하지만 아직도 그가 NBA에서 뛰고 있는것만 같은 느낌이 드는건 왜일까. 
아마 그만큼 그는 특별했기 때문이 아닐까.
 

2000년대 NBA 팬이라면 프랜시스의 화려한 전성기를 기억 할 것이다. 하지만 그가 그 위치에 오르기까지의 과정을 아는 이는 드물다. 한 팀의 프랜차이즈로 영원히 남을 것만 같았던 특별한 재능, 바로 2000년대 공격형 포인트가드를 대표했던 스티브 프랜시스의 농구인생을 재조명 해보고자 한다.

불쌍한 청개구리

프랜시스는 1977년 2월 21일 워싱턴 DC에서 태어났다. 그는 아버지에 대한 기억이 없다. 프랜시스의 친아버지는 프랜시스가 2살때 가족을 버리고 떠났기 때문이다. 결국 그의 어머니인 브렌다 윌슨이 혼자 한 가정을 책임져야 했다. 어려서부터 아버지를 증오했던 프랜시스에게 어머니란 존재는 소중함 그 자체였다.

유년시절을 매릴랜드 주의 타코마 파크 시티에서 보낸 프랜시스는 9살부터 농구를 시작했으며, 인근 공원과 소방서의 농구코트에서 대부분의 시간을 보냈다.

녹록치 못한 가정형편 때문에 9살의 어린 나이에 아르바이트 생활을 시작했지만 농구를 소홀히 하지는 않았다.

그는 외소한 체구를 지닌 말라깽이였다.

천부적인 운동능력이 돋보이기는 했으나, 작은 키 때문에 자유투라인 밖에서의 슛은 항상 에어볼이 되기 일쑤였다고 한다. 작은 키 덕분에 픽업게임마다 포인트가드 외의 포지션은 아예 시도조차 하지 못했다.

타 NBA 선수와는 다르게 프랜시스는 정식 농구 경험은 그리 많지 않다.

고등학교 입학 전까지 내내 길거리에서 농구를 했던 프랜시스는 고등학교에 입학하자 마자 농구부를 지망했지만, 나쁜 성적때문에 학교측은 프랜시스의 경기 출전을 불허했다. 설상가상으로 그는 질 나쁜 친구들과 어울리며 주기적으로 학교를 무단결석하였고 결국 농구부에서 퇴출되었다.

10학년때 다시 농구부에 입문한 프랜시스는 그의 첫 정식 농구 경험을 하게 된다. 그는 주로 후보로 출전하며 경기경험을 쌓았지만 그 1년이 끝이었다. 당시 문제아였던 프랜시스는 11학년때 나쁜 성적과 더불어 여러번 패싸움에 연루되며 퇴학당했고 결국 여러번 전학을 가야했다. 하지만 그가 가는 학교마다 프랜시스의 농구부 입문을 거부했는데 농구를 사랑했던 프랜시스에게 농구를 할 수 없는 현실은 너무나 가혹한 것이었다.

하지만 더 큰 충격은 프랜시스의 고등학교 졸업반(12학년) 때 찾아왔다.

프랜시스의 어머니 브렌다 윌슨이 암으로 세상을 떠난 것이었다. 집안 형편때문에 병원 한번 가보지도 못한 채, 프랜시스를 떠나버린 것이었다. 그것은 가히 큰 충격이었고 졸지에 고아가 된 프랜시스는 그 이후로 농구공을 잡지 않았다.

어려서부터 어머니의 손에 자란 프랜시스, 아버지를 모른채 어머니만을 보고 살아온 그에게 어머니를 잃은 아픔은 너무나도 컸다. 이후 그는 방황했고, 결국 고등학교를 자퇴했다. 물론, 농구공은 그의 손에 없었다.

프랜시스의 1년이란 정식 농구경험은 팀 전술, 체계적인 훈련, 기본기등을 모두 습득하기에는 너무나도 짧은 시간이었으며 고등학교 자퇴 후 그에게 남은것은 제대로 된 코칭이 아닌 길거리에서 습득한 그만의 스타일이었다.

프랜시스는 결국 NBA 선수들 대부분이 경험했던 ABCD 캠프, AAU 토너먼트, 맥도날드 하이스쿨 올아메리칸 게임등은 고사하고, NCAA 1부리그 대학 팀들의 스카우트도 제의받지 못한 채 고등학교 생활을 마무리 하게된다.

농구를 버릴 수 없었던 청년

모든 영웅들은 한번씩 역경을 딛고 일어선다. 프랜시스 역시 비슷한 유형의 영웅이었다. 어머니의 죽음 이후 3개월간 방황했던 프랜시스가 다시 농구를 시작한 것이다.

(공교롭게도, 그 3개월 동안 프랜시스의 키는 부쩍 커졌다)

프랜시스는 매일 인근 소방서의 농구코트에서 픽업게임을 하며 그의 진가를 발휘했다. 이후 프랜시스는 길거리 농구의 레전드로써 그 유명세를 떨쳤다.

당시 매릴랜드, 버지니아, 워싱턴 DC에서 수많은 길거리 농구선수들이 소방서를 찾아와 프랜시스에게 도전했지만 단 한명도 그를 이긴적은 없다고 한다. 그만큼 길거리 농구에서의 프랜시스는 독보적이었다.

그 와중 프랜시스의 재능을 알아본 매릴랜드 소속 AAU의 감독 루 윌슨은 프랜시스에게 팀 합류를 요청한다. 그는 프랜시스를 직접 찾아와 길거리 농구가 아닌 더 높은 세계로 도전하자고 권유했고, 프랜시스는 다시한번 정식 농구에 도전해보고 싶은 생각에 흔쾌히 승낙했다.

이 결정은 결국 프랜시스의 인생을 바꿔놓게 된다.

루 윌슨의 AAU 팀은 플로리다의 AAU 토너먼트에 참가했는데, 수많은 대학 코칭스탭들 앞에서 프랜시스는 맹활약 하며 그곳에 있는 모든 사람들을 경악케 했다. 스카우팅 리포트는 물론, 고등학교 유망주 리스트에도 없던 한 선수가 혼자 상대팀을 초토화 시켰으니 그럴만도 했다. 토너먼트 직후 텍사스에 위치한 샌 자신토(San Jacinto) 쥬니어 칼리지는 프랜시스에게 농구 장학금을 제의했다.

단 한번도 매릴랜드를 떠나본 적이 없던 매릴랜드 토박이 프랜시스는 결국 농구를 하기위해 텍사스로 항했다.

샌 재신토 쥬니어 칼리지 농구부는 NJCCA(전미 대학 농구리그인 NCAA의 하부리그) 에 속해있었다. 프랜시스로써는 첫 대학 농구경험이었지만, 여전히 NJCCA 무대는 그에게는 좁은 세계였다. 프랜시스는 샌 재신토 쥬니어 칼리지를 시즌 36연승에 NJCCA 토너먼트 결승전까지 이끌었다. 비록 샌 재신토 쥬니어 칼리지는 결승전에서 패했지만, 스티브 프랜시스는 대학농구 관계자들의 이목을 끌었다.

