻어내기 ‘달인’의 위치에 올랐다는 평가를 듣는 코리 매거티까지 있으니 부상 악령이 덮치지만 않는다면 올해도 팀 득점 상위권에서 워리어스의 이름을 찾아볼 수 있을 것이다. 하지만 수비력, 특히 골밑 수비가 문제다. 엘리스가 공격하느라 지친 몸을 수비때 쉬게 하는 동안, 돌파하는 상대 선수들을 포워드-센터들이 도맡아 처리해야 한다. 그러나 이 팀의 프런트코트 라인은 자기 몸 건사하기도 바쁘다. 토니 파커가 돌파하고 있을 때 파커는 커녕 던컨과 맥다이스도 제대로 막지 못하고 있을테니 말이다.

커리와 엘리스의 출장 시간 분배는 꽤 골치 아픈 문제다. 건강하다고 무조건 성적이 오르는 것은 아니지만 지난해보다 낮은 성적을 조심스럽게 예상한다. 제대로 된 중량급 인사이더를 데려올 수 없다면 올해도 판타지 전용 스탯 놀이팀 신세를 벗어나지 못할 것이다. 그나마 판타지에서라도 인기 있는 팀이라는 것이 다행이 아닐수 없다.

▷ 세크라멘토 킹스 (2008-09시즌 성적 : 17승 65패)

In_ 타이레케 에반스, 션 메이, 데스먼드 메이슨
Out_ 이케 디오구

지난 시즌 1할대 승률을 간신히 벗어난 팀 치고는 오프시즌에 너무나 조용했다. FA영입이라고는 최소연봉의 두명밖에 없었으며, 그외에 팀의 약점을 보완하려는 그 어떤 시도도 없었다. 설상가상으로 팀내 얼마 없는 성실한 수비수 프랜시스코 가르시아가 부상으로 인해 시즌의 절반 이상을 결장하게 되어 더 이상 성적을 기대할 수는 없어보인다. 단 한가지 호재는 폴 웨스트폴 감독이 유망주 조련에는 일가견이 있다는 거다.

케빈 마틴이나 타이릭 에반스 모두 좋은 돌파력을 지니고 있어 공격에서만큼은 좋은 활약을 할 수 있다. 부상때문에 당분간은 보지 못하겠지만 부상에서 돌아온다면 가르시아 역시 좋은 활약을 해줄 수 있는 선수다. 하지만 이 팀은 총체적으로 다들 수비에 신경쓰지 않으며, 근본적으로도 제대로 수비할 능력이 없다는 것이 문제다. 사이즈는 좋은 편이지만, 그 사이즈를 전혀 살리지 못하며 파울이 너무나 많다. 상대팀에게 쉬운 슛을 많이 허용하고, 세크라멘토와 만나는 팀은 모든 선수가 스티브 내쉬나 제이슨 카포노처럼 3점슛을 성공시킨다. 큰 사이즈에도 불구하고 리바운드 마진이 매우 좋지 않다.

미리 언급했듯이 신임감독의 유망주 육성은 장점이지만, 당장 성적을 기대할 만큼 클 수 있는 선수가 많지 않다. 마틴이 자신의 득점 뿐 아니라 팀을 위한 플레이를 생각하고, 수비에 신경쓰면서 팀을 다독이지 않는 한 이 팀은 10승대를 면하기 어려워 보인다. 당장의 성적은 포기하고 3~4년 후를 바라보는 것 밖에 다른 방법이 없다.

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90년대 시카고 불스 주전멤버로 활약했던 론 하퍼가 한국을 방문한다.

사실 론 하퍼라는 이름은 NBA 농구에 심취한 열혈 매니아가 아니라면 다소 생소할 수도 있을 것이다. 그 흔한 포털사이트 인물사전에도 기록이 없는 선수이니 당연한 이야기일 수도 있다. 하지만 아직도 시카고의 향수를 잊지 못하는 이들에게는 하퍼의 존재가 가슴속 한 구석에 선명히 남아 있을 것이다.

하퍼는 과연 어떤 선수였을까?


최고의 스윙맨에서 나락으로

하퍼는 마이클 조던, 스카티 피펜, 데니스 로드맨 등 스타플레이어들과 함께 시카고의 3연패에 일조한 최고의 ‘조연’이었다. 하지만 그가 걸어온 농구인생을 되돌아보면 이보다 파란만장한 이야기도 없다.

하퍼는 마이애미 대학시절 공수에서 최고의 기량을 뽐내던 ‘주연‘이며 스타플레이어였다. 마이애미 재학시절 4년 동안 경기 당 19.8점을 기록한 하퍼는 의심의 여지가 없는 공격형 선수였다. 운동능력도 발군을 자랑하여 멋진 슬램덩크를 곧잘 성공시키던 하퍼를 두고 혹자들은 줄리어스 어빙과 비교하기도 하였다. 현역시절 가장 기억에 남는 순간을 어빙과의 첫 번째 대결을 꼽는 하퍼에게는 엄청난 영광이었다.
 
뛰어난 공격만큼이나마 수비도 빛이 났다. 스틸은 물론 리바운드와 블락에서도 웬만한 빅맨 급 이상의 기량을 발휘하여 하퍼는 공수에서 완벽한 스윙맨으로 거듭나있었다.

졸업 후 1986년 NBA 드래프트에 뛰어든 론 하퍼는 클리블랜드 캐벌리어스의 황금기를 이끌 브래드 도어티, 마크 프라이스와 함께 전체 8번 픽으로 프로에 입문한다.

루키 시즌은 하퍼에게 잊지 못할 한 해였다. 하퍼는 본인의 생애 최다 기록이자 루키 전체 1위인 경기 당 22.9점(리그 16위)으로 득점본능을 드러냈고 경기 당 2.6개의 볼을 훔치며 이 부문에도 리그 4위에 올라 신인왕을 예약한 듯 보였다. 하지만 인디애나 페이서스의 척 퍼슨에게 밀려 결국 최종 투표는 2위로 마감, 아쉬움을 남겼다.

두 번째 시즌을 맞이한 하퍼는 개막 두 달 만에 심각한 발목부상으로 단 25경기나 결장했다. 공격빈도는 출장시간과 함께 다소 줄어들었지만 수비력 하나는 여전했다. 건강을 되찾은 하퍼는 훗날 몸담게 될 시카고 불스와 피할 수 없는 플레이오프 라이벌전을 시작하게 된다. 상대는 자신과 비슷한 신체조건을 지닌 마이클 조던이었다. 때문에 당시 하퍼는 클리블랜드의 원정 유니폼 색에서 착안된 ‘오렌지 조던’이라는 별명까지 얻게 됐다.

누가 짐작이나 했겠는가? 하퍼는 조던과 함께 수년 뒤 시카고에서 역사상 가장 강력한 백코트 수비군단의 핵심인물이 될 터였다.

하지만 클리블랜드 시절의 하퍼 역시 조던의 여느 라이벌들과 다를 바 없는 신세였다. 시카고는 당시 해마다 디트로이트의 괴롭힘에 고배를 들었지만 클리블랜드 역시 뉴욕 닉스와 함께 시카고의 조연에 머물렀다. 특히 클리블랜드에 유독 강한 면모를 보였던 조던의 활약에 하퍼는 ‘제2의’라는 수식어에 만족해야 했다.

줄리어스 어빙의 후계자, 제2의 에어조던 같은 칭송은 하퍼에게 있어 더 없는 영광이었지만 결국 팬들과 농구관계자들에게 실망만 안겨주었다. 좋은 선수임은 분명했지만 주위의 기대를 충족시키기에는 충분히 높이 날지 못했다. 개인적으로 가장 빛났던 클리블랜드시절에는 남부럽지 않은 성적을 쌓았음에도 불구하고 단 한 번도 올스타 무대를 밟아보지 못했다. 1987년부터 1988년까지 두 차례 슬램덩크 콘테스트에 참가하며 별들의 전쟁에 얼굴을 내밀었지만 쟁쟁한 공중곡예사들에 가려 이렇다할만한 인상도 심어주지 못했다.

그런 그에게 프로생활의 첫 번째 전환점이 찾아왔다. 클리블랜드가 클리퍼스의 레지 윌리엄스와 신인 대니 페리를 받는 조건으로 하퍼와 미래의 드래프트 픽 3장을 넘기는데 합의한 것이다. 만년 약체팀으로 리그 모든 선수가 꺼리는 LA 클리퍼스에 새 둥지를 틀게 됐지만 전망은 그리 어둡지 않았다.

용꼬리보다는 뱀머리, 재능 앗아간 무릎부상

클리퍼스 입장에서 하퍼의 영입은 더 없는 선택이었다. 당시 클리퍼스는 대니 매닝와 찰스 스미스라는 전도유망한 선수들로 강력한 프론트라인을 구축하고 있었지만 백코트의 공격력 부재가 가장 큰 문제였다.

마지막 퍼즐을 채운 클리퍼스는 하퍼와 함께 새롭게 태어났다. 주장까지 담당하게 된 하퍼는 젊은 클리퍼스를 16년 만에 플레이오프 무대로 이끌며 마침내 ‘주역’으로 우뚝섰다. 1992-93시즌에는 클리퍼스 구단 기록인 단일 시즌 스틸 기록(177개)도 갈아치우며 승승장구 했다.

하지만 하퍼의 행복은 오래가지 못했다. 클리퍼스에서 보낸 마지막 해에 팀이 와해된 것이다. 클리퍼스의 미래였던 매닝과 ‘덩크 아티스트‘ 도미니크 윌킨스의 트레이드가 불운의 시작이었다.

취지는 나쁘지 않았다. 구단 입장에서는 윌킨스가 전성기에 비해 운동신경이 다소 떨어졌지만 흥행 상승과 함께 당장의 전력에 큰 보탬이 될 것이라는 판단이었다. 하지만 정작 윌킨스의 생각은 달랐다. 10여 년 동안 애틀랜타 호크스의 아이콘이자 NBA를 대표하는 슈퍼스타였기 때문에 클리퍼스 행은 그에게 있어 좌천과도 다름없었다.

프랜차이즈 스타와 함께 팀의 재건을 다짐했던 하퍼의 꿈은 그렇게 허물어졌다. 미래를 약속했던 젊은 유망주들은 하나 둘 팀을 떠났고, 주위에는 불만으로 가득 찬 베테랑 선수들과 은퇴를 앞둔 노장들, 이적을 기다리는 일회용 선수들로 득실댔다.

하퍼는 또 한 번의 멋진 시즌을 보냈지만 팀은 27승 55패를 거두며 원점으로 돌아왔다. 그리고 1994-95시즌을 앞둔 하퍼 인생에 일대 개혁의 바람이 일었다. 무릎수술과 시카고와의 계약. 두 번째 터닝포인트였다.

희생과 바꾼 6개의 우승반지 
 
시카고가 하퍼에게 원하는 것은 클리퍼스와 같았다. 조던의 돌연은퇴로 득점을 올려주는 공격형 슈팅가드를 물색하던 차에 눈에 띈 것이 하퍼였다. FA신분이었던 하퍼의 영입은 즉각 이루어졌다.

하지만 하퍼는 무릎수술로 인해 그가 가지고 있던 많은 재능을 잃은 상태였다. 스피드와 점프 등 그가 자랑했던 운동능력은 대부분 상실되었고 베테랑 선수들에게도 난해한 ‘트라이앵글 오펜스’의 적응까지 온갖 악재들이 그를 괴롭혔다. 시련의 연속이었다.

개인기록은 자연스레 전 카테고리에서 데뷔 이래 최저를 기록했다. 시카고의 필 잭슨 감독은 하퍼를 53경기에서 선발로 내세웠지만 출장시간은 20분 이하만 허락하였다. 경기 당 20점이 가능했던 올스타 급 가드가 평균 6.9점의 벤치선수로 전락하기까지 1년도 걸리지 않았다. 결국 두 자리 수 득점도 힘겨워 보이는 하퍼의 ‘조던화’는 실패로 끝났다. 그리고 야구로 외도한 조던이 극적으로 돌아왔다. 

조던이 되야 했던 하퍼는 조던의 쉬는 시간을 대신하는 벤치워머의 역할을 감내해야 했다. 조던의 컴백이 마냥 기쁠 수가 없었던 이는 아마도 하퍼가 유일했을 것이다.

역사적인 1995-96시즌을 앞둔 시카고는 더 이상 하퍼를 필요로 하지 않았다. 조던은 연일 단내 나는 개인훈련으로 예전의 기량을 되찾고 있었으며 제 2옵션인 스카티 피펜 역시 언제든 20점이 가능한 올스타 포워드였다. 그 뒤를 잇는 토니 쿠코치는 두 시즌 동안 검증을 마치며 벤치에서 가장 신뢰받는 식스맨으로 시즌을 기다리고 있었다.

상황이 이렇다보니 하퍼의 역할에 변화가 불가피 했다. 잭슨은 결국 하퍼를 주전 포인트가드로 임명하고 조던과 피펜의 백코트에 보다 사이즈와 힘을 높였다. 198cm의 신장을 지녔던 하퍼는 예나 지금이나 포인트가드로서는 파격적인 높이의 이점을 십분 살렸다. 슈팅가드부터 스몰포워드까지 수비할 수 있는 하퍼의 폭넓은 매치범위는 조던과 피펜의 부담을 덜어주었다.

결과는 대성공이었다. 하퍼는 비록 존 팩슨이나 B.J. 암스트롱 같은 선수들에 비해 슈팅능력이 부족했지만 NBA 역사상 가장 경쟁력 있는 백코트 수비의 한 축으로 그의 존재가치를 재조명하는 계기를 마련했다. 혹자들은 조던과 피펜 그리고 하퍼가 수비진영에 나란히 서 있으면 코트가 꽉 차 보일정도라고 하였다. 이들의 긴 팔에서 나오는 인터셉트와 발군의 수비능력은 24초 공격시간이 갱신되는 시점부터 상대팀을 압박했다.

‘전문수비수’로서 새로운 농구인생을 시작하게 된 하퍼는 점차 트라이앵글 시스템에 적응하기 시작했다. 볼을 잡고 공격을 시작하고 주도했던 과거는 뒤로하고 공 없이 어떻게 움직여야하는지가 그의 최우선 과제였다. 하퍼는 기꺼이 동료들이 득점을 올리기 위한 발판이 되어 주었다. 이따금씩 재치 있는 컷인 플레이로 골밑 득점을 올리기도 하였고 위크사이드에서 더블팀에 빠져든 조던과 피펜에게 공을 받아 3점 슛도 넣어 주었다. 자주는 아니었지만 그에게 할당된 공격범위 내에서는 최선을 다 해주었다.

3연속 우승. 그를 빛내 주었던 재능을 반납한 댓가로 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 값진 선물을 받은 셈이다.

하퍼는 이후 조던의 은퇴와 피펜의 이적, 잭슨 감독의 재계약 불발로 붕괴된 시카고를 떠나 다시 한 번 LA를 찾는다. 리그 대부분의 선수가 뛰길 원하며 새로운 왕조를 준비하고 있는 팀이라는 점에서 전과 달랐다. 그의 4번 째 팀은 바로 명문구단 레이커스였다. 은사 잭슨 감독의 간곡한 설득이 그의 마음을 흔들었다. 레이커스는 시카고의 코칭스태프가 이동했기 때문에 유니폼 색만 제외하고는 낯설지가 않은 곳이었다.

하퍼는 정신적인 멘토역할을 자처하며 젊은 레이커스에 노련함을 가져다 주었다. 과거 경험을 토대로 트라이앵글 오펜스의 이해를 도왔고 젊은 코비에게는 정신적인 멘토역할을 수행했다. 