샌 재신토에서의 짜릿한 1년을 뒤로하고 스티브 프랜시스는 또다른 NCJAA 소속의 쥬니어 칼리지로의 편입을 결정했다. 프랜시스의 다음 행선지는 매릴랜드 주의 알레거니(Allegany) 쥬니어 칼리지였다. 프랜시스의 전설은 알레거니에서도 계속되었다. 그는 알레거니의 30연승을 이끌었고 이는 알레거니 대학 농구부 역사상 처음이자 마지막 무패 시즌이었다 (시즌 30승 무패) 매릴랜드 주는 프랜시스의 이름으로 들썩거렸고, 결국 그 이름은 매릴랜드 대학의 개리 윌리엄스 감독의 귀에도 들어가게 되었다.

결국 개리 윌리엄스 감독은 알레거니 쥬니어 칼리지의 홈 경기를 직접 관전하러 왔고, 그 경기에서 프랜시스는 단 하나의 샷도 놓치지 않는 활약을 펼쳣다. 윌리엄스 감독은 시즌 후 프랜시스에게 농구 장학금을 제의했고 알레거니에서의 1년 후 프랜시스는 매릴랜드 대학의 윌리엄스 사단에 합류하게 된다.

매릴랜드의 돌격대장, 전국구 스타가 되다.

2년간의 NJCCA 생활을 청산하고 드디어 프랜시스는 NCAA(전미 대학 농구리그)라는 더 큰 무대에 설 기회를 얻었다. 때는 바로 1998년.

NJCCA에서 맹활약 했다지만 NCAA 경험이 전무했던 프랜시스의 실력을 과소평가 하는 사람들이 대부분이었다. 하지만, 프랜시스의 가치를 인정받는 데에는 단 10경기만이 필요했다.

등번호 23번의 매릴랜드 주전 슈팅가드 스티브 프랜시스를 중심으로 매릴랜드 대학교는 첫 10경기에서 10연승을 거뒀다. 그중 전미 최고의 팀중 하나였던 스탠퍼드 대학을 상대로 거둔 승리 역시 포함되어 있었다.

당시 1998-1999 시즌 매릴랜드는 스티브 프랜시스, 로니 백스터, 후안 딕슨등이 팀의 주축이었다. 시즌이 지날수록 프랜시스의 주가는 상승했고, 매릴랜드 역시 전국구 강호로 거듭났다.

경기당 18점 5어시스트를 기록한 프랜시스는 비록 매릴랜드를 NCAA 전국 토너먼트 (March Madness) 우승으로 이끌지는 못했지만 2^nd Team All-American, John Wooden Award / Naismith’s Player of the Year Award 대상 후보에 이름을 올리는등 각종 개인 영예를 휩쓸었다.

**당시 매릴랜드 대학은 16강에서 론 아테스트의 세인트 조셉 대학과 연장까지 가는 사투끝에 석패했다.

명실부상 대학 최고의 선수중 한명으로 인정받은 스티브 프랜시스는 시즌 후 NBA 드래프트에 신청하며 결국 매릴랜드와의 결별을 결정했다. 지난 3년간 3개의 대학이란 험난한 길을 걸어왔던 프랜시스가 마지막에 빛을 보게되는 순간이었다.

프랜시스의 험난한 NBA 입성

1999년 NBA 드래프트의 1순위 지명자 후보는 엘튼 브랜드와 스티브 프랜시스의 양강체제였다. 두명 다 1순위로써 손색이 없었지만, 프랜시스는 특히 1순위에 대한 집착이 강했다. 수많은 역경을 딛고 일어섰다는 프라이드도 그 이유중 하나였겠지만, 결정적인 이유는 바로 밴쿠버 그리즐리스에서 뛰기 싫었기 때문이다.

드래프트 전부터 많은 NBA 팀들은 스티브 프랜시스에 관심을 표명했었는데, 그중 하나가 바로 밴쿠버 그리즐리스였다. 당시의 밴쿠버는 리그 최약체 중 하나였고 이미 1998년 포인트 가드 마이크 비비를 지명했던 팀이었다. 게다가 프랜시스의 집이 있는 매릴랜드와의 거리는 어마어마했다. 여러 이유가 있겠지만 밴쿠버 그리즐리스에서 뛰기 싫다는 프랜시스의 입장은 확고했다. 드래프트 이전 프랜시스는 언론에 공개적으로 밴쿠버가 자신을 뽑지 않았으면 좋겠다는 내용의 인터뷰까지 하며 공개적으로 자신의 심정을 드러냈다.

프랜시스가 얼마나 그리즐리스를 거부했는지는 이 일화를 통해 알 수 있다.

드래프트 이전, 프랜시스는 시카고 불스(1위픽)와 샬럿 호넷츠(3위픽)의 개인 워크아웃에 자발적으로 참여했지만 그리즐리스와는 개인 워크아웃을 가지지 않았다.

당시 그리즐리스의 감독 브라이언 힐과 단장 스튜 잭슨은 프랜시스를 보기위해 직접 매릴랜드로 와야했다. 하지만 프랜시스는 그들이 보는 앞에서 거의 모든 슛을 일부러 미스했다고 한다.

프랜시스의 이러한 노력에도 불구하고(?) 그리즐리스는 끝내 1999년 NBA 드래프트에서 2순위로 스티브 프랜시스를 지명했다. 프랜시스는 즉각 그리즐리스와의 계약을 거부했고 트레이드를 요청했다. 많은 여론들의 비판이 있었지만 프랜시스는 완고했다.

결국 밴쿠버 그리즐리스는 휴스턴 로켓츠와 올랜도 매직을 포함한 삼각 트레이드를 통해 프랜시스를 휴스턴 로켓츠로 이적시켰다 (밴쿠버, 휴스턴, 올랜도간의 삼각 트레이드는 총 11명의 선수들이 포함되었다).

1999년 드래프트 이후, 프랜시스와 밴쿠버간의 신경전은 꽤나 큰 이슈를 불러일으켰지만 결국 프랜시스는 어렵게나마 휴스턴 로켓츠와 3년 루키계약을 맺으며 NBA에 입성하게 되었다.

겁없는 신인 프랜시스의 화려했던 루키 시즌

트레이닝 캠프때 당시 휴스턴 로켓츠의 루디 톰쟈노비치 감독은 프랜시스를 보자마자 이 말을 건넸다고 한다.

“스티브, 너에게 공을 줄테니, 한번 마음껏 달려봐.”

그리고 프랜시스는 거침없이 달렸다.

상대가 누구던간에 그는 폭발적인 스피드와 극강의 운동능력으로 상대를 농락했다.

특히 자신감으로 똘똘 뭉쳐있었던 프랜시스는 매 경기 엄청난 플레이로 매일 밤 하일라이트를 장식했다. 어느순간부터 크로스오버와 인 유어 페이스 덩크는 그의 트레이드 마크가 되어있었다.

그는 1999-2000 시즌의 신인왕을 엘튼 브랜드와 공동수상했고, 2000년 NBA 올스타 덩크 콘테스트에서 2위를 기록하며 (1위는 전설적인 덩크 퍼포먼스를 보였던 토론토 랩터스의 빈스 카터) 그의 실력을 입증했다. 또한 그는 당시 NBA 역사상 경기당 15점-5리바운드-5어시스트를 기록한 7번째 신인이었다 (프랜시스의 루키 기록은 경기당 18.1점-5.3리바운드-6.3어시스트)

프랜시스의 활약에도 불구하고 로켓츠는 시즌 39승 43패를 기록하며 플레이오프 진출에 실패했다. 비록 하킴 올라주원과 찰스 바클리가 있었지만 그들은 이미 리그를 호령하던 예전의 모습이 아니었다. 또한 포틀랜드 트레일블레이저스로 트레이드 되었던 스코티 피펜의 공백 역시 컸다. 팀 상황상 프랜시스가 팀의 중심이 될 수 있었지만, 반대로 그를 보좌할 선수들이 그의 절친 커티노 모블리를 제외하면 없다는 것이 팀의 마이너스 요소였다.