마침내 레이커스는 90년대의 긴 터널을 지나 밀레니엄의 첫 번째 왕좌에 오르며 3연속 우승을 일궈냈다. 하퍼는 늘 그랬듯이 밀레니엄 왕조의 탄생에 숨은 조연으로 다시 한 번 자신의 가치를 입증하였다.

강요된 희생은 아니었지만 누구나 쉽게 받아들일 수 있는 운명은 아니었다. 필시 대개는 보이콧이나 이적을 요구하며 본연의 자아를 잃는 것을 두려워했을 것이다. 때문에 오늘날 우리는 태업이나 젊은 나이에 은퇴하는 선수들을 종종 목격하기도 한다. 하퍼가 아직까지 추억되는 이유다.

금세기 최고의 농구팀으로 기억되는 90년대 시카고 불스. 그들과 함께 호흡하며 역사를 만들었던 인물을 만나볼 수 있다는 사실 하나만으로도 이번 방한은 많은 올드팬들에게 남다른 의미가 될 것이다.

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새 구단주 어브 레빈(Irv Levin)의 열망으로 인해 연고지를 수천마일 떨어진 샌디에이고(San Diego)로 옮긴 버팔로 브레이브스(Buffalo Braves)는 "샌디에이고 클리퍼스(San Diego Clippers - Clippers는 '쾌속선'을 가리킴)"라는 새로운 이름으로 출항을 앞두게 되었다.

캘리포니아 주에 위치한 샌디에이고는 60년대 말에는 로케츠(Rockets)라는 구단의 연고지였다. 1967년에 탄생한 "샌디에이고 로케츠"는 성적이 그다지 신통치 못했고, 이로 인해 흥행 부진에 허덕이다가 결국 71년 휴스턴으로 연고지를 이전하며 지금의 "휴스턴 로케츠"가 되었다.

로케츠가 발사 된 뒤 잠시 쓸쓸했던 이 도시에 8년만에 새로운 NBA 팀이 항구로 찾아오게 된 것이다.

'클리퍼스 호'의 첫 항해는 비교적 순탄한 편이었다. 연고지를 바꾸고 처음 맞은 78-79시즌, 비교적 어수선한 팀 분위기에서도 새 감독 진 슈(Gene Shue)는 팀을 그럭저럭 잘 이끌며 5할 이상의 호성적(43승 39패)을 기록했다. 

비록 안타깝게 두 경기 차로 6개팀에게만 주어지던 플레이오프 티켓을 따내는 데는 실패했지만, 버팔로 시절의 전 시즌보다 16승이나 향상된 제법 괜찮은 성과였다.

클리퍼스 호의 첫 일등항해사는 바로 월드 B. 프리(World B. Free)라는 4차원의 이름을 가진 선수였다. 필라델피아 76ers에서 뛰다가 오프시즌에 트레이드되어 클리퍼스에 합류한 프리는 무려 평균 28.8 득점을 올리며 조지 거빈(George Gervin)에 이어 리그 득점 2위에 올랐다.

프리는 그의 이름만큼이나 참 독특한 선수였다. 본명은 로이드 버나드 프리(Lloyd Bernard Free)였는데 일찍부터 뉴욕 길거리에서 그 이름을 날렸고, 그의 화려한 플레이에 반한 길거리의 팬들은 그에게 '월드(World)'란 별명을 붙어주었다. '세계 최고'라는 이 별명이 무척 맘에 들었는지 로이드 프리는 '월드'를 아예 자신의 본명처럼 사용했다.

프리는 필라델피아에서 프로 생활을 시작했는데, 당시 팀에는 쥴리어스 어빙(Julius Erving), 조지 매기니스(George McGinnis)같은 대선배들이 있었기에 그의 이름대로 자유로운 플레이를 펼치지는 못했다. 필라델피아 시절 그의 평균 득점은 15점 정도에 불과했다.

하지만 클리퍼스로 오자 상황이 달라졌다. 프리는 필리 시절 펼치지 못한 그야말로 프리-스타일(Free-style)의 농구를 맘껏 선보이며 팀을 들었다 놨다 했다. 그의 현란한 개인기와 폭발적인 외곽슛, 그리고 엄청난 운동능력은 팬들의 이목을 사로잡았고, 연일 화려한 득점 쇼가 이어졌다. 클리퍼스에서 일약 에이스가 된 프리는 그의 평균 득점을 거의 두 배 가까이 상승시키며 올-NBA 세컨드 팀에도 이름을 올렸다.

그러나 그의 영혼은 너무나도 자유로웠다. 프리는 농구가 5명이서 하는 스포츠라는 걸 무시한 선수였다. 그는 슛을 해서는 안될 상황에서도 자유롭게 슛을 했고, 했고, 또 했다. 그의 플레이는 자유의 단계를 넘어서 거의 방종 수준이었다. 팀 승리보다 개인 스탯 올리는 게 더 중요하다고 떠들어대던 선수기도 하니 오죽했을까.

또한 제멋대로인 그의 성격은 종종 라커룸 분위기를 흐리곤 했다. 팀 동료들은 그의 실력은 인정했지만 그의 뒤틀린 성격까지 인정할 수는 없었다. 그렇게 그는 매일 밤 1:9의 농구를 해댔다.

아무튼 프리의 득점 쇼와 버팔로 시절부터 터줏대감이었던 베테랑 랜디 스미스(Randy Smith)의 활약 하에 클리퍼스 호는 첫 항해에서 B+ 정도의 무난한 점수를 받을 수 있었다.

근데 보면 도박에 처음 손대는 초보자가 돈을 따는 경우가 흔히 있다. 그래서 그 초보자는 자부심에 찬 나머지 그 다음 판에서 대담한 베팅을 하다가 쪽박을 차곤 한다.

클리퍼스의 베팅도 대담했다. 그들이 올-인한 카드는 바로 빌 월튼(Bill Walton)이었다.

 

월튼은 한때 NBA 최고의 선수였다. 76-77시즌 소속팀 포틀랜드를 NBA 우승으로 이끌었고, 이듬해에는 리그 MVP도 차지했다. 하지만 그는 77-78시즌 중에 치명적인 발 부상을 입어 78-79시즌을 통채로 쉬어야 했다. 그의 부상은 커리어 자체를 뒤흔들 수 있을 만큼 심각했고 재기가 불투명했다.

첫 해에 제법 괜찮은 성적을 올렸지만 흥행은 부진했던 클리퍼스는 티켓 판촉의 타개책으로 포틀에서 개점 휴업중인 월튼의 영입을 추진했다. UCLA 대학의 전설이었던 그는 캘리포니아 주의 농구 영웅이었고, 또한 샌디에이고에서 고등학교를 다녔었다. 그들은 샌디에이고가 배출한 역대 최고의 농구 선수라면 흥행과 성적 향상에 충분한 밑거름이 될거라고 굳게 믿었다. 그가 당한 심각한 부상은 아랑곳하지 않고 말이다.

월튼에 대해 반 포기상태였던 포틀랜드는 클리퍼스가 공짜로 월튼을 FA로 데려가는 것까진 용납하지 않았고, 결국 클리퍼스는 주전 파워포워드 커밋 워싱턴(Kermit Washington), 7풋의 백업 센터 케빈 커너트(Kevin Kunnert),  1라운드 픽과 35만불의 현금을 댓가로 바쳤다.

하지만 야심차게 영입한 월튼 카드는 알고보니 쪽박패였다. 긴 부상 공백으로 인해 그의 내구성은 실드 없는 아칸 수준에 불과했던 것이다. 결국 월튼은 79-80 시즌 고작 14경기밖에 뛰지 못한 채 또다시 부상으로 쓰러져버렸다.

프리가 평균 30.2득점을 올리며 2년 연속 리그 득점 2위에 랭크되었고, 쓰러진 월튼 대신 주전 센터로 활약한 스웬 네이터(Swen Nater)가 평균 15리바운드로 리그 리바운드 1위를 차지하며 선전했지만, 팀 성적은 오히려 전년보다 추락했다. 클리퍼스는 시즌 중반만 해도 한때 26승 21패의 호성적을 달리며 잘나가나 싶더니, 이후로는 겨우 9승을 추가하는 데 그치며 나락으로 떨어지고 말았다. 최종 성적은 35승 47패로 당연히 플레이오프 탈락이었다.

떨어진 팀 성적 만큼이나 팀 분위기는 가라앉았고 에이스 프리는 늘어나는 득점만큼이나 팀원들과 불화를 쌓아갔다. 특히나 부상으로 코트에 서지 못하는 월튼을 공개적으로 비난하며 큰 파장을 불러 일으켰다.

결국 클리퍼스는 시즌이 끝나고 프리를 골든 스테이트로 트레이드하며 분위기 쇄신을 꾀했다. 리그 평균 득점 2위인 프리를 내준 댓가로 클리퍼스가 받은 건 필 스미스(Phil Smith)란 가드와 미래의 1라운드 픽이었다.

스미스는 과거 올스타 경력도 있는 좋은 선수였지만 당시 부상으로 하향세를 걷고 있었고 평균 득점은 프리의 절반에 불과했다. 프리같은 팀의 간판 스타를 내준 댓가 치고는 영 시원찮아 보였지만, 프리가 워낙에 팀 케미스트리 파괴자로 악명을 떨치다보니 울며 겨자먹기로 도매급 판매를 한 셈이다. 훗날 샌 안토니오가 데니스 로드맨(Dennis Rodman)을 내주는 댓가로 겨우 윌 퍼듀(Will Perdue)를 받아온 것과 비슷한 시츄에이션이었다.

선장도 새로 바꼈다. 진 슈 감독이 물러난 자리에 선수 시절 블루 워커로 이름을 날린 폴 사일러스(Paul Silas)가 새로 부임했다. 현역에서 은퇴한 지 곧바로 한 팀의 감독이란 중책을 맡은 사일러스는 당시만 해도 37살의 신출내기였다.

하지만 클리퍼스 호의 항해는 여전히 오리무중이었다. 월튼은 여전히 회복 불가의 상태였고 또 한 시즌을 통으로 개점 휴업내야 했다. 월튼도 없고~ 프리도 없고~ 그나마 프리맨 윌리엄스(Freeman Williams)와 스웬 네이터가 분전해봤지만 결국 클리퍼스는 36승에 그치며 또다시 플레이오프 진출에 실패했다.

계속된 성적 난조와 흥행 부진에 시달리던 구단주 어브 레빈은 결국 시즌 도중 클리퍼스 구단을 L.A의 갑부 도널드 스털링(Donald Sterling)에게 팔아버렸다. 클리퍼스와 스털링 간의 길고 긴 악연(?)은 바로 이때부터 맺어진 것이다.

법률가 출신의 스털링은 비버리 힐스 일대에서 부동산으로 떼돈을 번 수완가였다. 그런데 하루는 그의 고객이자 레이커스의 구단주인 제리 버스(Jerry Buss)가 NBA 구단을 운영해보지 않겠느냐는 제안을 해왔고, 스털링은 자금난에 시달리던 클리퍼스를 12.5mil에 사들이며 어엿한 NBA 구단주가 되었다.

하지만 스털링이 보기에도 샌디에이고란 도시는 영 매력없는 프랜차이즈였다. 클리퍼스의 성적이 신통치 못한 점도 있었지만 리그에서 거의 매년 꼴찌를 다툴 정도로 티켓 판매가 부진했으니 말이다. 대신 스털링은 자신의 홈타운인 로스 앤젤레스(Los Angeles)로 연고지를 옮길 궁리를 하고 있었고, 이를 위해 본격적으로 로비에 들어갔다. 이제 샌디에이고에 또다시 NBA 팀이 사라지는 건 시간 문제였다.

81-82시즌은 클리퍼스에겐 악몽과도 같았다. 월튼은 2년 연속 개점 휴업 간판을 내걸었고, 월튼을 대신해 클리퍼스의 골밑을 수호하던 스웬 네이터마저 무릎 부상으로 쓰러져버렸다. 그들의 성적은 17승 65패로 처참했으며, 프랜차이즈가 출범한 이래 버팔로 시절까지 합쳐 최악의 부진이었다.

그나마 이런 암울한 상황에서 유일한 희망은 드래프트 1라운드로 뽑은 루키 톰 체임버스(Tom Chambers)였다. 백인이었지만 놀라운 운동능력을 보유한 체임버스는 루키임에도 불구하고 평균 17.2득점으로 팀 내 득점 1위를 차지했다.

82-83시즌이 시작하자 드디어 그들의 잊혀진 영웅 빌 월튼이 컴백했다. 의사들도 한때 재기가 불가능하다고 포기했었지만 월튼은 굳은 의지로 여러 차례의 수술을 감내하며 다시금 코트에 발을 들여놓을 수 있었다.

하지만 이미 만신창이가 되버린 그의 몸은 메딕 없는 스팀팩 마린이었다. 경기를 연속으로 뛰게 되면 영영 쓰러질지도 모를 몸상태였기에 의사들은 윌튼에게 1주일에 1번만 경기에 뛰도록 허락했고, 그는 시즌 내내 고작 33경기에 출장해야 했다.

평균 14.1득점, 9.8리바운드, 3.6블록슛을 기록한 윌튼은 비록 부상으로 망가진 몸이었지만 코트에 서있는 시간만큼은 여전히 위력적인 센터였다. 그러나 제 아무리 잘해도 세 게임에 한 번 꼴로 출장해서는 팀 성적 향상에 별 보탬이 될 수 없었다.

한편 82년 드래프트에서 전체 2위로 뽑힌 테리 커밍스(Terry Cummings)는 평균 23.7득점, 10.6리바운드를 기록하며 신인왕에 올랐고, 2년차인 체임버스는 17.6득점을 보탰다. 이 두 젊은 포워드들의 활약상은 놀라웠지만 어린 선수들에게만 의지해서는 리그에서 승수를 쌓기 힘들었고, 클리퍼스는 고작 25승에 그쳤다.

83-84시즌을 앞두고 클리퍼스호는 제법 큰 물갈이를 단행했다. 폴 사일러스는 NBA 감독 일이 힘들다는 경험치만 잔뜩 얻은 채 짐 라이넘(Jim Lynam)에게 바통을 넘겼다. 또한 두 차례의 큰 트레이드를 거치며 팀 구성원에도 큰 변화가 생겼다.

첫번째로 그들은 시애틀에 포워드 톰 체임버스와 가드 알 우드(Al Wood), 그리고 드래프트 픽 몇 개를 넘기는 대가로 7-2의 거구의 센터 제임스 도날드슨(James Donaldson), 포워드 그렉 켈서(Greg Kelser)와 역시 드래프트 픽 몇 개를 받아왔다.

풀 시즌을 뛰지 못하는 월튼의 공백을 메우기 위해 앞날이 창창한 유망주 포워드 체임버스를 내주면서까지 장신 센터를 데려온 것이다. 하지만 도날드슨은 그저 키만 큰 꺽다리에 불과했고, 체임버스는 훗날 올스타 포워드가 되었다.

한편 매직 존슨(Magic Johnson)을 앞세워 80년대 초 두 차례나 우승을 차지한 전통 명문 옆동네 레이커스에서 약간의 알력 다툼이 있었다. 당시 레이커스의 주전 포인트가드를 흔히들 매직 존슨으로 알고 있지만 80년대 초반까지는 베테랑 놈 닉슨(Norm Nixon)이 주전 포가였고, 매직은 포지션은 지금의 르브론, 웨이드처럼 포인트가드가 아니면서도 팀 내 제 1의 컨트롤 타워 역할을 했다.

한마디로 80년대 초반 레이커스에는 실질적으로 두 명의 포인트가드가 코트 위에서 뛰는 셈이었다. 이 둘의 뛰어난 리딩에 힘입어 머리 둘 달린 용 레이크드래곤은 두 개의 챔피언 링을 차지할 수 있었다.

하지만 매직은 자신이 본격적으로 풀타임 포인트가드가 되길 원했고, 그럴려면 닉슨을 몰아내야 했다. 당시 레이커스에서 매직의 입김은 절대적이었고, 결국 레이커스에서 6년이나 주전 포가로 활약한 닉슨은 매직에게 밀려나 정든 팀을 떠나야 했다.

닉슨 트레이드의 거래 대상이 바로 옆동네 클리퍼스였다. 클리퍼스는 닉슨과 에디 조던(Eddie Jordan), 2개의 2라운드 픽을 데려오는 댓가로 83년 드래프트에서 전체 4번으로 뽑은 바이런 스캇(Byron Scott)과 부상으로 망가진 노장 센터 스웬 네이터를 보냈다.

클리퍼스에서 지명된 스캇은 이 트레이드로 레이커스에서 데뷔하게 되었고, 이후 레이커스의 주전 슈팅가드로 활약하며 3번의 우승에 훌륭한 조력자 역할을 해냈다.

클리퍼스에서 2년차 시즌을 맞게 된 테리 커밍스는 22.9득점, 9.6리바운드를 기록하며 팀의 확고한 에이스 자리를 지켰고, 새로 클리퍼스 호의 키를 잡게 된 조타수 닉슨은 그동안 매직에게 눌린 설움을 풀기라도 하듯 평균 11.1 어시스트로 매직에 이어 리그 어시스트 2위에 오르는 기염을 토했다.

하지만 이들의 활약보다 더 고무적인 것은 월튼의 늘어난 출장 경기 수였다. 악몽같은 부상에서 복귀해 1주일에 1번만 뛰는 철저한 몸관리로 한 시즌을 무사히 마친 뒤 월튼의 몸상태는 더더욱 좋아졌고, 83-84 시즌에는 55경기나 뛸 수 있었다. 월튼 본인으로선 부상으로 시름한 지 5시즌 만에 50경기 이상을 소화한 것이었다.

그러나 이제 더이상 그의 실력은 팀 성적을 좌지우지할만한 슈퍼 스타급이 아니었고, 팀에서는 젊은 제임스 도날드슨에게 더 많은 기회를 주길 바랬다. 어렵게 건강을 찾은 월튼이었지만 대신 수많은 부상의 악령들과 싸우며 그의 천재적인 농구 재능은 거의 바닥나버린 것이었다.

클리퍼스는 팀에 많은 변화를 주었음에도 30승 52패란 암울한 성적에 그쳤다. 그리고 그것이 바로 샌디에이고 클리퍼스에겐 고3 기말고사 성적표가 되고 말았다.

자신의 구단 클리퍼스를 L.A로 옮기려는 스털링의 로비는 끝내 성공했고, 클리퍼스 호는 샌디에이고 항구를 끝나 L.A 항구에 닻을 내릴 준비를 하게 되었다. 바야흐로 NBA 최악의 만년 꼴지 구단 L.A 클리퍼스 호가 진수식(進水式)을 눈앞에 둔 것이다. (3부에 계속)

샌디에이고 클리퍼스의 통산 성적

78-79시즌 43승 39패 승률 .524 플레이오프 진출 실패, 감독 진 슈(43-39)
79-80시즌 35승 47패 승률 .427 플레이오프 진출 실패, 감독 진 슈(35-47)
80-81시즌 36승 46패 승률 .439 플레이오프 진출 실패, 감독 폴 사일러스(36-46)
81-82시즌 17승 65패 승률 .207 플레이오프 진출 실패, 감독 폴 사일러스(17-65)
82-83시즌 25승 57패 승률 .305 플레이오프 진출 실패, 감독 폴 사일러스(25-57)
83-84시즌 30승 52패 승률 .366 플레이오프 진출 실패, 감독 짐 라이넘(30-52)

6시즌 통산 186승 306패 승률 .378 플레이오프 0회 진출

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샌디에이고에서 L.A로 연고지를 옮긴 클리퍼스는 트레이드로 지역 스타 마퀴스 존슨을 데려오며 야심차게 첫 시즌(84-85시즌)을 시작했다. 하지만 연승 뒤에 연패에 빠지는 젊은 팀의 한계를 극복하지 못한 채 큰 성적 향상은 이뤄내지 못했다. 이듬해엔 보스턴의 스타 세드릭 맥스웰을 데려왔지만, 주전 슈팅가드 데릭 스미스가 부상으로 쓰러지며 또다시 좋지 못한 성적에 그쳤다.

엘진 베일러를 새 단장으로 임명한 클리퍼스는 86-87시즌을 앞두고 놈 닉슨이 부상당한데 이어 마퀴스 존슨마저 쓰러지며 최악의 상황을 맞게 되었다. 고작 12승에 그친 클리퍼스는 이듬해 명장 진 슈를 감독으로 임명했지만 놈 닉슨이 재차 부상당하는 등 악재가 끊이지 않으며 또다시 주저앉고 말았다.

88 드래프트에서 프랜차이즈 사상 최초로 1픽을 거머쥔 클리퍼스는 대학 최고의 스타 대니 매닝을 지명했고 찰스 스미스, 게리 그랜트마저 뽑으며 최고의 드래프트 데이를 보냈지만, 부상의 악몽은 그치지 않았다. 매닝마저 시즌-아웃당한 클리퍼스는 무려 19연패에 빠지며 또다시 바닥으로 추락하고 말았다.

이듬해엔 89 드래프트 전체 2픽으로 뽑은 대니 페리가 클리퍼스로의 합류를 거부하며 이탈리아 리그로 가버리자 결국 울며 겨자 먹기로 그를 클리블랜드로 트레이드하고 대신 론 하퍼를 받아왔는데 하퍼가 대활약을 펼치며 전화위복이 되었다. 하지만 하퍼 역시 잘나가다가 부상으로 중도에 아웃되었고 팀 성적 또한 동반 추락하며 끝없는 부진의 터널에서 끝내 벗어나지 못했다.


끝이 보이지 않는 어둠의 터널

구단주 도널드 스털링(Donald Sterling)의 열망으로 인해 클리퍼스는 중소도시 샌디에이고(San Diego)를 떠나 빅 마켓 로스 앤젤레스(Los Angeles)에 새 둥지를 틀게 되었다. 바로 로스 앤젤레스 클리퍼스(Los Angeles Clippers)가 탄생하는 순간이었다.

1970-1971시즌 버팔로 브레이브스(Buffalo Braves)란 이름으로 리그에 첫 발을 디딘 이 프랜차이즈는 창단한 지 근 14년이 되어가지만 여전히 말년 하위팀 이미지에서 벗어나지 못하고 있었다. 밥 맥아두(Bob McAdoo)와 잠깐 함께 했던 시절엔 플레이오프에 3년 연속 진출하기도 했지만, 호환, 마마보다도 더 나쁜 구단주 존 브라운(John Brown)이 맥아두를 팔아먹은 이후로 그들은 줄곧 플레이오프와 인연을 맺지 못했다.

연고지를 버팔로에서 수천마일 떨어진 샌디에이고로 옮기고, 클리퍼스(Clippers - 쾌속선)라는 멋들어진 새 이름까지 달았지만 상황은 별로 나아지지 못했고, 샌디에이고에서 머문 6년 동안 끝끝내 홈팬들에게 플레이오프 진출이라는 반가운 소식을 들려주지 못한 채 씁쓸히 그들은 L.A로 이삿짐을 꾸려야 했다.

1984-1985시즌, 드디어 L.A 클리퍼스 호가 역사적인 진수식(進水式)을 눈앞에 두고 있었다. 그들 앞에 펼쳐질 항로가 밝을지 어두울 지는 아직 아무도 몰랐지만...

새 팀에 부임한 신참 단장 칼 쉬어(Carl Scheer)는 "새 술은 새 부대에 담아야 한다."는 진부한 명언을 실천하기 위해 빅 트레이드를 단행했다. 바로 지난 2년간 팀의 리딩 스코어러 역할을 해 온 신예 포워드 테리 커밍스(Terry Cummings)를 보내고 대신 올스타 경력의 베테랑 포워드 마퀴스 존슨(Marques Johnson)을 데려온 것이다.

마퀴스 존슨은 원조 "포인트 포워드(Point Foward)"로 불리는 다재다능한 선수로, 돈 넬슨(Don Nelson)이 이끌던 80년대 강호 밀워키 벅스(Milwaukee Bucks)에서 시드니 몽크리프(Sidney Moncrief)와 함께 선봉대장 역할을 해왔다. 4번이나 올스타에 오른 경력이 있는 실력자기도 했지만 또한 UCLA 대학 출신의 지역 스타라는 점이 쉬어 단장의 눈길을 끌었다.

클리퍼스는 이전 연고지인 버팔로 시절부터 만성적인 흥행 부진에 시달렸다. 버팔로에서 샌디에이고로 연고지를 옮기게 된 것도 흥행 부진이 한 몫을 했고, 샌디에이고 시절에도 부진은 여전했다.  

대도시 L.A로 연고지를 이전했으니 예전보다 상황은 좀 나아 보였지만, 단독 연고지도 아니고 L.A 레이커스(L.A Lakers)라는 터줏대감이 떡하니 버티고 있는 상황이니 L.A 시민들에게 어필할 만한 뭔가가 필요했다. 그래서 던진 비장의 흥행 카드가 바로 지역 출신 올스타 포워드 마퀴스 존슨이었던 것이다.

강력한 백코트 진에 비해 상대적으로 골밑이 약해 고전해야 했던 밀워키로선 20득점-10리바운드가 가능한 젊은 빅맨인 커밍스를 마다할 리 없었고, 결국 두 팀 간의 트레이드가 단행되었다. 클리퍼스는 테리 커밍스, 리키 피어스(Ricky Pierce), 크레익 호지스(Craig Hodges)를 밀워키로 보내고, 대신 마퀴스 존슨과 주니어 브릿지맨(Junior Bridgeman), 하비 캐칭스(Harvey Catchings)와 약간의 현금을 받아왔다.

이로써 전열을 정비한 클리퍼스는 베테랑 포인트가드 놈 닉슨(Norm Nixon)과 '포인트 포워드' 마퀴스 존슨, 그리고 전도유망한 슈팅가드 데릭 스미스(Derek Smith)로 1-2-3번 라인업을 꾸렸고, 건강을 되찾은 빌 월튼(Bill Walton)과 장신 센터 제임스 도날드슨(James Donaldson)이 골밑을 책임지게 되었다. 연고지도 옮겼겠다, 로스터도 갈아치웠겠다... 이제 그들에게 필요한 변화는 루징 팀을 위닝 팀으로 만드는 것 하나뿐이었다.

출발은 순탄했다. 첫 원정 두 경기에서 1승 1패를 거둔 클리퍼스는 그들의 홈구장인 L.A 메모리얼 스포츠 아레나(Los Angeles Memorial Sports Arena)에서 역사적인 첫 홈경기를 갖게 되었다. 1984년 11월 1일, 만 2천명의 홈팬들이 그들의 새 친구를 구경하기 위해 운집한 가운데, 클리퍼스는 동부의 강호 뉴욕 닉스(New York Knicks)를 107-105로 누르며 홈 승리의 첫 테이프를 끊었다.

이후 클리퍼스는 잠시 주춤하다가 12월 중순에 내리 6연승을 달리며 14승 14패로 5할 승률을 기록, 일약 다크호스로 떠올랐다. 하지만 그들의 질주는 딱 거기까지였다. 이후 내리 7연패에 빠지며 상승세가 꺾인 클리퍼스는 한때 11연패까지 당하며 걷잡을 수 없는 지경까지 추락하고 말았다. 이 와중에 감독인 짐 라이넘(Jim Lynum)이 경질되고, 어시스트 코치인 돈 체이니(Don Chaney)가 바통을 이어받았다.

체이니는 그나마 남은 시즌을 9승 12패로 마치며 나름대로 선전했다. 최종 팀 성적은 31승 51패. 야심차게 시즌을 시작했지만 전년도 샌디에이고에서의 마지막 시즌(30승 52패)과 비교해 고작 1승을 추가하는 데 그친 것이다. 클리퍼스는 내리 연승을 하다가도 이내 연패를 하는 등 전형적인 젊은 팀의 한계를 드러내며 첫 데뷔 시즌에 소기의 목적을 달성하는 데는 실패했다. 하지만 이 팀은 젊었고 희망이 있었다.

특히나 데릭 스미스의 활약은 눈부셨다. 3년차 슈팅가드인 그는 평균 22.1득점으로 팀 내 1위를 기록하며 일약 신성으로 떠올랐다. 전년도(9.8득점) 보다 득점을 두 배 이상 상승시켰으니 만약 이때 MIP 상이 있었으면 그가 따 놓은 당상이었을 것이다. 스미스에 대한 기대치가 어느 정도였냐면 당시 루키로서 돌풍을 일으킨 시카고 불스(Chicago Bulls)의 마이클 조던(Michael Jordan)과 신흥 라이벌로 불릴 정도였다.

빌 월튼은 커리어 최다인 67경기에 출장하며 부상의 악령은 이제 툴툴 털어버린 듯 했고, 놈 닉슨은 올스타로 선발되었다. 베테랑과 신예들이 잘 조화를 이룬 클리퍼스는 지금 당장보다 내후년이 기대되는 팀이었다.

1985-1986시즌을 앞두고 클리퍼스는 1985 드래프트 전체 3번픽으로 크레이튼(Creighton) 대학 출신의 7푸터 베누와 벤자민(Benoit Benjamin)을 지명했다. 당시만 해도 벤자민은 리그의 탑 센터로 성장할 재목이라는 평가를 받던 대단한 유망주였다.

팀의 미래를 책임질 센터감을 구한 쉬어 단장은 또 한 번 과감한 트레이드를 감행했다. 클리퍼스 시절 내내 부상 악몽에 시름했던 빌 월튼을 보스턴 셀틱스(Boston Celtics)로 보내고 대신 1980-1981 파이널 MVP 출신이자 보스턴의 주전 파워 포워드인 세드릭 맥스웰(Cedric Maxwell)을 데려온 것이다.

클리퍼스와 월튼이 함께 한 지난 6년은 애증의 세월이었다. 월튼은 심각한 부상으로 두 시즌이나 통째로 쉬어야 했고, 나머지 시즌에서도 부상으로 제대로 출장하지 못한 경우가 다반사였다. 6년 동안 169경기... 부지런한 선수가 2년 남짓 뛰면 출장할 수 있는 경기 수였지만 월튼에겐 무려 6년이 걸렸다.

그나마 막판엔 건강이 좀 나아지며 출장 경기수가 좀 늘어났지만, 잦은 부상은 한때 리그 MVP였던 그의 재능을 다 갉아먹은 채 평범한 주전 센터로 만들어버렸다. 요즘 팬들이 보기엔 그랜트 힐(Grant Hill)과 올란도 매직(Orlando Magic)의 관계라고 치면 이해가 빠를 거다.

아무튼 월튼은 부상으로 얼룩진 파란만장한 커리어를 뒤로 한 채 수천마일 떨어진 보스턴으로 떠났다. 하지만 그가 떠났어도 한 천재의 커리어를 망가뜨린 잔인한 '인저리 데빌(Injury Devil)'은 클리퍼스를 떠나지 않았다. 그 사악한 악마는 이제 월튼을 놓아둔 채 새로운 숙주를 찾아 L.A의 밤거리를 호시탐탐 기웃거리기 시작했다. 너무나도 끔찍한 클리퍼스 부상 병동의 암흑시대가 도래한 것이다.