2000-2001 시즌의 프랜시스는 소포모어 징크스와는 관계없는 엄청난 활약으로 휴스턴 로켓츠를 시즌 45승 37패로 이끌었다. 비록 팀은 플레이오프 진출에는 여전히 실패했지만, 프랜시스는 경기당 19.9점, 6.9리바운드, 6.5어시스트를 기록하며 향상된 경기력을 선보였다.

하지만 로켓츠의 플레이오프 진출은 멀기만 했다.

프랜시스의 세번째 시즌이었던 2001-2002 시즌, 프랜시스는 부상으로 57경기밖에 뛰지 못했으며 경기당 21.6점, 7.0리바운드, 6.4어시스트라는 훌륭한 성적을 남기긴 했지만 팀 성적은 28승 54패로 추락했다. 굴욕적인 팀 성적이었지만 이는 바로 전화위복의 계기가 되고 만다. 휴스턴은 2002년 NBA 드래프트에서 1순위 지명권리를 얻게되었고, 이는 결국 프랜시스와 야오밍의 만남을 의미했기 때문이다.

Stevie “Franchise”, Ming “Dynasty”와 만나다.

2002년 여름, 1순위 지명권을 얻은 휴스턴 로켓츠는 야오밍을 염두에 두고 있었다. 하지만, 복잡한 문제가 하나 있었는데 바로 CBA(중국 농구협회)와 야오밍의 소속팀 샹하이 샥스가 야오밍의 NBA 진출을 허락하지 않았기 때문이다. 당시 CBA와 샹하이 샥스는 야오밍을 보내는 적절한 댓가를 원했기 때문이다 (그들은 현대 축구에서 자주 발생하는 일종의 “이적료”를 원했다).

비록 프리드래프트 캠프 참석과 당시 2순위 지명권을 가지고 있던 시카고 불스와 비공개 워크아웃을 가졌다고는 했지만, 그다지 인상깊지 못하다는 평가를 받았던 야오밍(당시 야오밍은 NBA 진출이 불확실 함에도 사비를 들여 미국에 입국했고, 입국하자마자 바로 다음날 워크아웃을 가졌기 때문에 자신의 진가를 제대로 발휘 할 수 없었을 것이다)에 대해 스티브 프랜시스도 비관적인 의견을 내놓았다.

당시 스티브 프랜시스는 휴스턴의 단장 캐롤 더슨에게 1순위 픽을 트레이드 해서 베테랑 선수를 보강하자고 건의했을만큼 야오밍에 대해 부정적이었다. 그러나, 야오밍이 휴스턴에 지명되자 그를 가장 먼저 반겼던 이도, 미국생활 적응에 가장 많은 도움을 준 이도 바로 스타 플레이어 스티브 프랜시스였다. 훗날 이 둘은 사이좋게 2003년, 2004년 NBA 올스타전에 나란히 서부지구 선발로 출전하게 된다.

“저는 팀의 프랜차이즈(franchise, 프랜시스의 별명)이 될 수도 있습니다. 하지만 야오는 왕조(dynasty) 그 자체입니다.”

하지만 야오밍의 합류도 로켓츠를 바꾸지는 못했다.

2002-2003 시즌, 프랜시스는 81경기에 출전하며 평균 21점, 6.2리바운드, 6.2어시스트, 1.7스틸을 기록하며 팀을 이끌었지만 결국 로켓츠는 시즌 43승 39패로 다시한번 플레이오프 진출에 실패했다. 한편 야오밍은 루키로써 평균 13.5점 8.2리바운드의 나쁘지 않은 시즌을 보냈지만 체력과 몸싸움이 아직 NBA 레벨이 아니라는것이 증명되었다.

문제아 프랜시스 vs 엄격한 밴 건디

2002-2003 시즌 도중 건강문제로 인해 중도 하차 했던 톰쟈노비치 감독은 시즌 직후 방광암이 발견됨에 따라 감독직에서 사임하게 되었다. 그리고 그 후임은 팻 라일리의 후계자이며 전 뉴욕 닉스 감독이었던 제프 밴 건디였다.

밴 건디는 공수 밸런스를 가장 중요시 여겼으며 팻 라일리의 후계자 답게 센터중심의 하프코트 오펜스의 신봉자였다. 수비를 강조하던 그는 팀의 거의 모든 세트 플레이를 직접 지시하는 스타일의 감독이었기에 전술에 구애받지 않고 스스로 팀의 공격을 해결하던 스티브 프랜시스와는 전혀 궁합이 맞지 않았다.

밴 건디는 예상대로 휴스턴의 시스템을 개편했고 서서히 팀의 중심은 프랜시스에서 야오밍으로 바뀌었다. 프랜시스의 영향력은 여전했지만, 더이상 그는 팀 공격의 선봉장이 아니었던 것이다. 이는 프랜시스에게는 너무나 큰 변화였다. 프랜시스의 볼 점유율은 현저히 줄었고, 그의 슈팅 시도횟수 역시 줄었다. 결국 밴건디와 함께 한 2003-2004 시즌의 프랜시스는 전반적으로 스탯이 모두 하락했다. (평균 16.6점, 5.5리바운드, 6.2어시스트)

하지만 프랜시스와 밴 건디 간의 문제는 단 한번도 수면 위로 떠오른 적이 없다. 프랜시스는 새로운 팀 시스템에 적응하기 위해 밴 건디가 주문한 “스타일의 변화”를 위해 노력했으며 밴 건디 역시 프랜시스를 “팀을 위해 희생하는 그가 고맙고 존경스럽다”라는 말로 화답했다. 프로 선수와 감독으로써 프랜시스와 밴 건디는 서로를 인정하고 있었던 것이다.

하지만 둘 사이에 충돌이 전혀 없었던 것은 아니었다.

팀의 질서를 중요시하는 밴 건디는 성실하지 못한 프랜시스의 훈련태도를 못마땅해 했으며 프랜시스 역시 세세한 규칙까지 중요시하는 밴 건디의 엄격한 팀 관리를 부담스러워 했다. 프랜시스가 프로 미식축구(NFL) 올스타전을 관전하기 위해 원정경기를 떠나는 팀과 합류하지 않은 사태는 밴 건디의 프랜시스에 대한 마지막 신뢰마저 앗아가는 계기가 되었다.

시즌 도중 프랜시스와 밴 건디를 둘러싼 여러 잡음에도 불구하고 휴스턴은 밴 건디 체제에서 드디어 빛을 발하기 시작했다. 프랜시스, 야오밍, 모블리를 토대로 안정적인 전력을 구축한 휴스턴은 2003-2004 시즌을 45승 37패, 서부지구 8위로 마치며 플레이오프 진출에 성공했다.

“전당포” LA 레이커스와 플레이오프 1라운드에서 맞붙게 된 휴스턴 로켓츠. 프랜시스는 시리즈 내내 팀의 에이스로써 맹활약 했지만 팀은 결국 1승 4패로 조기 탈락하고 만다. 매 경기 접전 끝에 승부가 갈렸던 휴스턴과 LA 레이커스 간의 5경기 사투는 프랜시스의 처음이자 마지막 플레이오프 경험이기도 하다.

휴스턴과의 이별, 모블리와의 이별

2004년 여름, 휴스턴 로켓츠는 스티브 프랜시스와 커티노 모블리, 켈빈 케이토를 올랜도 매직의 트레이시 맥그레이디, 타이론 루, 주완 하워드, 리스 게인스와 맞바꿨다. 휴스턴과 올랜도 간의 트레이드는 프랜시스에게는 큰 충격이었다.

과거 고등학교와 대학교를 여러번 옮겨다닌 기억이 있는 프랜시스에게는, 5년만에 소속팀을 바꿔야 한다는 현실이 받아들이기 힘들었을지도 모르겠다. 또한 휴스턴은 프랜시스에게는 좋은 추억만이 담긴 도시다. 두 팀간의 트레이드 발표 후, 프랜시스는 인터뷰에서 서운한 감정을 감추지 않았다. 그만큼 그는 휴스턴을 떠나기 싫었 던 것이다.

하지만 프랜시스에게 이 트레이드는 좋은 기회이기도 했다.

그 이유는 바로 그의 감독은 더이상 제프 밴 건디가 아니었기 때문이다. 당시 올랜도 매직의 감독 조니 데이비스는 밴 건디와는 달리 빠른 템포의 농구를 선호했다. 1996-1997 시즌 필라델피아 세븐티식서스 감독을 맡았었던 데이비스는 당시 신인이었던 앨런 아이버슨을 중용했던 스타일을 프랜시스에게 그대로 적용시키려 했던 것이다.

2004-2005 시즌, 프랜시스는 빠른 템포의 시스템에서 자신만의 경기력을 선보이며 부활했다. 그러나 또다른 이별이 프랜시스를 기다리고 있었다. 2004-2005 시즌 도중, 팀 수비력에 큰 문제가 있었던 올랜도 매직은 프랜시스의 백코트 파트너이자 절친인 커티노 모블리를 새크라멘토 킹스의 덕 크리스티와 맞바꾼 것이다.

결국 올랜도에서의 첫 시즌은 프랜시스에게는 최고의 한 해(평균 21.3점, 5.8리바운드, 7.0어시스트 기록)였지만 모블리와의 이별로 인한 최악의 한 해 이기도 했다.

서서히 지는 프랜차이즈

2005-2006 시즌을 시작으로, 프랜시스는 하락세를 보이기 시작했다.

조니 데이비스가 감독직에서 물러난 후 브라이언 힐이 새롭게 부임하면서 프랜시스의 역할은 다시 한번 축소된 것이다.

브라이언 힐 감독은 프랜시스가 아닌 팀내 젊은 센터 드와잇 하워드를 중심으로 새롭게 팀을 개편했고, 떠오르는 신성 히도 터콜루의 성장, 그리고 2년차 백업 가드 저미어 넬슨의 육성을 중요시 했다. 프랜시스의 존재는 이들의 성장에 방해만 될 뿐이었던 것이다.

결국 불만에 쌓인 프랜시스는 브라이언 힐과의 관계가 최악에 이르렀고, 2005-2006 시즌 도중 올랜도 매직은 프랜시스를 뉴욕 닉스의 트레버 아리자와 앤퍼니 “페니” 하더웨이의 만기계약으로 트레이드 하면서 프랜시스의 1년 반의 짧았던 올랜도 생활은 끝이 났다.

뉴욕 닉스는 이미 스테판 마버리가 포인트가드 자리를 차지하고 있었다. 결국 프랜시스는 슈팅가드 포지션을 소화해야 했고, 루키시절부터 달아온 등번호 3번 역시 1번으로 바꿔야 했다. 그러나 프랜시스는 더이상 휴스턴 시절의 능력을 보여줄 수 없었다. 고질적인 무릎부상으로 인해 운동능력을 상실했기 때문이다. 거기다 스테판 마버리 역시 프랜시스와 비슷한 스타일의, 볼 소유욕이 강한 선수다. 마버리와 백코트를 나눠갖던탓에 프랜시스는 자신의 능력을 최대한 살리지 못했다.

같은 해 여름 프랜시스는 고향팀 휴스턴 로켓츠와 2년-600만불에 계약하며 귀환했다. 하지만 2007년의 휴스턴은 자신이 알던 예전의 휴스턴이 아니었다. 야오밍은 리그 정상급 센터로 성장했고 팀의 에이스는 자신의 트레이드 상대였던 트레이시 맥그레이디였다. 팀 내 주전 포인트가드는 자신이 아닌 레이퍼 알스턴이었으며 심지어 감독까지 제프 밴 건디가 아닌 릭 아델만이었다.

프랜시스의 기량 역시 예전의 그것이 아니었다. 거기다 대퇴근 부상까지 생기며 그의 몸상태는 NBA 경기를 소화할 수 없을 정도였다. 결국 프랜시스는 2007-2008 시즌 휴스턴 로켓츠 소속으로 단 10경기(3경기 선발출전)만을 소화한 후 더이상 NBA에서 모습을 드러내지 않고 있다.

2008년 겨울, 로켓츠는 프랜시스를 멤피스 그리즐리스의 2011년 2라운드 픽과 트레이드 했고, 그리즐리스는 2009년 1월에 프랜시스를 웨이브 했다. 루키시절, 그리즐리스를 거부했었던 프랜시스는 결국 그리즐리스에 의해 NBA 무대에서 초라하게 사라지고 말았다.

너무나도 특별했던 스티브 프랜시스, 그의 파란만장했던 농구인생 총정리.

사람들은 그를 화려했던 공격형 가드라고 표현할 것이다. 다른 몇몇은 그를 장단점이 극명하게 드러났던 한계가 있던 선수라고 말할 수도 있다. 올스타급 선수였으나 부상으로 인해 전성기가 짧았던 안타까운 선수라고 할 사람들도 있을것이며, 트러블 메이커라고 손가락질 하는 사람도 있을 것이다.

하지만, 그를 농구선수가 아닌 “한 인간”으로 본다면 아마 필자는 그를 이렇게 평가하고 싶다.

"누구보다도 불리한 위치에서 시작했지만 고난과 역경을 이겨내고 기어이 자신의 꿈을 이루었던 불굴의 정신력을 지닌 인간승리의 표본"

물론 그는 트러블 메이커였다.

규칙 위반은 기본이었고, 전국TV 생중계 하프타임 인터뷰에서 심판욕을 대놓고 할 정도의 다혈질적인 성격까지..프랜시스는 분명 결점이 있는 인간이었다.

하지만 꿈을 위해 그가 달려온 길을 돌이켜보자.

프랜시스는 단 1년만의 고등학교 정식 농구경험 외에는 길거리에서 그의 농구 실력을 갈고 닦았다. 덕분에 그는 대학교에서의 스카웃을 받지 못했고 고등학교 시절 어머니를 떠나보내며 당분간 농구공을 손에 잡지 않았다. 포기할 수도 있었지만 그는 포기하지 않았다.

타 NBA선수처럼 대학교 무대를 평정할 기회조차 없었다. 그가 NCAA 1부리그를 경험한 것은 3학년이 되고 나서부터였다. 대학교 1, 2학년은 4년제가 아닌 2년제 전문대에서 활약했기 때문이다. 그럼에도 불구하고 그는 매릴랜드 대학 소속으로 맹활약하며 NBA 드래프트 2순위로 리그에 입성한다. 필자는 프랜시스가 NBA 선수로 뛰는 것이 인간승리 그 자체라고 표현하고 싶다.