85-86 시즌 클리퍼스의 시작은 특급 모터를 달은 듯 했다. 개막전 이후 무려 5연승을 달린 클리퍼스는 그 기간 동안 평균 116점을 퍼부으며 만인들을 놀라게 했지만, 5연승 뒤 다시 8연패라는 극악의 반전으로 전년도의 악습을 못 버리는 듯 보였다. 하지만 8연패보다도 더 뼈아픈 건 송두리째 잃어버린 팀의 미래였다. 떠오르는 스타 데릭 스미스가 11경기 만에 무릎 부상으로 쓰러져버리고 만 것이다. 그냥 단순한 부상이 아니라 스미스의 커리어를 통째로 망쳐버릴 만한 심각한 부상이었다.

팀의 리딩 스코어러이자 미래를 잃어버린 그들이 호성적을 거둘 리는 만무했다. 베테랑 마퀴스 존슨이 스미스의 공백을 메우기 위해 고군분투하며 생애 5번째로 올스타에 오르기도 했지만 역부족이었다. 결국 클리퍼스는 32승 50패를 기록하며 전년도보다 1승을 추가하는 데 그쳤다. 데릭 스미스가 건강하던 때 팀이 파죽의 연승을 달렸다는 걸 감안하면 그의 공백은 너무나도 뼈아팠다. 하지만 이게 앞으로 닥칠 클리퍼스의 끔찍한 부상 악몽의 전주곡이란 사실은 아직 아무도 짐작하지 못했다.

팀이 2년 연속 부진한 성적에 그치자 단장인 칼 쉬어도 졸지에 물러나야 했다. 그리고 새 단장으로 예전 L.A 레이커스의 레전드인 엘진 베일러(Elgin Baylor)가 부임했다. 베일러와 클리퍼스 구단 간의 길고 긴 20여년의 악연은 이때부터 시작된 것이다.

신임 단장 베일러가 부임하자마자 팀에 숭례문 화재급 악재가 일어났다. 주전 포인트가드 놈 닉슨이 공원에서 소프트볼을 즐기다가 무릎 부상을 당한 것이다. 상태가 심각해 수술이 불가피했고, 결국 닉슨은 시즌-아웃 판정을 받고 말았다. 그리고 이 황당한 부상은 과거 레이커스 시절 매직 존슨과 주전 포인트가드 자리를 다투기도 했던 민완 가드 닉슨의 커리어를 꺾어버리고 말았다.

주전 포인트가드 자리가 졸지에 공석이 되어버리자 베일러는 이 공백을 메우기 위해 동분서주했다. 결국 부상 중인 젊은 스타 데릭 스미스와 베테랑 스윙맨 주니어 브릿지맨, 백업 가드 프랭클린 에드워즈(Franklin Edwards)를 새크라멘토 킹스(Sacramento Kings)로 보내고, 대신 포인트 가드 래리 드류(Larry Drew), 슈팅 가드 마이크 우드슨(Mike Woodson)과 미래의 1라운드 픽, 2라운드 픽을 각각 1장씩 받아왔다.

드류와 우드슨도 킹스에서 오랜 기간 활약한 베테랑들이지만 올스타 레벨의 닉슨과 스미스의 공백을 메우기엔 2% 부족했다. 그래도 일단 급한 불은 끈 클리퍼스는 뭔가 불안한 가운데 1986-1987 시즌을 시작했다. 아니나 다를까, 데릭 스미스가 무릎을 부여잡고 쓰러진지 불과 1년여 만에 또 다른 부상의 악몽이 그들을 찾아왔다.

세번째 비극의 주인공은 마퀴스 존슨이었다. 존슨은 불과 시즌 10번째 경기에서 팀 동료 베누와 벤자민과 강하게 충돌하며 목 부위에 심각한 충격을 입었고, '원조 포인트 포워드'였던 그의 커리어도 이렇게 끝을 맺고 말았다.

너무나도 끔찍했다. 불과 1년 여만에 팀의 간판스타 세 명이 모두 커리어를 심각하게 위협하는 부상을 당하며 쓰러져버렸으니 말이다. 스미스는 부상 이후 평범한 스윙맨으로 전락한 뒤 29살의 젊은 나이에 리그를 떠나야 했고, 닉슨과 존슨은 부상 이후 두 시즌 넘게 재활과 씨름하다가 겨우 복귀했지만 예전의 기량을 다 잃어버린 채 둘 다 1년 만에 은퇴해야 했다. 이 정도라면 저주라고 불러도 이상할 게 없다.

빌 월튼과 함께 했던 샌디에이고 시절부터 따라다니던 지긋지긋한 부상 악령... 이제 연고지도 L.A로 옮기고 월튼도 떠났건만 여전히 악성 댓글처럼 꼬리에 꼬리를 물고 클리퍼스를 괴롭히는 것이었다.

너무나도 황당한 부상으로 두 명의 간판스타를 연이어 잃은 클리퍼스는 그 트라우마에서 벗어나지 못했다. 결국 그들은 12승 70패라는 최악의 성적으로 시즌을 마감해야 했다. 1972-1973 시즌 필라델피아 76ers가 9승 73패를 거둔 이후 두 번째로 나쁜 시즌 성적이었다. 훗날 달라스(1992-1993시즌)와 덴버(1997-1998시즌)가 각각 11승을 기록하며 나중엔 2위 자리를 내주게 되지만 말이다.

팀이 헤어 나올 수 없는 나락으로 빠진 가운데 베일러는 대놓고 리빌딩을 시작했다. 어차피 그른 시즌이라고 보고는 팀의 간판 베테랑들을 팔아버리고 대신 드래프트 픽을 잔뜩 얻어온 것이다.

주전 파워포워드 세드릭 맥스웰은 휴스턴 로케츠의 1라운드 픽, 2라운드 픽과 엿바꿔먹었고, 백업 빅맨 커트 님피우스(Kurt Nimphius)는 디트로이트 피스톤즈의 1라운드 픽, 2라운드 픽과 엿바꿔먹었다. 안그래도 팀이 어려운데 베테랑들을 이렇게 시즌 도중에 팔아먹었으니 12승이란 성적도 감지덕지할 정도다.

팀이 최악의 퍼포먼스를 펼친 와중에 감독의 모가지가 온전할 리 만무했다. 결국 돈 체이니는 경질되었고 베일러는 새 선장을 찾아 나섰다. 전임 감독들인 짐 라이넘과 돈 체이니가 감독 경력 초짜들이라 어리버리댔던 점을 감안해 이번엔 노련한 베테랑 감독을 노려보기로 했고, 그 대상은 바로 진 슈(Gene Shue)였다.

슈는 리그에서 무려 20년의 경력을 지닌 명장 중의 명장이었다. 통산 757승으로 그때 당시만 해도 통산 승리 4위에 랭크되어 있었고, 올해의 감독상을 두 차례나 수상한 바 있었다. 또한 예전에 성적이 바닥권이었던 볼티모어 불레츠(Baltimore Bullets)와 필라델피아 76ers(Philadelphia 76ers)를 모두 파이널로 이끌며 이른바 '리빌딩의 거장'으로 불리던 감독이었다. 또한 슈는 이전 샌디에이고 클리퍼스에서도 잠깐 지휘봉을 잡으며 1978-1979 시즌엔 5할 이상의 호성적을 기록한 적도 있었다. 이처럼 슈는 당시 클리퍼스의 어려운 상황을 타개해 줄 구세주처럼 보였다.

한편 베일러의 적극적인 세일즈 덕에 1987 드래프트에서 클리퍼스는 무려 3장의 1라운드 픽(4번, 13번, 19번)을 쥐고 있었다.

우선 4픽으로 클리퍼스는 조지타운(Georgetown) 대학의 에이스 레지 윌리엄스(Reggie Williams)를 선발했다. 윌리엄스는 1984년 패트릭 유잉(Patrick Ewing)과 함께 조지타운 호야스(Georgetown Hoyas)를 NCAA 챔피언으로 이끌었으며, 유잉이 떠난 뒤로는 팀의 독보적인 에이스로 활약했다. 13픽으론 노스 캐롤라이나(North Carolina) 대학의 조 울프(Joe Wolf)를, 19픽으론 일리노이(Illinois) 대학의 켄 노먼(Ken Norman)을 각각 지명하며 알찬 신인 보강을 마쳤다.

그러나 1987-1988 시즌 개막을 앞두고 클리퍼스에겐 또다시 안 좋은 소식이 들려왔다. 부상에서 회복해 절치부심하던 놈 닉슨이 시즌 개막 이틀을 앞두고 연습 도중에 아킬레스건이 파열되고 만 것이다.

부상의 악령은 여기서 멈추지 않았다. 특급 신인으로 큰 기대를 받았던 레지 윌리엄스마저 무릎 부상으로 고작 35경기밖에 출장하지 못했고, 조 울프도 42경기 출장에 그쳤다.

부상자들이 속출하며 팀이 어지럽게 표류하자 명장 진 슈 감독도 속수무책이었다. 야심찬 감독 영입과 신인 지명이 모두 물거품으로 돌아간 클리퍼스는 17승 65패로 2년 연속 리그 최하위에 머물러야 했다.

그나마 이런 암울한 가운데 클리퍼스 팬들에게 한 줄기 등불은 주전 파워포워드 마이클 케이지(Michael Cage)의 폭풍 리바운드 쇼였다. 케이지는 시카고의 찰스 오클리(Charles Oakley)와 리바운드 타이틀을 놓고 마지막까지 피말리는 승부를 벌렸고, 결국 시즌 최종 경기에서 30리바운드를 기록한 케이지가 오클리를 누르고 소수점 차이로 리바운드 왕에 올랐다. (케이지 13.03개, 오클리 13.00개)

감독도 바꿔보고 트레이드도 해보고 드래프트 픽도 모아보고... 어떻게든 루징 팀에서 벗어나보려는 클리퍼스의 노력은 눈물겨웠지만 결과는 또다시 최악이었다.

그러던 중 프랜차이즈 역사상 일생일대의 찬스가 찾아왔다. 바로 1988 드래프트 전체 1번 픽을 클리퍼스가 거머쥐게 된 것이다.

1988 드래프트는 이른바 '매닝 드래프트'였다. 당시 대학 최고의 선수인 대니 매닝(Danny Manning)이 바로 이론의 여지가 없는 확실한 1픽 후보였던 것이다.

매닝의 소속팀 캔자스(Kansas) 대학은 그야말로 매닝의 원맨팀이었고 매닝 이외의 나머지 동료들은 형편없었다. 그럼에도 불구하고 매닝은 캔자스 대학을 NCAA 우승으로 이끄는 대파란을 연출했다.

4학년 때 시즌 평균 24.8득점과 9리바운드를 기록한 매닝은 코트 위에서 모든 걸 다 할 수 있는 최고의 올라운더였다. 6-10의 빅맨이 가드처럼 드리블하고 패스하고 슛을 하며 그야말로 대학 농구 코트를 지배했으니 말이다. 결국 네이스미스 상(Naismith Award), 우든 상(Wooden Award) 등 최고의 대학 선수에게 주어지는 상들을 싹쓸이한 매닝은 1988 드래프트에서 전체 1픽으로 클리퍼스의 지명을 받게 되었다.

하지만 베일러 단장은 최고의 대학 스타를 얻은 것만으로 만족하지 않았다. 전년도 리바운드 1위였던 마이클 케이지를 시애틀 슈퍼소닉스(Seattle Supersonics)로 보내는 대신 1988 드래프트 전체 15번 픽으로 지명한 게리 그랜트(Gary Grant)와 미래의 1라운드 픽을 얻어왔고, 6번 픽으로 지명한 허시 호킨스(Hersey Hawkins)와 시애틀로부터 얻은 1라운드 픽을 필라델피아로 보내고, 대신 전체 3번 픽으로 지명한 찰스 스미스(Charles Smith)를 데려왔다.

이렇게 드래프트 데이에 무려 3명의 대학 스타를 데려오며 희망차게 1988-1989 시즌을 시작한 클리퍼스는 하지만 또 한 번 부상 악령에 눈물을 삼켜야했다. 하늘도 무심하시지, 프랜차이즈 역사상 최초로 얻은 1번 픽으로 뽑은 특급 신인 대니 매닝이 고작 26경기만 뛴 채 아킬레스 건 부상으로 시즌 아웃되고만 것이다.

만약 우리나라였다면 정말 무당 불러 굿이라도 한판 했을 것이다. 아니면 어메리칸 스타일로 엑소시즘이라도 하던가... 도대체 팀의 간판스타 내지는 미래를 책임질 슈퍼 루키들이 벌써 몇 시즌 째 부상으로 연달아 쓰러지는 건지...

매닝의 부상 소식과 함께 이 팀의 희망도 다 사라져버린 듯 보였다. 매닝 부상 전까지 10승 19패를 거두며 그나마 3할대 승률을 기록하고 있던 클리퍼스는 충격의 연패 행진에서 벗어나지 못하며 보는 이들을 애처롭게 했다. 결국 11연패 만에 감독인 진 슈가 짤리고 어시스턴트 코치 돈 케이시(Don Casey)가 주저주저 바통을 이어받았지만 이후로도 8패를 더해 무려 19연패를 기록하고 말았다.

다행히 돈 케이시 감독대행이 연패 뒤에 팀을 잘 추스려 마지막 20경기에서 5할 승률을 거두며 21승 61패로 시즌을 마친 클리퍼스는 신생팀 마이애미 히트(15승 67패), 샬럿 호네츠(20승 62패)라는 착한 동생들 덕에 다행히 3년 연속 리그 꼴찌는 면하게 되었다.

그래도 젊은 선수들의 분전은 인상적이었다. 2년차 포워드 켄 노먼은 평균 18.1득점, 8.3리바운드로 팀을 이끌었고, 루키인 찰스 스미스는 16.3득점을 보태며 올-루키 퍼스트 팀에 올랐다. 매닝의 부상과 19연패의 악몽은 팀을 또 한 번 나락으로 떨어뜨렸지만 시즌 후반에 보여준 선전과 젊은 선수들의 활약은 침몰해가는 클리퍼스 호에게 한 줄기 희망의 등대불이었다.

NBA는 참 공평한 리그이다. 클리퍼스처럼 몇 년 째 바닥에서 허덕이는 팀들을 구제하기 위해 귀중한 로터리 픽들을 마구잡이로 풀어주니 말이다. 대학 최고의 스타를 뽑고도 부상에 울어야 했던 클리퍼스는 1989 드래프트에선 전체 2픽을 손에 넣으며 한 번 더 대박을 터뜨릴 기회를 잡게 되었다.

그들의 선택은 듀크 대학의 에이스인 대니 페리(Danny Ferry)였다. 그런데 예상치 못한 돌발 사태가 벌어졌다. 페리가 "클리퍼스같은 팀에선 뛰기 싫다."며 계약을 거부하더니 급기야 이탈리아 리그로 날라버린 것이다.

세상에 얼마나 싫었으면 모든 선수들이 선망하는 L.A같은 빅 마켓을 연고지로 둔 팀을 다 마다했을까. 그만큼 당시 클리퍼스는 리그에서 공인된 최악의 팀이었다. 또한 클리퍼스에서 뛰는 선수들 마다 끔찍한 부상에 시달리는 것도 꽤나 꺼림칙했을 것이다.

게다가 클리퍼스에는 페리의 포지션에 이미 대니 매닝, 찰스 스미스, 켄 노먼같은 젊은 유망주들이 득실거렸다. 듀크대같은 명문 팀에서 웰빙 선수 생활을 하던 페리로선 부상신의 저주를 받은 클리퍼스같은 깜깜한 동네에서 가뜩이나 벤치 노릇을 해야 한다는 현실을 받아들이기 힘들었으리라. 머리로는 괘씸해도 마음으로는 이해가 간다.