중도 포기할 수도 있었던 상황들을 프랜시스는 매번 이겨냈기 때문이다.

프랜시스가 달려온 길을 볼때마다 매번 안타깝다는 생각이 든다. 과연 그가 어려서부터 길거리 농구가 아닌 체계적인 정식 농구 시스템에서 자라났다면 어땠을까? 대학교 1학년부터 NCAA 1부리그의 치열한 무대를 경험했다면 어땠을까?

그는 아마 현재 우리가 알고있는 것보다 훨씬 훌륭한 선수가 되지 않았을까.

길거리 농구가 배출한 또 한명의 스타 플레이어, 3번의 올스타 선정에 2000년대 초반 공격형 포인트가드의 표본으로 떠올랐던 선수, 상대 센터를 앞에두고 인 유어 페이스 덩크를 무지막지하게 먹였던 극강의 운동능력의 소유자, 그리고 안타깝게 사라진 특별한 재능 스티브 프랜시스.

비록 아무도 모른게 쓸쓸히 사라졌으나 팬들은 스티브 프랜시스 그 이름을 기억 할 것이며 그가 남긴 전설은 NBA의 역사 속에 살아 숨쉴 것이다.


스티브 프랜시스(1999-2008)

생애통산 576경기 출전(543경기 선발)
평균 37.6분 출전 / 18.1점, 5.6리바운드, 6.0어시스트, 1.5스틸
1999-2000 시즌 신인왕 수상, 올스타 선정 3회

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아이버슨은 왜 극단적인 선택을 해야만 했을까? 첫 단추부터 잘못 꿴 아이버슨은 최근 “내 이력서를 본다면 내가 식스맨이 아니라는 것을 알 수 있을것이다”라 말한 바 있다.

애초에 아이버슨과 멤피스는 시작부터 지향점이 달랐으며 결국 이들의 잘못된 만남은 단 세경기만에 끝나게 되었다.

그렇다면 과연 이들의 의기투합은 왜 이리 일찍 끝나야 했을까. 그리고 어떠한 문제들이 이 둘의 사이를 갈라놓았을까.

그 이유는 바로 아이버슨의 활용방안에 대한 아이버슨과 구단의 이해관계가 달랐기 때문이다. 아이버슨은 자신이 아직도 주전을 보장받아야만 하는 슈퍼스타라 믿고있으며, 멤피스는 그런 아이버슨을 과거의 슈퍼스타로 인정할 지라도, 현재의 주전급 선수는 아니라고 평가했다.

우선 그가 말하는 이력서를 살펴보자.

1996-1997 시즌 신인왕, 2000-2001 시즌 MVP, 득점왕 4회, 두번의 올스타 MVP, All NBA 1^st Team 3회, All NBA 2^nd Team 3회, All NBA 3^rd Team 1회, 커리어 평균 27.0득점 (통산 3위) 등 화려한 실적을 남겼다.

작은 키에도 불구하고 어떠한 상황에서던 득점이 가능했던 무서운 공격력의 소유자이며 농구에 대한 열정은 그 누구에게도 지지 않던 알렌 아이버슨. 하지만 그는 그의 이력서에 멤피스 그리즐리스를 마지막으로 추가한 채 코트를 떠났다.

물론, 이 상황은 어찌보면 쉽게 해결될 수 있다. 하지만 그 대상이 슈퍼스타 앨런 아이버슨이기 때문일까, 말처럼 쉽게 풀리지 않을 법 하다.

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Iv3rson, 나는 식스맨을 용납할 수 없다.

아이버슨은 NBA 커리어 평생을 주전 선수로 뛰었다. 그는 자신만의 힘으로 필라델피아 세븐티식서스를 NBA 파이널까지 이끌었고, 그 후에도 꾸준히 팀의 중심으로 세븐티식서스를 이끌었다. 신인왕, MVP, 득점왕, 수많은 올스타전 출장 등 말 그대로 NBA를 대표하는 슈퍼스타였다.

그의 실적만 본다면 그는 당연히 팀의 주전이 될 자격이 있다. 거기다 아이버슨은 프라이드가 강한 선수다. 좋게 본다면 자신감이요 나쁘게 본다면 고집이 센 것이겠지만 아이버슨같은 슈퍼스타가 벤치에서 출장한다는 사실은 아이버슨에게는 믿을 수 없는 상황일 것이다. 결국 아이버슨은 아직도 자신의 능력이 건재하다고 믿고있으며, 그가 무조건 주전으로써 경기에 나서야 한다는 입장이다.

NBA를 대표하는 슈퍼스타가 벤치에서 출전한다니, 꽤나 자존심 상하는 일이 아니겠는가. 동시대의 스타였던 코비 브라이언트, 빈스 카터, 팀 던컨, 케빈 가넷, 제이슨 키드 등은 아직도 주전으로 출전하고 있으니 말이다.

멤피스 '선발 백코트는 콘리와 메이요'

ESPN의 크리스 셰리던 기자에 의하면, 대화의 주 내용은 멤피스의 팀 시스템과 미래에 대한 이야기, 그리고 아이버슨의 역할에 대한 것이었다고 한다. 여기서 멤피스 감독인 리오넬 홀린스는 아이버슨에게 주전 경쟁의 기회를 주겠다고 약속했다. 그러나 아이버슨은 이를 자신의 주전 자리가 보장된다고 해석했던 것이다.

하지만 현실은 아이버슨의 예상과는 달랐다. 멤피스 소속으로 출전한 세경기에서 아이버슨은 주전이 아닌 후보 선수로 출전했고, 결국 그는 팀에 대한 불만을 언론에 숨기지 않았다.

이에 대한 홀린스 감독의 반응은 냉담했다.

“아이버슨은 트레이닝 캠프에서 부상을 당했고, 저는 그를 시험해 볼 기회조차 없었습니다. 하지만 우리를 둘러싼 문제는 이미 시작전에 터진 것이지요. 우리의 보스 (구단주)가 아이버슨에게 유망주들의 스승으로써, 그리고 식스맨으로써 영입한거라고 말했을때도 그는 눈을 껌뻑 하지도 않았지요”

“또한 저는 그에게 콘리, 메이요와 주전 경쟁을 약속하겠다고 말했죠. 그리고 아이버슨이 팀 시스템과 맞는다면, 그에게 주전을 보장하겠다고 말했었죠. 그리고 만약 그가 벤치에서 출전해도 그 상황을 받아들일 수 있냐고 물어봤을때도 그는 눈을 껌뻑 하지도 않았습니다”

“아이버슨에게 ‘너나 나나 둘다 고집이 세고 완고하다. 하지만 서로 협조하지 않으면 불이익만 있을 뿐이다’ 라고 얘기했을때 그는 그저 웃기만 했습니다”

결국 여러가지 정황 상, 아이버슨은 아직도 슈퍼스타 의식을 가지고 있으며 그의 주전 보장을 당연시 했다고 볼 수밖에 없다. 그러나 멤피스 그리즐리스는 아이버슨을 주전으로 사용할 생각이 없었으며, 이 둘의 부족한 이해관계로 인한 팀 내 불화는 결국 식스맨 출전을 거부한 아이버슨이 팀을 이탈하고 멤피스가 그를 웨이브 함으로써 종결되었다.

아이버슨의 진정한 가치?

그러나 과연 뉴욕와 샬럿을 포함해서, 아이버슨이 주전으로 뛸 수 있는 팀이 몇이나 될까? 아이버슨을 영입하려면 주전 출장을 보장해 줘야 하는데 과연 이 35세의 가드에게 도박을 할 구단이 있을까.