페리의 도주 퍼포먼스에 당황하던 베일러 단장은 결국 못 먹는 감 남 주는 수밖에 없었다. 클리퍼스는 도주범 대니 페리와 부상 이후 영 시원찮던 레지 윌리엄스를 클리블랜드 캐벌리어스로 보내고, 대신 민완 가드 론 하퍼와 2장의 1라운드 픽, 1장의 2라운드픽을 받아왔다.

하지만 인생지사 새옹지마라던가. 여태껏 트레이드로 별 재미를 못 본 클리퍼스지만 울며 겨자 먹기로 한 이번 트레이드만큼은 결과가 꽤 좋았다.

페리는 클리블랜드 이적 후 오랫동안 선수 생활을 했지만 그저 그런 평범한 선수에 그치며 대학 시절 명성에 먹칠을 하고 말았다. 반면에 론 하퍼는 이후 클리퍼스의 에이스로 올스타급 활약을 펼쳤다. 비록 운이 따르지 않아 끝내 올스타에 선발되진 못했지만 말이다.

클리블랜드 시절부터 탁월한 기량을 과시하던 만능 가드 론 하퍼는 이적하자마자 일약 팀의 에이스로 자리 잡았다. 그리고 또 기쁜 소식이 들려왔다. 저번 시즌 아킬레스 건 부상으로 시즌-아웃되었던 대니 매닝이 건강한 모습으로 이번 시즌 초반에 복귀한 것이다. 매닝은 복귀 뒤에도 부상 악령을 완전히 떨친 듯 괜찮은 모습을 보여주며 팀 관계자들의 시름을 한 숨 놓게 했다.

2년차 포인트가드 게리 그랜트가 팀을 전두 지휘하는 가운데 론 하퍼와 찰스 스미스가 내외곽에서 평균 20점 이상의 고감도 득점포를 가동하고, 대니 매닝, 켄 노먼 등 준수한 포워드들이 뒤를 받쳤으며, 베테랑 센터 베누와 벤자민이 골밑을 든든하게 지킨 클리퍼스는 말년 동네북 신세에서 벗어나 이제 제법 주목할 만한 젊은 팀으로 거듭난 듯 보였다. 시즌 초반 16승 19패를 기록한 그들에게는 어느덧 5할 승률도 꿈 속 이야기가 아닌것 같았다.

하지만 이렇게 해피하다면 절대 클리퍼스 스토리가 아니다. 대놓고 클리퍼스만 다굴하는 지긋지긋한 부상의 악령은 이번엔 평균 23득점을 기록하며 팀의 상승세를 이끌던 에이스 론 하퍼의 무릎을 탁 걷어차 버리고 말았다. 그리고 한 달도 채 못 되어 평균 두 자릿수 어시스트를 기록하던 주전 포인트가드 '제네랄(General)' 게리 그랜트마저 악령에게 피격당하고 말았다.

지난 몇 년간의 암흑의 터널에서 모처럼 빠져나오나 싶었던 클리퍼스의 야심찬 89-90시즌도 결국 이처럼 비극으로 끝을 맺고 말았다. 최종 성적은 30승 52패. 전년도보다 9승을 더하긴 했지만 결코 만족할 수 없는 시즌이었다.

4대 비극보다 더 슬픈 클리퍼스의 부상 악몽은 과연 언제쯤 끝나는 것일까? 어쨌든 클리퍼스는 이렇게 암흑의 80년대를 마치고 90년대로 진입하게 되었다.

버팔로 브레이브스 시절인 1975-1976 시즌 이후로 무려 14년간 계속되어온 플레이오프 탈락의 징크스는 과연 90년대에는 종지부를 찍을 수 있을 것인지... 새로운 시대가 왔지만 여전히 그들의 눈앞에 펼쳐진 검은 안개는 쉽사리 걷히지 않을 듯 보였다. (3부에서 계속됩니다)

L.A 클리퍼스 80년대 성적

1984-1985시즌 31승 51패 승률 .378 플레이오프 진출 실패, 감독 짐 라이넘(22-39), 돈 체이니(9-12)
1985-1986시즌 32승 50패 승률 .390 플레이오프 진출 실패, 감독 돈 체이니(32-50)
1986-1987시즌 12승 70패 승률 .146 플레이오프 진출 실패, 감독 돈 체이니(12-70)
1987-1988시즌 17승 65패 승률 .207 플레이오프 진출 실패, 감독 진 슈(17-65)
1988-1989시즌 21승 61패 승률 .256 플레이오프 진출 실패, 감독 진 슈(10-28), 돈 케이시(11-33)
1989-1990시즌 30승 52패 승률 .366 플레이오프 진출 실패, 감독 돈 케이시(11-33)

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명문구단 뉴욕 닉스의 행보가 심상치 않다. 뉴욕은 22일(이하 한국시간) 2개의 트레이드를 잇 따라 성사시키며 본격적인 리빌딩에 착수했다. 이번 트레이드에 포함된 선수는 팀의 간판스타였던 재크 랜돌프와 자말 크로포드다. 수년간 지적받아온 거액의 장기계약자 문제를 일거에 해결한 것이다. 2010 프로젝트에 반드시 필요했던 샐러리 유동성을 확보함에 따라 명가재건의 발판은 확실하게 다진 셈이다.  

도니 월시 단장는 공공연하게 탐내오던 알 해링턴을 받는 조건으로 크로포드를 내주는데 합의했다. 해링턴은 센터부터 스몰포워드까지 폭넓은 기용이 가능하여 일찌감치 눈도장을 찍은 선수였다. 3점 슛까지 가능한 전형적인 멀티플레이어로서 댄토니 농구에 잘 부합할 것으로 전망된다.

크로포드 역시 최근 몬타 엘리스의 공백에 고심하고 있는 골든스테이트에 최고의 대안이 될 것으로 보인다. 크로포드는 슈팅가드와 포인트가드를 모두 소화할 수 있는 듀얼가드로서 이번 시즌 경기 당 19.6점을 기록하고 있다.

후속 트레이드 역시 오래 걸리지 않았다. 뉴욕은 단 몇 시간 후에 랜돌프까지 클리퍼스로 보내며 과거를 청산했다. 벤치 선수 마디 콜린스가 포함된 뉴욕의 트레이드 대상은, 클리퍼스의 베테랑 가드 쿠티노 모블리와 포워드 팀 토마스가 낙점됐다.

이번 시즌 20득점 10리바운드를 기록하며 전성기를 맞이한 랜돌프의 손실은 아쉽지만, 처치곤란으로 고심했던 구단입장에서는 앓던 이가 빠진 셈이다. 젊은 뉴욕의 선수단에 풍부한 경험도 더할 수 있어 플레이오프 같은 큰 무대에서는 적지 않은 힘이 될 것이다.

클리퍼스는 기존의 마커스 캠비와 크리스 케이먼에 랜돌프까지 가세하며 강력한 프론트 코트를 구축하게 됐다. 올스타급의 인사이더들을 무려 3명이나 보유하게 된 클리퍼스의 행보는 좀 더 두고 봐야겠지만, 마이크 던리비의 희망대로 이번 시즌에는 이들 모두 코트에서 볼 가능성이 크다.

최근 몇 년 동안 골칫거리 고액연봉자의 문제들이 해결되기까지 반나절도 걸리지 않았다. 끊임없이 불거져 나오는 르브론 제임스의 영입을 위한 뉴욕의 야심이 내포된 것일까? 과연 이번 트레이드로 리그의 판도가 어떻게 변할지 귀추가 주목된다.

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L.A 클리퍼스는 L.A 레이커스와 스테이플스 센터(Staples Center)를 홈구장으로 함께 쓰고 있는 구단이다. 하지만 기나긴 역사와 전통을 자랑하는 명문 구단 레이커스에 비하면, 상대적으로 너무나도 초라한 팀 역사와 시원찮은 성적 때문에 대표적인 비인기구단, 만년 꼴지 구단으로 인식되어 왔다. 게다가 역대 구단주들의 형편없는 투자와 팀 경영때문에 '짠돌이 구단', '유망주들의 무덤'으로 인식되기도 했었다.

그들이 NBA에 첫 발걸음을 드리운 건 70-71시즌으로, 포틀랜드 트레일블레이저스, 클리블랜드 캐벌리어스가 그들과 NBA 입단 동기생 프랜차이즈들이다. 당시에는 뉴욕 근처 버팔로(Buffalo)라는 작은 도시를 프랜차이즈로 한 "버팔로 브레이브스(Buffalo Braves)"란 이름으로 출범을 했고, NHL의 버팔로 세이버스(Sabres)와 홈구장(Buffalo Memorial Auditorium)을 같이 썼다.

초대 감독은 과거 시라큐즈 내셔날즈(역주: Syracuse Nationals, 현 필라델피아 76ers의 전신)의 전설적인 선수였던 돌프 쉐이즈(Dolph Shayes)였다. 하지만 신생팀이 늘 그렇듯 그들의 초반 행보는 갓 전입온 이등병마냥 어리버리했다. 데뷔 첫 해 같은 내무반 동기생들인 이병 클블, 이병 포틀과 함께 리그 꼴찌 1, 2, 3등을 사이좋게 나눠가진 이병 버팔로는 첫 3시즌동안 도합 65승을 거두며 NBA 내무반 바닥을 열심히 닦았다. 72-73시즌, 팀 성적은 21승 61패에 그쳤지만, 향후 팀의 미래를 바꿔놓는 두 거목이 버팔로에 뿌리를 내렸다. 한 명은 훗날 포틀랜드를 NBA 우승으로 이끌기도 한 명장 잭 램지(Jack Ramsey) 감독, 그리고 또 한명은 그해 신인상을 수상하며 혜성같이 등장한 밥 맥아두(Bob McAdoo)였다.

73-74시즌이 시작하자 버팔로는 이제 더이상 고참팀들의 갈굼에 시달리는 약체가 아니었다. 램지 감독의 뛰어난 지휘력 하에 시작된 버팔로의 질주는 맹렬했다. 이제 고작 2년차인 맥아두는 평균 득점 30점을 넘기며 리그 득점왕을 차지하는 기염을 토했고, 팀 성적은 전년도의 딱 두배인 42승으로 급상승했다. 창단 4년만에 플레이오프 무대에 처녀 출전한 버팔로는 비록 전통 명문 보스턴 셀틱스에게 컨퍼런스 준결승에서 2-4로 무릎을 꿇었지만 그들의 선전은 괄목상대할만했다.

용감한 소떼들의 질주는 이듬해에도 계속되었다. 맥아두는 여전히 발군의 득점력을 선보이며 평균 34.5득점을 넣어 2년 연속 득점왕에 올랐고, 시즌 MVP까지 차지하며 리그 최고의 선수로 우뚝 섰다. 버팔로는 리그에서 세번째로 많은 49승을 거두며 작년의 선전이 '리얼'임을 입증했다. 플레이오프에선 엘빈 헤이즈(Elvin Hayes), 웨스 언셀드(Wes Unseld)가 버티고있던 70년대 강호 워싱턴 불리츠와 컨퍼런스 준결승에서 혈전을 벌인 끝에 3-4로 아쉽게 패하고 말았지만, 그들의 미래는 참으로 밝아보였다.

75-76시즌에도 버팔로의 선전은 계속되었다. 팀 성적은 46승으로 전년도에 비해 약간 주춤하긴 했지만 3년 연속 플레이오프 출석부에 이름을 올렸고, 맥아두는 3년 연속 30+ 득점을 하며 또다시 득점왕에 올랐다. 플레이오프에선 1라운드에서 필라델피아 76ers를 꺾으며 컨퍼런스 준결승에서 보스턴과 격돌했지만 2년 전과 같이 2-4로 패해 탈락하고 말았다.

하지만 이 전도유망한 용감한 소떼들에게 예기치못한 끔찍한 재난이 찾아왔다. 75-76시즌이 끝나고 당시 구단주였던 폴 스나이더(Paul Snyder)는 팀을 팔기 위해 매물로 내놨다. 팀 성적은 괜찮은 편이었지만 워낙에 버팔로가 스몰 마켓이다보니 티켓 판매만으로는 적자 운영을 면키 힘들었기 때문이다. 결국 스나이더는 버팔로 구단을 재력가인 존 브라운(John Brown)에게 팔았다. 존 브라운. 참 하찮고 평범한 미국식 이름이지만 농구계에 다시 있어서는 안될 해충같은 이름이기도 하다.

브라운은 KFC를 세계적인 패스트푸드 체인점으로 성장시킨 수완 좋은 사업가였고, ABA의 명문 구단 켄터키 콜로널스(Kentucky Colonels)를 소유한 경력도 있었다. 하지만 그에게 농구란 혼이 담긴 스포츠가 아닌 그저 돈벌이 수단에 불과했다. 그는 팀 팔기에 여념이 없던 스나이더에게 버팔로 구단을, 지금으로 치면 NBA 선수 미드레벨 연봉 정도인 620만불이라는 제법 저렴한 가격에 사들일 수 있었다. 하지만 이런 헐값 매도의 배경에는 구단 운영으로 생기는 수익금 일부를 스나이더에게 나눠줘야 한다는 조건이 붙어있었다. 팀을 구한 브라운은 구단 운영으로는 돈벌기가 영 신통치 않은 걸 보고는 스나이더에게 줄 돈이 너무 아깝다고 생각했다. 그래서 어떻게 하면 자기 돈을 덜쓰고 스나이더 몫을 떼어 줄 수 있는지 머리를 굴리기 시작했다.그의 계획은 너무나도 끔찍했다. 바로 팀 내에서 가장 시장 가치가 있는, 3년 연속 득점왕을 차지했던 팀의 심장인 슈퍼 스타 밥 맥아두를 딴 구단에 팔아먹는 것이었다.

결국 브라운은 자신의 호주머니를 지키기 위해 맥아두를 76-77 시즌 도중 뉴욕으로 현금 + @를 받고 트레이드해버렸다. +@로 받아온 선수는 뉴욕의 주전 센터 존 지아넬리(John Gianelli)였는데, 그의 시즌 기록은 평균 10득점, 9리바운드였다. 3년 연속 리그 득점왕에 MVP도 차지했던, 당대 최고의 슈퍼 스타를 데려 온 댓가가 바로 평범한 센터 하나와 구단주 뱃속으로 들어갈 모종의 현금이 되버린 것이다.

상상해보시라. 만약 클리블랜드가 르브론 제임스를 뉴욕으로 팔아넘기면서 그 댓가로 데이빗 리를 얻어온다면? 레이커스가 코비 브라이언트를 시카고로 팔아넘기면서 그 댓가로 드류 구든을 얻어온다면? 그리고 이런 말도 안되는 거래를 한 가장 큰 이유가 바로 구단주의 개인 재산 부풀리기때문라면? 상상만 해도 끔찍하지 않은가! 맥아두의 활약 속에 3년 연속 호성적을 거뒀던 버팔로의 성적은 30승 52패로 곤두박질쳤고, 플옵 연속 진출은 3년으로 끝나고 말았다. 어처구니없는 트레이드에 분노한 팬들은 모두 등을 돌렸고, 맥아두가 한창 뛰던 시절 리그 흥행에서 상위권을 차지했던 버팔로의 티켓 판매는 리그 최하위 수준으로 추락해버렸다.