그렇다면 과연 앨런 아이버슨의 가치는 어느정도일까?

물론 이름값만 본다면 코비 브라이언트, 르브론 제임스와 견줄만 하다. 하지만 그의 나이와 최근 경기력을 볼때는 이야기가 달라진다. 분명 그의 스피드와 민첩성은 예전만 하지 못하다. 그렇다고 슈팅능력이 갑자기 좋아진 것도 아니며, 그의 가공할만한 돌파력 역시 현저하게 줄었다. 멤피스 소속으로 출전한 세경기 모두 과거의 아이버슨이 아니었다.

상대를 헤집고 다니던 과거의 돌파력은 사라지고, 스크린을 이용한 픽앤 롤과 스팟업 점퍼가 그의 주 득점 루트였던 반면에 볼을 독점하는 그의 스타일은 여전했다. 멤피스 프리시즌 캠프에서는 훈련부족으로 인해 연습게임에서 하프코트로 볼을 운반하는 것에도 애를 먹었다고 한다.

여러가지 정황상, 아이버슨은 분명 노쇠하고 있다.

게다가 아이버슨은 팀 케미스트리를 해치는 선수로도 꽤나 정평이 나있다. 특히 그는 수많은 감독과 원만한 관계를 유지하지 못했는데, 그는 래리 브라운부터 시작해서, 짐 오브라이언, 크리스 포드, 랜디 아이어스, 모리스 칙스, 마이클 커리, 그리고 현재 멤피스 그리즐리스의 감독인 리오넬 홀린스까지 수많은 감독과의 충돌이 있었다. 특히 올시즌 시작 전부터 아이버슨과 홀린스는 단 한번도 제대로 대화를 나눈적이 없다고 한다.

경기 내외적으로 많은 문제점이 보이는 35세의 선수에게 주전 보장을 해줄만한 팀은 과연 있을까? 아마 현재의 아이버슨이라면 아무도 없을 것이다.

예전의 아이버슨이 아니라면, 하지만 그의 공격력과 센스가 아직도 살아있다면, 식스맨이라는 역할이 그에게 딱 맞는 보직일 것이다.

거기다 연봉으로 따지자면 아이버슨은 아마 베테랑 미니멈으로 계약을 해야 할 수도 있다. 경제 한파로 인해 각 구단들의 주머니가 줄어들었고, 멤피스와도 1년 350만불의 값싼 계약을 했기 때문이다. 거기다 올 여름 아이버슨에게 계약을 제시했던 유일한 구단 역시 멤피스 그리즐리스였다. 그것도 아이버슨과의 개인 워크아웃 후에. 아이버슨같은 슈퍼스타가 워크아웃 후 계약을 제시받았다니 참 슬픈 현실이다.

아이버슨, 이제는 변화가 필요하다.

금일 대리인을 통해 발표된 성명에 따르면 아이버슨의 복귀 가능성은 희박하지만 분명 가능성은 있다. 하지만 결국 앨런 아이버슨이 계속 선수생활을 이어가고 싶었다면 그 스스로 변해야 했다. 스타의식을 버리고, 주전 보장을 외칠게 아닌, 진취적인 참여의식을 가졌어야 했다.

그의 득점력이 사라지지 않을지라도, 그가 예전 전성기때의 아이버슨이 아닌것은 사실이기 때문에다.

게다가 그는 35살의 노장이다. 예전 코트를 날뛰며 상대팀을 괴롭히던 젊고 생생한 시절의 아이버슨이 아니란 말이다. 최근들어 아이버슨이 상대 수비수를 시원하게 제치는 모습을 본 적이 있는가?

극강의 스피드로 속공을 일선에서 이끄는 모습은 도대체 언제적 이야기란 말인가?

나이가 들어가면서 운동능력은 줄어들었지만 그의 스타일은 변하지 않았다.

패스보다는 슛을 먼저 생각하는 25살의 아이버슨이었다면 그를 원하는 팀이 많겠지만, 35살의 아이버슨이라면 과연 몇이나 그를 원할까?

이제는 자존심을 굽히고, 팀을 위해 변해야 한다. 팀이 원하는대로 맞춰나가야 그의 NBA 생활을 연장할 수 있을 것이다. 그의 능력에는 의심이 여지가 없지만, 더이상 그를 주전으로 쓰기에는 무리가 있다.

과연 고집세고 자존심 강한 아이버슨이 갑작스런 변화를 선택할 지는 모르겠다. 해묵은 이 딜레마는 강산도 변한다는 10년 동안에도 요지부동이었다.

멤피스는 아이버슨을 영입하기 전에, 필라델피아 세븐티식서스의 전 회장 겸 구단주였던 팻 크로치에게 자문을 구했던 적이 있다. 팻 크로치는 세븐티식서스 회장일 당시, 아이버슨을 중심으로 팀의 리빌딩을 전폭적으로 지원한 인물이다.

“저는 멤피스에게 제가 앨런을 사랑한다고 말했어요. 그리고 그는 특별하기에, 잊지못할 존재라고도 이야기 했었죠. 그러나 그가 변할 수 있을까요? 그것은 절대 아니에요. 전 멤피스에게 앨런이 한 두번정도는 패스를 할 수 있겠지만 팀원들이 그 패스를 득점으로 연결시키지 못한다면 앨런의 세번째 패스는 없을 것이라고 일러줬죠. 그가 생각하는대로 일이 안풀릴때면 그는 불만을 가지게 되죠”.

라며 아이버슨에 대해 평가한 크로치는 아이버슨을 선수로써 제대로 활용하려면 두가지 조건이 필요하다고 말한다.

“그 첫번째는 그의 믿음이고, 두번째는 그를 위한 특별한 규칙입니다. 그를 자유롭게 풀어주기 시작하면 그는 계속해서 더 많은 것들을 원할것이며, 결국 팀에 해가 될 수도 있습니다. 그를 풀어줬던 감독들은 결국 아이버슨과 충돌했고, 팀은 매번 아이버슨의 손을 들어주었죠. 결국 그를 적절히 이용하려면 계약을 주면서 그에 맞는 규칙도 줘야합니다”

크로치의 말처럼, 앨런 아이버슨을 선수로써 장악했던 유일한 감독인 래리 브라운은 아이버슨의 모든것을 활용하며 그를 중심으로 한 세븐티식서스의 최전성기를 이끌었다. 하지만 그 외의 다른 감독들은 덴버 너겟츠의 조지 칼 정도를 제외하면 모두 그와 충돌이 있었고 그를 제대로 사용하지 못했다.

현실을 직시하자. 그는 늙었고 더이상 팀의 중심이 될 수 있는 선수가 아니다.

하지만 그는 여전히 팀에 도움이 될만한 능력을 보유하고 있다. 왜 주전만을 고집하는 것인가?

식스맨으로써도 충분히 그의 가치를 재평가 받을 수 있음에도 벤치에서 출전을 거부하였다. 잠시나마 초라한 무적 선수가 돼야 했던 아이버슨의 마지막이 아쉬운 이유다.

과거 애틀란타의 에이스였던 제이슨 테리는 댈러스 매버릭스로 이적하며 자연스레 팀내 에이스 자리를 포기했고, 2007-2008 시즌을 시작으로 팀 시스템을 위해 식스맨 롤을 수행하기 시작했다. 그리고 지금은 샌안토니오 스퍼스의 마누 지노빌리, 피닉스 선즈의 레안드로 발보사와 함께 리그의 대표 식스맨으로 여겨지고 있다(2008-09 시즌 식스맨 상 수상).

레이커스와 덴버 너겟츠에서 주전 포인트가드로 활약했던 “닉 더퀵” 닉 밴 액샐은 어떠한가. 그는 우승을 위해 댈러스 매버릭스로의 이적을 선택했고, 스티브 내쉬의 백업 역할을 불만없이 소화해냈다.

골든스테이트 워리어스의 에이스였던 앤투완 재미슨 역시 댈러스 매버릭스로 트레이드 된 후, 식스맨 롤을 경험한 바 있다. 그것도 프로선수로서 최고 황금기인 20대 중반에 말이다. 앤투완 워커의 백업이었지만, 그는 팀의 중요한 부분이었고 결국 재미슨은 식스맨 상을 수상하게 된다.

벤치에서 출전한다 해도 언제든지 팀의 중심이 될 수 있다. 게다가 위에 언급한 세명은 아이버슨보다 젊은 나이에 주전에서 식스맨으로의 변화를 수용했다. 불세출 스타 마이클 조던 역시 불혹의 나이에 6번째 역할을 받아들였으니 이 부분은 더 이상의 언급이 필요 없을 것 같다.

아이버슨의 나이는 이제 서른 다섯, 이제 젊은 새싹들에게 주전 자리를 양보할 때도 되지 않았는가? 현재로써 “주전 선수” 앨런 아이버슨을 원하는 팀은 없다. 하지만 “식스맨” 앨런 아이버슨이라면 얘기는 달라진다. 그는 여전히 볼만 잡으면 무서운 득점원이 될 수 있기 때문이다.

만약 아직도 주전을 원한다 해도, 우선 그 능력을 증명해야 할 것이다. 벤치 출전을 우선 수용하고, 그 실력의 건재함을 보여준 후 주전 보장을 외쳐도 되지 않는가. 과거의 향수에 젖어, 무조건적인 주전 보장을 원하는 것은 어불성설이다. 생각에 조금만 변화를 줘도 그를 원하는 팀이 배로 늘어날텐데 왜 스스로 복귀할 수 있는 기회를 차버렸을까?

어두운 아이버슨의 미래

아이버슨을 웨이브 한 후 멤피스가 대체 선수로 영입한 자말 틴슬리에 대해 리오넬 홀린즈가 한 말이다.

“저는 틴슬리에게 ‘너가 좋은 모습을 보여준다면 너가 우리팀의 주전이 될 수 있다’ 고 말했습니다. 하지만 우선 팀 시스템과 맞는지 확인해 봐야겠죠.”

왠지 익숙하지 않은가?

어차피 멤피스 유니폼은 아이버슨에게는 애초부터 불편한 옷이었다.

그렇다면, 아이버슨의 다음 행선지는 어디인가?

뉴욕행이 무산된 후 거론된 샬럿이 주목을 받았었지만 전망은 밝지 않았다. 샬럿은 현재 D.J. 어거스틴, 레이몬드 펠튼과 에이씨 로우라는 젊고 유망한 가드진이 버티고 있고 여기에 스티븐 잭슨까지 가세한 상황이다. 포화상태였다.

아이버슨이 올시즌을 쉬어갈거라는 소문도 돌았다. 동기 스테판 마버리처럼 쓸쓸히 리그에서 사라질 가능성도 배제할 수 없었다. 

 
그는 특별한 재능과 무수히 많은 경험을 쌓은 베테랑이다. 그를 더이상 볼 수 없다는 것은 팬에게도, NBA에게도 큰 손실이다. 계속 주전을 고집할 것이 아니라, 여러가지 기회의 창을 열어놓으면 일이 쉽게 풀리지 않았을까. 자존심을 조금만 굽히고, 우선 NBA에 복귀한 다음 그의 능력을 다시한번 증명해 줬음 하는 바램이다.

아직 많은 팬들은 그의 “해답”을 기다리기 때문이다.

팀 내 핵심 선수들을 모두 잃었다.

팀을 이끌 베테랑은 없었으며, 리더라는 꼬리표를 달 만한 실력의 선수 역시 없다.

롤 플레이어들만으로 이루어진 로스터 가지고는 뭘 하려고 해도 할 수가 없다.

위는 아마 리빌딩을 앞둔 팀들이 제일 많이 받는 평가일 것이다.

주축 선수가 없고, 베테랑과 리더의 부재, 게다가 로스터는 검증되지 않은 젊은 선수들로 가득 차 있다면 이는 리빌딩을 앞둔 팀이 갖춰야 할 최적의(?) 조건이 아닌가.

하지만 이러한 열악한 환경에도 불구하고 시즌 막판까지 플레이오프 진출을 위해 피말리는 혈투를 벌였던 제리 슬론과 그의 용사들을 소개하려 한다. 바로 2003-2004 시즌의 유타 재즈가 그 주인공이다.

화려했던 과거

1984년 존 스탁턴, 1985년 칼 말론이 입단한 이후 유타 재즈는 꾸준히 강팀의 면모를 유지해 왔다. “스탁턴 to 말론” 이라는 용어가 생길 정도로 스탁턴과 말론은 유타 재즈는 물론, NBA를 대표하는 최고의 원투펀치였다 (물론, 조던과 피펜, 페이튼과 켐프 역시 동시대 최고의 콤비였다)

이들의 능력을 극대화 시킨 인물은 바로 지금까지 유타 재즈를 이끌고 있는 제리 슬론. 올해 명예의 전당에 입성한 바 있는 슬론 감독은 유타 재즈의 창단 이후 처음으로 팀을 50승 반열에 올려놓기도 한 명장이다 (1988년 유타 감독 부임 이후로 단 한시즌도 빠지지 않고 플레이오프 진출).

그리고 그 중심에는 항상 존 스탁턴과 칼 말론이 있었다.

유타 재즈는 1997년과 1998년 연속으로 NBA Finals에 진출하였지만 두번 모두 조던의 시카고 불스에게 패하며 우승의 문턱에서 두번씩이나 무릎을 꿇어야 했다. 그 이후로도 유타 재즈는 매년 플레이오프에 진출했지만 우승에 실패하며 서서히 유타 재즈 왕조의 침몰을 예고했다.

두 남자의 퇴장

2002-2003 시즌이 끝난 후, 오랜기간 유타 재즈를 지켜온 두 남자 존 스탁턴과 칼 말론은 동시에 팀을 떠나게 된다. 스탁턴은 은퇴를 선언했고, 말론은 그의 오랜 염원이었던 우승반지를 위해 샤킬 오닐, 코비 브라이언트, 게리 페이튼과 함께 “전당포” LA 레이커스로의 이적을 결심했던 것이다. 비록 그 과정은 달랐지만, 두 사람은 많은 유타 팬들의 지지를 받으며 아름답게 떠났다.

하지만, 이 둘의 퇴장은 유타 재즈에게는 새로운 시작이었다. 18년만에 스탁턴과 말론 없이 시즌을 시작하게 된 재즈는 갑작스레 약팀의 전력으로 바뀌었다. 스탁턴과 말론의 부재는 곧 팀 전력의 반을 잃는 것과 다름없었으며, 리더의 부재라는 문제를 야기했다. 팀 내 유일한 베테랑 그렉 오스터텍은 리더십과는 거리가 먼 선수였으며, 그도 NBA 선수생활 8년이라는 그리 길지 않은 경력의 소유자였기 때문에 스탁턴과 말론이 빠진 이후 팀의 구심점은 아무도 없었다고 해도 과언이 아니었다. 게다가 남아있는 선수들은 몇몇을 제외하곤 모두 젊고, 검증되지 않은, 경험이 많지 않은 선수들로 구성되어 있었다.