브라운이 몰고 온 재난은 이것뿐만이 아니었다. 브라운은 구단주에 취임하자마자 팀을 3년동안 잘 이끈 명장 잭 램지를 해고하고 대신 조 멀라니(Joe Mullaney)를 감독에 앉혔다. 멀라니는 전 ABA 켄터키 콜로널스 감독 출신으로, 브라운과는 이전부터 구단주와 감독으로 인연을 맺었었다. 이른바 낙하산 식 코드 인사인 것이다. 명장 램지를 내친 낙하산 인사의 결과는 과연 어땠을까? 멀라니는 29경기에서 11승 18패의 초라한 성적만 기록한 채 경질되었고, 이후 두 명의 감독이 잇달아 팀을 맡았지만 팀의 추락을 막기엔 역부족이었다. 구단주 하나 잘못 온 덕분에 불과 1년만에 팀의 좌우 기둥이던 감독과 에이스가 모두 사라져버린 것이다.

또한 시즌 초 버팔로는 ABA의 파산으로 인한 확장 드래프트를 통해 NBA의 포틀랜드에 지명되었던 젊은 모제스 말론(Moses Malone)을 트레이드로 데려왔지만, 말론은 단 두 게임만 뛴 채 미래의 1라운드 픽 2개를 얻는 조건으로 다시 휴스턴 로케츠으로 트레이드되었다. 그리고 바로 두 시즌 뒤에 말론은 휴스턴에서 MVP에 등극하며 리그 역사상 손꼽히는 레전드 센터가 되었다. 시즌 도중 맥아두를 잃었지만 드래프트에서 애드리안 댄틀리(Adrian Dantley)라는 괜찮은 신인을 뽑았고, 댄틀리는 4년전 맥아두가 그랬던 것처럼 신인왕을 차지하며 맥아두를 잃은 슬픔에 빠진 버팔로에 한줄기 희망이 되나 싶었다.

하지만 이게 웬걸... 댄틀리는 76-77 시즌 종료 후 인디애나 페이서스의 빌리 나이트(Billy Knight)와 트레이드되고 말았다. 물론 그때 당시만 해도 나이트는 리그 득점 2위(26.6득점)을 기록했던 특급 스윙맨으로 루키 댄틀리보다 가치가 떨어지는 선수는 아니었다. 결국 나이트는 버팔로에서 불과 1시즌만 뛴 채 트레이드되었고, 이후 평범한 스윙맨으로 전락하고 말았다. 이에 반해 댄틀리는 훗날 유타에서 득점왕까지 올랐고 얼마전 명예의 전당에도 헌액되었다. 

비록 말론과 댄틀리의 이적은 앞서 맥아두처럼 꼭 돈을 노리고 저지른 일은 아니었지만 팀에 꼭 필요한 트레이드라고는 볼 수 없었다. 또한 70년대에는 구단주의 파워가 지금보다 훨씬 막강했었고, 이런 뻘짓 무브들의 배경에는 분명 브라운의 저주받을 입김이 작용했을 터이다.

이처럼 한때 잘나가던 신생팀 버팔로는 존 브라운이라는 해충 구단주가 온지 1년여만에 그만 만신창이가 되고 말았다. 멀쩡한 감독을 낙하산 인사로 바꾸었고, 구단주 개인 재산을 아끼기 위해 간판스타를 다른 팀으로 팔아넘기길 주저하지 않았다. 이뿐인가. 미래에 명전에 오를 젊은 유망주를 1년 안에 둘씩이나 트레이드 해버렸다. 결국 구단주가 안티였던 버팔로는 급속히 몰락의 길을 걸었다. 만신창이가 된 팀의 에이스 자리는 버팔로 주립대 출신으로 드래프트 7라운드의 전설인 랜디 스미스(Randy Smith)가 이어받았지만 맥아두의 공백을 메우긴 역부족이었다.

77-78시즌 27승에 그친 버팔로는 여전히 브라운 트라우마에 시달리며 회복될 기미가 보이지 않았다. 자신의 만행으로 텅텅 비어버린 관중석을 바라보던 브라운은 이 돈벌이 안되는 구단을 팔아버릴 궁리를 하기 시작했다. 마치 잠자리 날개, 다리 다 떼어놓고는 이제 시시하다고 발로 밟아버리는 잔인한 9살짜리 꼬마처럼 말이다.

장사 수완 만큼은 얄미우리만치 좋았던 그는 보스턴의 구단주 어브 레빈(Irv Levin)에게 손길을 뻗쳤다. 영화 제작자 출신인 레빈은 가능하면 자신의 사업장인 헐리우드에 가까운 서부 지역에 자신의 농구단을 가지기를 원했지만 그렇다고 전통 명문인 보스턴 프랜차이즈를 서부로 옮길 수는 없는 노릇이었다. 이를 간파한 브라운은 자신이 소유한 버팔로 구단과 레빈이 소유한 보스턴 구단을 서로 맞바꾸는 제안을 했다. 레빈 입장에서 보스턴 구단은 연고지 이전이 사실상 불가능하지만, 신생팀인데다가 연고지가 스몰 마켓인 버팔로 구단은 맘만 먹으면 서부 지역으로 옮길 수도 있을 것 같았다. 실제로 버팔로 구단과 버팔로 시 측은 예전에 구단의 티켓 판매가 일정 기준에 미달할 경우, 연고지를 옮길 수도 있다는 계약을 맺은 바도 있었기에 명분은 충분했다.

재밌는 사실은 두 구단주간의 스와핑 거래에서 중간에 다리를 놓은 인물이 바로 훗날 NBA 총재가 되는 데이빗 스턴(David Stern)이라는 점이다. 당시 스턴은 리그에서 컨설턴트로 활약하고 있었다. 결국 거래는 성사되어 브라운은 보스턴의 구단주로, 그리고 레빈은 버팔로의 구단주로 서로 자리를 맞바꿨다. '재앙신' 브라운의 이적은 버팔로 구단에겐 마치 앓던 이가 빠진 것과 같은 환희의 순간이었으나, 동시에 정든 버팔로 시와의 씁쓸한 이별의 예고편이기도 했다.

그럼 보스턴으로 건너간 브라운의 행보는 이후 어땠을까? 브라운은 버팔로에 이어 보스턴까지 제멋대로 말아먹으려고 마수를 뻗치기 시작했다. 그는 자신이 소유했던 버팔로 구단에서 입맛에 맞았던 선수들을 데려오기 위해 기존의 보스턴 선수들과 대규모 트레이드를 단행해버렸다. 팀의 단장인 레드 아워백(Red Auerbach)과는 단 한마디 상의도 없이 말이다. 갓 부임한 풋내기 구단주가 셀틱스의 상징과도 같은 자신을 무시한데 대해 아워백은 분노했고, 이런 더러운 인간 밑에서 단장 노릇하느니 뉴욕 닉스의 단장으로 가버릴까 하는 고민도 했다고 한다.

하지만 주변 사람들의 만류로 생각을 고쳐먹은 아워백은 대신 구단주 퇴진운동을 주도하며 자신을 건드린 댓가를 톡톡히 보여주기로 했다. 결국 브라운은 1년도 채 못채우고 보스턴 구단주 자리에서 떠밀리듯 물러나야 했다. 고소하기가 참 카라멜콘과 땅콩이다.

이후 브라운은 정치인으로 켄터키 주지사에 당선되는 등 성공한 정치가이자 재력가로서의 삶을 살았다. 하지만 적어도 농구팀 구단주로서 그는 역사상 최악의 인물이라고 봐도 과언이 아니다. 버팔로에서 불과 2년 동안 구단주로 있으면서 그가 저지른 만행을 다시 한번 정리해보자.

1. 팀을 3년 연속 플옵으로 이끈 명장 잭 램지 감독을 내치고 자신의 측근을 낙하산 감독으로 데려옴.
2. 자기 재산 아끼기 위해 3년 연속 득점왕을 차지한 팀의 슈퍼 스타 밥 맥아두를 뉴욕에 팔아먹음.
3. 모제스 말론을 포틀랜드에서 애써 데려오고도 이내 휴스턴으로 트레이드해버림.
4. 신인왕 애드리안 댄틀리를 고작 한 시즌만에 인디애나로 트레이드해버림.

이런 일들이 자신이 응원하는 팀에 불과 2년 사이에 마구 벌어진다고 상상해보자. 당시에는 아직 인터넷 개통 전이던게 브라운에겐 다행이라고 해야할까?

다시 버팔로 얘기로 돌아와서... 새로 버팔로를 인수한 신임 구단주 레빈은 자신의 바램대로 연고지를 서부 지역의 샌디에이고(San Diego)로 이전했다. 그러면서 프랜차이즈 이름도 태평양을 가로질러 항해하는 범선이라는 뜻의 "클리퍼스(Clippers)"로 바뀌게 되었다. 과연 샌디에이고 클리퍼스는 과거 버팔로 시절 존 브라운의 악몽에서 벗어나 새출발 할 수 있을 것인가? 그들의 출항은 막 돛을 드리웠지만 웬지 앞으로의 항해도 만만하지 않아 보였다. (2부에서 계속됩니다)

버팔로 브레이브스의 통산 성적

70-71시즌 22승 60패 승률 .268 플레이오프 진출 실패, 감독 돌프 쉐이즈(22-60)
71-72시즌 22승 60패 승률 .268 플레이오프 진출 실패, 감독 돌프 쉐이즈(0-1), 조니 맥카티, 22-59)
72-73시즌 21승 61패 승률 .256 플레이오프 진출 실패, 감독 잭 램지(21-61) * 밥 맥아두의 데뷔 시즌
73-74시즌 42승 40패 승률 .512 플레이오프 컨퍼런스 준결승 진출, 감독 잭 램지(42-40)
74-75시즌 49승 33패 승률 .598 플레이오프 컨퍼런스 준결승 진출, 감독 잭 램지(49-33) *밥 맥아두의 MVP시즌
75-76시즌 46승 36패 승률 .561 플레이오프 컨퍼런스 준결승 진출, 감독 잭 램지(46-36)
76-77시즌 30승 52패 승률 .366 플레이오프 진출 실패, 감독 조 멀라니(11-18), 밥 맥키넌(3-4), 테이츠 로크(16-30) *존 브라운이 구단주로 부임, 밥 맥아두를 뉴욕으로 트레이드한 시즌
77-78시즌 27승 55패 승률 .329 플레이오프 진출 실패, 감독 코튼 피츠시몬즈(27-55)

8시즌 통산 259승 397패 승률 .395, 플레이오프 3회 진출

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작성 : 턴오버

2007-08 시즌 퍼시픽 디비전 리뷰

파우 가솔의 레이커스 행은 디비전 뿐 아니라 서부 컨퍼런스의 판도를 뒤 흔든 일대 대 사건이었다. 결국 레이커스는 바이넘의 성장과 코비의 리더쉽만으로도 가능해보였던 디비전 1위를 되찾는데 성공했다. 2년 연속 MVP에 빛나는 스티브 내쉬가 노쇠화의 조짐을 보이던 피닉스는 지난 시즌 야심차게 단행했던 샤킬 오닐의 영입이 실패로 끝나면서 다시 한 번 반지 사냥에 나설 예정이다.
2007년 극적인 업셋으로 화제가 됐던 골든스테이트 워리어스는 비록 영광 재현에 실패했지만 막강한 공격력을 과시하며 존재감을 알렸다. 팀의 얼굴이었던 배런 데이비스가 같은 디비전에 속한 LA 클리퍼스로 이적하는 얄궂은 운명은 이번 시즌을 관전하는데 있어 또 다른 재미가 될 수 있을 것이다.

마이크 비비를 보내면서 전성시대의 마지막 흔적을 지운 세크라멘토는 이제 새 주역들이 팀을 일으켜 세울 것이다. 지난 시즌 무서운 성장세를 보인 케빈 마틴은 올해도 변함없이 에이스를 자처하며 팀을 이끌 것으로 기대된다. 리더 엘튼 브랜드의 부상으로 속절없이 무너졌던 클리퍼스도 절치부심하며 만반의 준비를 마쳤다.
올 시즌 퍼시픽 디비전은 LA의 한지붕 두집안 싸움과 피닉스의 마지막 불꽃으로 그 열기를 더 할 것이다.  


2008-09 시즌 전망

LA 레이커스 (2007-08시즌 성적 57승 25패, 디비전 1위)

강점 - 지난 시즌 LA 레이커스는 샤킬 오닐이 떠난 이후 3년간 피닉스 썬즈에게 내주었던 퍼시픽디비전의 맹주 자리를 되찾았고, 여세를 몰아 파이널 진출에도 성공했다. 그 원동력은 시즌 MVP에 빛나는 코비 브라이언트의 활약과 더불어 앤드루 바이넘과 파우 가솔이 버티는 든든한 골밑, 그리고 두터운 벤치자원에 있었다. 오프시즌동안 특별한 전력 보강은 없었지만, 많은 전문가들은 기존의 장점을 유지한 것만으로도 레이커스의 우승 가능성은 충분하다고 보고 있다.

부상선수였던 바이넘의 복귀로 인해 팬들은 오랜만에 트윈타워의 위력을 느낄 수 있게 되었다. 로포스트에서 저돌적인 움직임을 보이며, 리바운드와 블락에 강점을 갖고 있는 바이넘과 빅맨으로서는 놀라운 패싱력을 가진 가솔은 시너지 효과를 발휘할 것으로 예상된다.

지난 시즌까지 주전 포워드로 활약했던 라마 오덤이 이번 시즌부터는 식스맨으로 출전하게 되면서 벤치자원은 더욱 두터워졌다. '토털 패키지'라는 별명에서 알 수 있듯 다재다능한 능력을 보유한 그이지만, 무엇보다도 그가 가진 경기운영능력은 주전들이 쉬는 동안 팀의 공격력에 윤활유 역할을 수행하게 될 것이다. 이미 실력이 검증된 조던 파마와 사샤 부야치치 외에도 트레버 아리자는 에이스 스탑퍼로서의 가능성을 확인받을 한 해를 보낼 전망이다.

약점 - 지난 시즌 코비는 심각한 손가락 인대 부상에도 불구하고 모든 경기에 출전했고, 투혼을 발휘하며 팀을 파이널에까지 올려놓았다. 오프시즌은 수술을 받고 재활훈련을 통해 몸상태를 원래대로 끌어올릴 좋은 기회였지만, 코비는 올림픽 참가를 강행함으로써 호기를 날려버리고 말았다. 게다가 충분한 휴식을 취하지 못해 피로누적으로 그 어느해보다 부상의 위험이 높은 상황. 이미 프리시즌 경기 도중 무릎부상을 입은 바 있다. 1~2주 정도 쉬어준다면 아무 문제가 없는 경미한 부상이지만, 하루라도 빨리 경기에 나서고자 하는 의지가 워낙 강해 아무도 그를 말리지 못하고 있다. 농구에 대한 그의 열정은 안티팬들도 인정할 정도로 대단하지만, 이미 그는 만 30세가 된 리그 13년차 선수이다. 동시에 우승에 근접한 팀의 에이스이다. 만에 하나 그가 지나친 의욕으로 인해 부상을 입어 장기간 결장하게 된다면 팬들의 기대와 팀의 플랜은 완전히 무너질 수도 있음을 스스로 기억해야 할 것이다.

트윈타워를 보유한 레이커스이지만 뒤를 받쳐 줄 백업 빅맨은 고민거리이다. 발목부상을 딛고 일어선 크리스 밈은 2005-06시즌 부상전에 보여줬던 기량을 잃은지 오래이고, 지난 시즌 10일 계약으로 시작된 인연을 이어가게 된 D.J. 벵가 역시 주전과 실력차가 크다.

전망 - 지난 시즌에는 아쉽게 무릎을 꿇었지만 우승을 향한 도전은 계속 된다. 그를 위해서는 올해도 강팀들이 즐비한 서부에서 살아남는 것이 우선과제이다. 

레이커스가 가진 모든 능력은 이미 증명되었다. 우수한 개인능력과 팀웍은 더 이상 설명이 필요없을 정도이다. 그나마 단점인 디펜스도 아리자와 바이넘이 건강하게 시즌을 소화할 수 있다면 큰 문제거리는 아니다. 게다가 지난 시즌 도중 팀에 합류한 선수들이 난해한 트라이앵글 오펜스에 대한 적응을 마쳐 보다 원활한 움직임을 보여줄 것이다. 100%로 힘을 발휘할 수 있다면 우승을 해도 이상할 것이 없는 팀이다. 그렇다면 결국 코비를 비롯한 주전들의 부상이 그들의 앞을 가로막는 유일한 장애물이 되지 않을까.


피닉스 선즈 (2007-08시즌 성적 55승 27패, 디비전 2위)

강점 - 백투백 MVP를 차지했던 살림꾼 스티브 내쉬의 존재야말로 이 팀의 강점이다. 그의 넓은 시야와 한박자 빠른 패스, 그리고 스피디한 공격 전개는 피닉스의 공격농구가 인기와 성적이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있었던 원인이 되었다. 게다가 아마레 스타더마이어라는 확실한 피니셔의 존재는 내쉬의 능력을 더욱 돋보이게 하는 데 일조했다.

전성기 때의 모습은 아니지만 샤킬 오닐은 아직도 골밑에서 이름값을 해줄 수 있는 선수이다. 지난 시즌에는 시즌 중반에 트레이드되는 바람에 적응에 필요한 시간을 충분히 갖지 못해 아마레와의 행동 반경이 겹치는 문제로 속을 썩였지만, 이제는 다르다. 샌안토니오와의 플레이오프 1라운드에서 구겨졌던 체면을 뒤로 하고, 다시금 우승청부사로서의 면모를 발휘할 수 있을지 기대를 갖게 한다.
맷 반스의 영입은 오프시즌동안 피닉스가 거둔 최고의 수확이다. 백업으로서 2번부터 4번까지 다양한 포지션을 소화해낼 수 있는 그는 괜찮은 3점 능력을 가졌고, 하프코트는 물론 런앤건 스타일에 대한 적응을 이미 마친 상태라 피닉스에서도 그의 실력을 유감없이 발휘할 것이다.

193cm로 1번으로서는 장신인 슬로베니아 출신의 루키 고란 드라기치는 수준급의 수비력과 운동능력을 갖췄고, 특히 수비력 하나만으로도 충분히 백업 포인트가드 역할을 맡을만한 자격이 있다는 평을 받고 있다. 지난 몇 년간 피닉스의 고민거리 중 하나였던 내쉬의 백업 문제를 그가 해결해줄 수 있을지 지켜보는 것도 매우 흥미롭겠다.

약점 - 1972년생인 오닐과 그랜트 힐, 1974년생인 내쉬까지 주전 다섯 명 가운데 세 명이 30대 중반이다. 특히 지난 세 시즌간 잦은 부상으로 평균 28경기에 결장한 오닐, 비록 재기에 성공했지만 과거 심각한 발목부상으로 고생한 전력이 있는 힐의 급격한 노쇠화와 또다른 부상에 대한 우려를 하지 않을 수 없다.

피닉스 오펜스의 출발점인 내쉬는 경기 중 벤치에서 휴식을 취할 때마다 누워서 경기를 관전해야할 정도로 고질적인 등부상을 안고 있다. 그럼에도 불구하고 지난 4년간 결장한 경기가 17게임에 불과하고, 매시즌 경기당 35분 안팎을 소화하고 있다. 이는 내쉬가 코트 위에 있을 때와 그렇지 않을 때의 팀 경기력에 큰 차이가 있었기 때문이다. 즉, 최근 몇 년간 그가 쉬는 동안에 공격을 조율해야 할 백업이 마땅치 않았음을 의미한다. 이번 시즌에는 신인 드라기치에게 그 중책이 맡겨졌는데, 그 역시도 이 역할을 수행해내지 못한다면 제 아무리 철저한 몸관리를 하고 있는 내쉬라도 빠른 노쇠화를 피할 수 없을 것이다.

이번 시즌부터 피닉스를 맡게 된 테리 포터는 샌안토니오와 디트로이트에서 몸소 체험한 경험을 살려 끈끈한 수비와 함께 패턴에 의한 공격을 중시하는 유형의 감독이다. 트레이닝캠프에서도 수비훈련을 강화하고 세트 오펜스에 대한 적응도를 높이는 등 그다지 디펜스에 신경쓰지 않았던 전임 마이크 댄토니와는 다른 모습을 보였다. 그러나 지난 몇 년간 공격농구에 익숙했던 피닉스의 선수들의 수비능력이 단기간의 훈련으로 얼마나 개선될지는 의문이다.

전망 - 공격농구를 사랑하는 팬들에게는 아쉬운 일이지만, 화려한 런앤건으로 팬들의 눈길을 사로잡았던 댄토니의 시대는 지난 시즌을 끝으로 막을 내렸다. 이번 시즌부터는 로포스트에 자리잡은 오닐과 아마레를 축으로 한 공격이 주를 이루게 될 것으로 예상된다. 물론 S급 포인트가드인 내쉬는 이러한 시스템 하에서도 선수들의 입맛에 맞는 엔트리 패스로 자신의 능력을 100% 발휘할 선수이다. 조금 낯설지만 테리 포터의 시스템에 적응할수록 피닉스는 적은 득점으로도 승리하는 팀으로 변모하고, 또 우승에 한걸음씩 다가갈 수 있을 것이다. 2008-09시즌이야말로 내쉬가 이끄는 피닉스가 우승을 노릴 수 있는 마지막 기회다.


골든스테이트 워리어스 (2007-08시즌 성적 48승 34패, 디비전 3위)


강점 - 골든스테이트 특유의 런앤건을 이끌던 배런 데이비스는 떠났지만, 공격력은 이번 시즌에도 식지 않을 것이다. 기존의 몬태 엘리스, 스티븐 잭슨 외에 새롭게 코리 매거티가 가세해 지난 2년과 마찬가지로 열심히 달리고, 3점슛을 마음껏 던질 준비가 되어 있다. 특히 매거티는 신장이 198cm에 불과하지만, 파워와 리바운드를 따내는 능력이 상당해 스몰라인업이 가동되는 동안 파워포워드로서도 기용될 전망이다.

수비와 함께 취약점으로 인식되던 빅맨의 높이문제를 해결하기 위해 로니 튜리아프를 영입했다. 스타팅 멤버는 아니지만, 열정적이고 블락능력까지 갖추고 있는 그는 팀이 필요로 하는 부분을 어느 정도 충족시킬 수 있을 것이다. 덤으로 레이커스에서처럼 벤치의 치어리더 역할을 수행함으로써 팀 분위기를 밝게 만드는 활력소로서의 모습도 기대된다.

젊은 선수들이 대거 포진한 벤치는 일견 팀의 약점이기도 하지만, 관점을 달리하면 이번 시즌은 백업 멤버들이 경험을 쌓는 한 해가 될 수도 있다. 거의 확정된 스타팅 라인업과는 달리 누구에게나 기회가 열려있기 때문에 조금이라도 출전기회를 얻기 위한 선수들의 경쟁은 시즌 내내 계속될 것이다. 이러한 과정에서 골든스테이트의 미래를 이끌어 갈 선수가 나오게 될지는 아무도 알 수 없다.

약점 - 골든스테이트의 공격 시스템상 가장 중요한 1번 포지션에 악재가 겹친 상황이다. 빠른 농구의 핵이었던 데이비스가 이적했고, 그를 대신해 주전 포인트가드로서 공격을 조율해야 할 엘리스는 오토바이 사고로 발목부상을 당해 빨라야 12월 중순에나 컴백할 수 있을 것으로 예상된다. 이로 인해 이번 시즌에 처음으로 골든스테이트의 런앤건 시스템을 접하는 마커스 윌리엄스가 당분간 야전사령관 역할을 책임져야 한다. 전 소속팀 뉴저지에서 2년간 선발출장이 9경기에 그칠 정도로 인정을 받지 못했던 그가 얼마나 훌륭하게 임무를 수행해낼 수 있을지는 의문이 가지 않을 수 없다.

지난 시즌 30개팀 가운데 최다 득점과 최다 실점이라는 기록이 말해주듯 공격에 비해 형편없는 수비는 돈 넬슨 감독이 부임한 후부터 늘 지적받는 사항이다. 2점을 주고 3점을 넣겠다는 식의 마인드로 일관한다면 2006-07시즌 때와 마찬가지로 설령 플레이오프에 진출하더라도 복병 역할에 그칠 수밖에 없다.

지난 시즌까지 골든스테이트의 강점이었던 벤치자원의 풍부함은 데이비스와 맷 반스, 마이클 피에트러스의 이적으로 인해 그야말로 과거지사가 되어버렸다. 백업으로 출전할 선수들은 모두 3년차 이하일 정도로 젊고 경험이 일천하며, 특히 루키가 무려 다섯 명에 달한다. 기대를 가졌던 마르코 벨리넬리와 브랜든 라이트의 성장도 아직은 더딘 상태이다.

전망 - 50승을 거둬도 플레이오프 진출을 장담할 수 없는 서부에서 골든스테이트는 지난 2년간 화끈한 공격농구로 타팀의 간담을 서늘하게 하며 플레이오프를 가시권에 두었다. 하지만 그 중심축이었던 데이비스가 나간데다 엘리스마저 2개월 이상 경기에 출전할 수 없는 올해는 상황이 달라졌다. 1승이 아쉬운 서부에서, 그것도 템포가 빠른 공격을 위주로 하는 팀에서 누구보다도 역할이 큰 주전 포인트가드의 장기간의 부재는 심각한 문제다. 엘리스가 컴백할 때까지 최소 4할대의 승률을 유지한다면 플레이오프 진출에 대한 희망이 없지는 않지만, 거기에 미치지 못한다면 장기적인 안목으로 젊은 선수들이 경험을 쌓고 성장할 수 있도록 배려하는 것도 좋을 것이다.


세크라멘토 킹스 (2007-08시즌 성적 38승 44패, 디비전 4위)

강점 - 샌안토니오의 세번째 포인트가드로 뛰면서 불투명한 미래로 인해 언젠가는 실패한 유럽선수 명단에 이름을 올릴뻔 했던 베노 우드리히, 론 아테스트의 백업으로서의 제한된 롤을 부여받았던 존 샐몬스에게 지난 시즌의 새크라멘토는 그야말로 기회의 땅이었다. 대부분의 수치에서 커리어 하이 기록을 세운 그들은 오랫동안 고생했던 것을 보상받기라도 하듯 각자의 포지션에서 일찌감치 주전 자리를 보장받았다. 두 선수는 1옵션인 케빈 마틴과 더불어 팀 득점의 절반 가량을 책임지며 공격을 이끌어나갈 것이다.

리빌딩팀으로서 킹스의 앞날이 밝은 것은 아직 포텐셜을 터뜨리지 않은 젊은 선수들이 많다는 점 외에도 그들과 함께 뛰며 오랜 선수생활의 경험을 전수해줄 베테랑이 존재하기 때문이다. 주전 센터인 브래드 밀러와 백업 포인트가드 역할을 수행할 바비 잭슨은 단순히 후배들에게 노하우를 알려주는 차원을 넘어 수 년간 킹스에서 뛰었던 경험을 살려 모션 오펜스에 잘 적응할 수 있도록 가르칠 수 있다는 장점을 가지고 있다. 이들의 가르침을 통해 젊은 킹스 선수들은 이번 시즌 한 단계 더 성장하는 모습을 보여줄 것으로 보인다.

약점 - 2007-08시즌의 킹스는 많이 넣고 더많이 실점하는 전형적인 하위팀의 농구를 펼쳤다. 그들에게 당면한 문제는 리그 최고의 수비수인 아테스트가 뛰는 동안에도 그런 모습을 보였는데, 이번 시즌에는 그마저도 없다는 점이다. 현재 킹스에는 아테스트, 아니 과거의 덕 크리스티만큼이라도 수비에 재능을 가진 선수가 없다. 샐먼스나 가르시아 정도가 가능성을 가진 축에 속하지만, 대안이 되기에는 조금 역부족이다. 결국 지난 시즌과 같은 모습이 또다시 반복될 공산이 크다.

비교적 주전이 확고하게 정해진 다른 포지션에 비해 파워포워드 자리의 주인공은 아직 누가 될지 확실하지 않다. 마이키 무어가 지난 시즌 내내 팀의 스타팅 4번으로 출전할 수 있었던 것은 평균 8.5득점과 6리바운드, 0.6블락이라는 스탯이 말해주듯, 기량이 뛰어나서가 아니라 달리 그를 대신할 선수가 없었기 때문이었다. 쉘든 윌리엄스와 제이슨 톰슨, 케니 토마스가 있지만 그 누구도 현재의 무어보다 더 나은 성적을 올릴 수 있을지 장담할 수 없는 상황이다. 그중에서도 윌리엄스와 톰슨이 드래프트 순위에 걸맞는 활약을 보여준다면 모르되 그저 유망주에만 머무른다면 씨우스 감독의 고민은 더욱 깊어질 것이다.

전망 - 지난 시즌 중반 팀내 최고연봉자였던 마이크 비비가 애틀랜타로 트레이드됨으로써 2000년대 초반 우승의 문턱까지 다가갔던 영광의 나날들은 기억의 뒤안길로 사라졌다. 또한 아테스트가 떠나면서 킹스는 본격적으로 리빌딩에 돌입했다. 두 선수를 내보냄으로써 샐러리에 여유를 만든 페트리 단장은 팀의 에이스인 마틴을 리빌딩의 축으로 삼고, 오프시즌동안 우드리히, 가르시아와 비교적 저렴한 몸값에 다년 계약을 체결하며 이제 그들이 미래의 주역임을 분명히 했다. 여기에 백업 빅맨인 하즈와 톰슨이 기대한만큼의 성적을 올려준다면 2008-09시즌은 2010년대에 찾아올 킹스의 새로운 영광의 시대가 시작되는 원년으로 기록될 수 있을 것이다.


LA 클리퍼스 (2007-08시즌 성적 23승 59패, 디비전 5위)

강점 - 최근 몇 년간 팀 전력에서 큰 비중을 차지했던 엘튼 브랜드와 코리 매거티가 떠났지만, 배런 데이비스와 마커스 캠비를 영입함으로써 공백을 최소화했다.

LA 출신인 데이비스는 대학 시절 이후 처음으로 고향팀에서 뛰게 되었다. 동 포지션 최고를 자랑하는 파워의 원천이지만, 잦은 부상의 원인이기도 한 몸무게도 8kg이나 감량해 보다 가벼운 몸과 마음으로 새로운 팀에 적응하기 위한 준비도 마쳤다. 

브랜드의 공백에도 불구하고 지난 시즌 클리퍼스의 골밑은 크리스 케이먼이 고군분투하며 지켜냈다. 거기에 올해는 수비왕 경력이 있는 캠비가 가세해 상대팀으로서는 도저히 뚫고 들어갈 틈이 없어보인다. 특히 케이먼과 캠비가 확실하게 걷어내는 리바운드는 상대의 세컨드 찬스를 차단함과 동시에 배런 데이비스의 장기인 속공으로 이어져 손쉽게 득점을 올리는 효과로 이어질 것이다.

지난 시즌 클리퍼스는 리그에서 네 번째로 3점을 적게 던지는 팀이었지만 올해는 다르다. 새로이 가세한 배런과 리키의 데이비스 듀오는 한 시즌에 3점슛을 3백개 이상 시도하는 선수이다. 게다가 슛이 들어가지 않아도 골밑에는 공격리바운드를 잡아줄 케이먼과 캠비가 버티고 있기 때문에 마이크 던리비 감독은 다른 선수들에게도 적극적인 3점슛 시도를 주문하고 있다. 이는 다양한 옵션을 이용한 공격시도라는 점에서도 의미가 있지만, 외곽에서의 공격이 불을 뿜게 되면 상대수비의 포커스가 여기에 맞춰질 수밖에 없기 때문에 이를 역이용해 인사이드 득점의 향상도 기대할 수 있을 것이다.

약점 - 스타팅 멤버 가운데 데이비스, 캠비, 케이먼은 늘 부상의 위험을 안고 뛰는 선수들이다. 바로 지난 시즌에도 엘튼 브랜드의 시즌아웃에 가까운 부상으로 인해 퍼시픽디비전 최하위로 추락하지 않았던가. 이번에도 그런 일이 또 일어나지 않으리라는 가능성을 배제할 수 없다.

올해로 6년째 클리퍼스를 맡고 있는 마이크 던리비 감독이 그동안 보여준 지도력은 좋은 점수를 받기 어렵다. 부임 첫 해인 2003-04시즌과 지난 시즌을 제외하면, 클리퍼스는 엘튼 브랜드라는 공수 양면에서 믿음직스러운 빅맨과 내외곽을 넘나들며 득점을 올려주는 코리 매거티가 있다는 이유만으로도 충분히 매년 5할 이상의 승률을 기록할 수 있는 팀이었다. 그러나 실제로 5할 승률을 넘겼던 적은 플레이오프에 진출했던 2005-06시즌 단 한 차례에 불과했다. 득점-실점 마진이 플러스였던 것도 이 때가 유일했다. 오펜스와 디펜스 어느 한쪽을 특화시키지도 못하고, 그렇다고 결정적인 순간에 대처하는 능력도 부족한 그가 이번 시즌 팀을 플레이오프에 올려놓을 수 있을까.

전망 - 매년 드래프트 추첨에서 로터리픽을 따내며 한때 전미 프로스포츠 사상 최악의 구단으로 꼽히기도 했던 LA 클리퍼스는 최근 몇 년간 예전의 그 팀이 맞나 싶게 새로운 팀으로 거듭났다. 짠돌이로 악명높았던 구단주 도널드 스털링은 마치 다른 사람이 된듯 선수영입을 위해 투자를 아끼지 않고 있으며, 지난 오프시즌에도 두 명의 데이비스와 함께 캠비를 데려오는 적절한 움직임으로 팀을 플레이오프에 진출할 수 있는 수준으로 만들었다. 하지만 던리비 감독의 역량은 여전히 의심스럽고, 주축을 맡은 선수들의 부상문제는 팀이 서부에서 8위 이내에 랭크되는 것을 방해하는 요인으로 작용할 수 있다. 만약 주전들이 건강하게 시즌을 보내고 알 쏜튼, 에릭 고든과 같은 젊은 선수들이 기대에 걸맞는 활약을 보여준다면 클리퍼스는 LA에는 레이커스만 있는 것이 아니라는 사실을 모든 NBA팬들에게 긍정적으로 어필할 수 있는 시즌을 보낼 것이다.

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동계 스포츠의 꽃 농구의 시즌이 돌아왔다. 국내리그는 WKBL이 막을 올린데 이어 KBL도 20일 시범경기를 시작으로 본격적인 레이스에 돌입한다. NBA 역시 2008-09시즌을 앞두고 트레이닝캠프를 통하여 마지막 담금질로 여념이 없다.

해마다 늘 겪게 되는 일이지만 올 여름에도 별들의 이동은 어김없이 찾아왔다. 블록버스터급은 아니어도 팀을 좌지우지 할 만한 올스타 레벨의 굵직한 선수들이 우승이라는 대의명분으로 친정팀과의 이별을 고하기도 하였다. 어떤 이는 의지와 상관없이 등이 떠밀려지기도 했지만 말이다.

때문에 LA 클리퍼스의 새 얼굴 배런 데이비스와 마커스 캠비의 각오는 남다르다. 저마다의 사연은 다르지만 그들의 목표는 오직 하나, 우승이다. 오랜 세월 이어온 만년 꼴지, 동네북의 간판을 확실히 걷어내겠다는 의지도 엿보인다.

클리퍼스의 역사를 살펴보면 부끄러운 수식어에 수긍이 간다. 그도 그럴 것이 우승은 고사하고 플레이오프 진출만으로도 해마다 힘겨운 사투를 벌였기 때문이다. 강팀들이 60승이니 50승이니 옥신각신하는 사이에 구석에서 신생팀들과 최다 패를 두고 자웅을 겨루었으니 팬들의 가슴은 시커멓게 타들어가다 못해 재가 되었다 해도 과언이 아닐 것이다.

상황이 이렇다보니 시즌이 끝날 때면 드래프트 상위 픽을 얻는 수혜도 입었지만 이 역시 운이 따라주지를 않았다. 갓 데뷔한 스타들이 경험삼아 클리퍼스에 몇 년 뛰고 이적을 해버리는 통에 소위 말하는 ‘남 좋은 일’을 일관해 왔기 때문. 고참선수들도 클리퍼스라면 손사레를 치긴 매한가지다.

전설적인 센터 빌 월튼은 부상으로 클리퍼스의 벤치를 달구고 보스턴으로 떠났다. 휴먼 하이라이트 필름으로 수많은 팬들을 몰고 다닌 도미니크 윌킨스 역시 트레이드로 클리퍼스에 온 것을 “모욕”이라 칭하며 이듬해 보스턴으로 이적하였다. 이 사건으로 마음의 상처를 입은 윌킨스는 그리스행 비행기로 몸을 실어 주위의 안타까움을 사기도 하였다.

클리퍼스의 끝없는 터널에 조금씩 빛이 들어선 것은 밀레니엄시대로 접어들면서이다. 시카고 불스 출신의 신인왕 엘튼 브랜드를 영입하면서 마이클 올로워칸디와 나름의 궁합을 맞춘 것이 그 시작이었다. 백코트와 벤치는 무한 잠재로 넘쳐흘렀다. 포인트 포워드 라마 오돔과 ‘제2의 케빈 가넷‘을 꿈꾸던 대리우스 마일스가 포진해 있었고 코리 매거티와 쿠엔튼 리차드슨이라는 유망한 스윙맨들은 무럭무럭 자라나고 있어 그 미래는 매우 밝아 보였다.

‘LA의 주인은 더 이상 레이커스가 아니다‘라고 큰소리 칠만한 배짱을 갖추게 된 것이다. 베테랑 가드 샘 카셀과 쿠티노 모블리의 합류를 필두로 젊은 골밑 자원을 보강한 클리퍼스는 2005-06시즌 꿈에 그리던 플레이오프 진출을 달성한데 이어 덴버 너게츠를 꺾고 2라운드에 오르는 기염을 토해냈다. 특히 서부 컨퍼런스 준결승전에서는 난적 피닉스 선즈와 최종 7차전까지 가는 접전을 펼치며 침몰 직전으로 몰아넣어 강한 인상을 남기기도 하였다.

하지만 이것이 클리퍼스의 짧고도 굵었던 마지막 투쟁이었다. 이후 두 시즌동안 내리 플레이오프 진출에 좌절하며 다시 처음으로 돌아온 것. 팀의 기둥이었던 브랜드와 프랜차이즈 스타 매거티마저 떠난 사실은 다시 시작하는 마음으로 시즌에 임해야 하는 이유로 충분하다. 

때문에 새로운 클리퍼스 호의 선장 마이크 던리비 감독의 머릿속은 그 어느 때보다 빠르게 돌아가고 있다. 던리비 감독은 “클리퍼스가 2006년 수준의 수비 팀으로 거듭나지 못하면 실망할 것”이라 공언하며 강력한 수비를 바탕으로 경기운영을 펼칠 것을 약속했다.

준비여건은 완벽하다. 새로 합류한 리키 데이비스나 기존의 모블리-팀 토마스는 수준급 퍼러미터 디펜더로의 자질을 갖추고 있다. 언제 어디에 내놓아도 제 몫을 해낼 인물들이다. 클리퍼스의 골밑을 책임졌던 크리스 케이먼은 올림픽에서의 부진으로 주가가 하락했다고는 하지만 나이를 감안하면 존재감을 발휘할 여지가 남아있음은 물론 성장에 대한 기대감마저 갖게 할 젊은 인재다. 또한 브랜드의 공백은 수비왕 출신의 블락머신 캠비가 훌륭하게 메울 전망이다. 어느 덧 노장소리를 듣게 된 캠비지만 케이먼과 함께 강력한 시너지를 내줄 것으로 기대를 모으고 있다.  

수비가 밑바탕이 되는 것도 좋지만 골이 들어가야 이기는 법이다. 역시 공격도 신경 쓰지 않을 수 없다. 우선 선수 면면을 살펴보면 공격성향이 짙고 볼 소유욕이 많은 점이 눈에 띈다. 이번에 데뷔할 에릭 고든 역시 인디애나 대학시절 슈팅머신으로서 본인의 능력을 발휘했기 때문에 슈팅가담에 적극적으로 나설 것으로 보인다. 이에 던리비 감독은 “누가 되었든 볼을 만지는 시간이 줄어들 것”이라며 적절한 볼 배급과 원활한 볼 무브를 강조하였다. 

골든스테이트에서 시원시원한 속공 조율사로 코트를 휘저었던 데이비스는 알 쏜튼이나 리키 데이비스 같은 탄력 넘치는 이들에 날개를 달아 줄 것이다. 또한 노장 모블리와 함께 직접 지원사격에 나선다면 신바람 고득점 농구를 이 곳 클리퍼스에도 가져올 수 있을 것으로 기대된다. 특히 신인 고든이 즉시 전력감으로서 당장에 큰 도움은 못되겠지만 벤치에서 캐치 앤 슈터 정도의 몫만 제대로 해낸다면 더 할 나위 없는 보탬이 될 것이다. 

이들 모두가 손발을 맞출 시간이 부족했지만 새로운 팀 조련에 일가견이 있는 던리비 감독이 메가폰을 잡았으니 많은 이들은 전폭적인 신뢰를 보낼 수밖에 없다. 포틀랜드 감독시절에는 온갖 스타들이 모였음에도 불구하고 큰 잡음 없이 팀을 이끈 그다. 이러한 던리비 감독의 역량은 이번 시즌 클리퍼스에도 유감없이 발휘 될 것이다.

이번 시험무대의 선봉에 설 데이비스의 책임은 특히 무겁지만 그의 입은 연신 웃음이다. 데뷔 후 10번째 시즌을 맞이하며 만난 세 번째 팀이지만 이 곳 LA가 낯설지 않기 때문이다.

LA에서 태어나 고등학교부터 대학까지 한시도 캘리포니아 주를 떠나 본적이 없는 그에게 더 없는 행운이다. 이는 고향의 가족들과 모든 친구들에게 전폭적인 응원을 받을 수 있다는 것을 의미한다. 심리적인 안정을 취하기엔 더 없는 조건이라는 얘기다. 특히 올여름 비지땀을 흘리며 9kg 가까이 감량에 성공했다. 가드 이상의 파워는 유지하며 날렵함과 더 나은 스피드를 준비한 것이다.

절묘한 타이밍에 팀을 떠난 브랜드에 대한 아쉬움은 뒤로한 채 이제는 그와 농을 주고받을 정도로 쾌활한 모습을 보여주는 데이비스다. 이번 시즌 플레이오프 진출 가능성에 대해 “가능성은 무한하다”며 자신감을 드러낸 그의 말에서는 이번 시즌에 임하는 그의 각오를 엿볼 수 있었다. 

스테이플 센터의 간판을 교체하는 것은 그들이 이룰 초과 목표달성의 보너스일 것이다. 하루가 멀다 하고 강해지는 서부 컨퍼런스의 틈에서 과연 클리퍼스의 원대한 꿈이 이루어 질 수 있을지 귀추가 주목된다.

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1990년대 후반 혜성처럼 등장하여 수많은 묘기로 팬들의 시선을 끌었던 포인트가드 제이슨 윌리엄스가 돌연 은퇴하였다. 이번 여름 마이애미 히트를 떠나 LA에서의 새 출발을 준비하던 그였기에 팬들과 관계자들은 당혹스러움을 금치 못하고 있다.

데뷔 후 총 10시즌을 소화한 윌리엄스는 32세의 젊은 나이로 조기 은퇴하며 아쉬움을 남기게 됐다.

그의 경력을 뒤돌아보면 이렇다할만한 굴곡 없이 완만한 성장그래프가 눈에 띈다. 2005-06시즌 마이애미 히트의 우승에 일조하며 빛나는 이력을 추가하였지만 정작 개인적인 성장은 제자리걸음을 거듭하며 수많은 팬들은 아쉬움을 샀다.

플로리다 시절부터 화려한 패스기술로 관중들을 매료시킨 윌리엄스는 1998년 세크라멘토 킹스에 의해 전체 7번으로 NBA에 입문하였다. 특히 길거리 농구에서나 볼 수 있었던 현란한 묘기를 코트위에 선보이며 소속팀과 함께 전국적인 인기를 구가하였다. 8년 전 오클랜드에서 열린 루키 올스타전에서는 팔꿈치를 이용한 절묘한 비하인드 패스로 수년간 회자되기도 하였다.

과거 세크라멘토의 동료들은 “정신을 놓고 있으면 윌리엄스의 패스를 놓치기 쉽상”이라며 “항상 그를 보고 있어야 한다. 윌리엄스에게 언제 볼이 올지 모르기 때문”이라며 과거를 회상하곤 했다. 레이커스의 전설적인 가드 매직 존슨에 비견되는 후문이 아닐 수 없다. 

한때는 상대방의 발목을 다치게 할 만큼 뛰어난 드리블 기술을 지닌 선수들을 일컫는 ‘앵클브리커‘의 수식어도 달았었다. 신인 시절에는 수비의 달인으로 불리는 게리 페이튼을 농락할 정도로 동작 하나하나가 리그에 신선한 충격으로 다가왔었던 것이다.

아쉬운 것은 팬들의 사랑을 듬뿍 받은 윌리엄스지만 농구 격언에 의하면 분명 감독과 팀에 환영받는 선수가 아니었다는 점이다. 데뷔 초부터 지적받아온 실책은 해를 거듭할수록 줄어들었고 포인트가드의 지표라 할 수 있는 어시스트 부문에서는 준수한 성적을 남겼지만  필드골 성공률은 완벽한 낙제점이다. 통산 성공률이 39.6%로 4할을 채 넘기지 못하였다. 맥을 끊는 무리한 3점 슛과 잦은 기복은 지역방어 도입 후에 그의 설자리를 더욱 좁히게 만들었다.  

마이애미 히트 이적 후에는 달라진 시스템과 주변 환경으로 이타적인 플레이를 펼쳤지만 경기력은 오히려 고유의 화려한 플레이 스타일과 함께 저하됐다. 하프코트 게임과 약속된 패턴 플레이가 리그에 정착하며 트랜지션 게임에서 강점을 보였던 윌리엄스의 부진에 한몫했다.

윌리엄스가 NBA에 남긴 통산 성적은 총 679경기에 출장해 11.4득점 6.3어시스트 2.4리바운드다. 한편 배런 데이비스와 윌리엄스의 조합으로 새 시즌 준비를 마쳤던 LA 클리퍼스는 윌리엄스의 예기치 못한 은퇴로 백코트 구성에 차질을 빚게 되었다.

비록 큰 족적을 남기지는 못하였지만 윌리엄스의 서커스 농구는 별명인 ‘화이트 초콜렛’만큼이나마 달콤한 추억으로 팬들의 가슴에 남을 것이다.

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