이러한 팀의 상황에 긍정적인 평가를 내릴 사람은 아무도 없다. 전문가들은 물론, 심지어 팬들까지도 유타 재즈의 추락을 예상했다. 2003-2004 시즌의 리그 최하위 팀은 유타 재즈가 당연시되었고, 시즌 20승도 힘들다는 평가가 대부분이었다. 그만큼 스탁턴과 말론은 유타 재즈의 핵심이었다.

물론, 그나마 긍정적인 부분도 몇 있었다. 2002-2003 시즌의 약 5051만 달러의 팀 연봉에 비해 2003-2004 시즌의 팀 연봉은 약 4000만 달러로 줄었으며 (게다가 유타는 2003-2004 시즌 도중 트레이드를 통해 피닉스 선즈의 만기계약자인 톰 구글리오타와 2장의 1라운드 보호픽과 2005년 2라운드 드래프트 픽 1장을 얻었다), 팀 내 평균 나이 역시 종전 시즌의 29.5세에서 25.9세로 대폭 하락했다. 리빌딩을 필요로 하는 팀이 갖춰야 할 최고의 조건들이었다.

결국, 스탁턴과 말론의 퇴장으로 인해 유타 재즈는 팀 전력의 절반을 잃었지만, 리빌딩을 위한 토대는 확실히 마련했다.

반전의 시작

아무도 2003-2004 시즌의 유타 재즈를 기대하지는 않았다. 아마 리그 최하위를 기록해 다음 해 드래프트에서 1픽을 얻은 후, 천천히 팀을 재건하는 것이 정상적인 시나리오겠지만, 제리 슬론과 그의 용사들은 그들의 예상을 뒤집어 엎는 새로운 드라마를 연출한다.

우선, 2003-2004 시즌 유타 재즈의 로스터를 잠시 살펴보도록 하자.

스탁턴과 말론이 떠난 후 팀 내 에이스는 맷 하프링이었다. 2002년 필라델피아 세븐티식서스를 떠나 유타에 합류한 이 젊은 백인 포워드는 스탁턴과 말론의 마지막 시즌에도 평균 17.6점, 6.6 리바운드로 두 레전드들의 지원사격에 앞장선 바 있다. 거기다 갓 21살의 다듬어지지 않은 안드레 키릴렌코, NBA 2년차에 접어든 젊은 포인트가드 카를로스 아로요, 부상으로 루키시즌을 통째로 결장한 스페인의 신성 라울 로페즈, 역시 부상으로 루키시즌 전체를 날려버린 센터 커티스 보챠드, 몬테네그로 출신의 신인 사샤 파블로비치, 2라운드에서 뽑힌 신인 모리스 윌리엄스 (훗날, 모 윌리엄스로 불리게 된다), 2003년 여름 유타에 합류한 라쟈 벨, 고졸 출신의 유망주 데샨 스티븐슨, 25살의 젊은 센터 재런 콜린스 등이 있었다.

이처럼 유타 재즈는 젊고 검증되지 않은 유망주들을 다수 보유하고 있었으며, 그나마 검증된 선수라고는 맷 하프링, 그렉 오스터택, 그리고 전년도 플레이오프 1라운드에서 반짝 활약을 선보인 안드레 키릴렌코가 전부였다.

슬론의 용사들, 기적을 이루다.

많은 전문가들이 2003-2004 시즌 최하위 팀으로 뽑은 유타 재즈.

심지어 ESPN 전문가 마크 스타인은 2003-2004 시즌 시작 전에

“나는 제리 슬론이 포인트가드 자리의 카를로스 아로요와 파워포워드 자리의 키언 클락을 어떻게 감당해 낼것인지 궁금해. 유타 재즈의 경기마다 불쌍한 제리 슬론의 표정만을 찍는 카메라가 한대 필요할 것 같아”

라며 유타 재즈의 전력에 대해 혹독한 비판을 늘어놨다.

하지만, 뚜껑을 열어보니 이야기의 전개는 정 반대로 흘러갔다.

개막전에서 포틀랜드 트레일블레이저스를 상대로 이길때만 해도 “이변” 이라는 평가를 들었으나, 시즌 첫 10경기에서 5승 5패를 마크하자 유타 재즈에 대한 평가는 뒤바뀌기 시작했다.

유타 재즈의 스타팅 라인업은 카를로스 아로요(PG) – 데샨 스티븐슨(SG) – 맷 하프링(SF) – 안드레 키릴렌코(PF) – 그렉 오스터택(C) 에 주요 후보선수로 라울 로페즈, 라쟈 벨, 재런 콜린스등이 있었는데, 겉으로만 보기에는 초라하기 그지 없는 라인업이었지만 제리 슬론의 지휘 하에 이들은 코트에서 자신들의 능력을 거침없이 발휘했다.

2003-2004 시즌 전, 최약체로 분류되었던 유타 재즈는 시즌 첫 30경기에서 16승 14패를 기록, 아무도 예상치 못한 성과를 이뤄냈다.

그렇다면, 과연 스탁턴과 말론이 빠진 유타의 선전을 어떻게 설명할 수 있을까?

유타의 원동력은 크게 세가지로 볼 수 있다.

우선 첫번째로, 젊은 선수들을 위한 제리 슬론의 맞춤형 감독철학이다.

2003-2004 시즌, 제리 슬론은 단 한번도 팀의 승패결과 때문에 선수단에 화를 낸 적이 없다고 한다. 젊은 선수들이 많은 만큼, 그들을 다그치기 보다는 격려하면서 인내하는 것이 선수들의 성장을 위해 더 낫다는 판단에서였다. 구단주 래리 밀러 역시 마찬가지였는데, 팀의 경기력에 불만이 있으면 락커룸으로 뛰어들어와 선수들에게 불같이 화를 내던 그였지만, 2003-2004 시즌에는 단 한번도 팀의 행보에 관여한 적이 없다고 한다. 물론, 뒤에서의 지원사격은 여전했지만 말이다.

하지만, 슬론은 선수들의 정신적인 문제에 대해서는 따끔히 혼을 내며 가르쳤다.

재미있는 일화를 하나 소개하겠다. 2004년 12월 3일, 유타 재즈는 휴스턴 로케츠와의 경기에서 4쿼터 리드를 지키지 못한 채 결국 연장전에서 107대 101로 패했다. 경기 후 제리 슬론은 라쟈 벨을 심하게 혼냈다. 그 경기에서 라쟈 벨은 심한 부진을 보였는데, 4쿼터 동점 상황에서 마지막 버저비터마저 성공시키지 못했기에 많이 풀이죽어있는 상태였다. 하지만 슬론이 벨을 혼낸 이유는 마지막 슛의 실패때문이 아니었다. 자신의 버저비터를 성공시키지 못해 팀이 연장전까지 돌입했다는 자책감 때문에 벨의 집중력이 연장전에서 확연히 떨어졌다는 게 이유였다. 그만큼 슬론은 팀의 승패가 아닌, 젊은 선수들의 정신력 강화를 통한 성장에 신경을 썼다.

두번째로는, 전술적 변화다. 이 역시 제리 슬론에게 공을 돌려야 한다. 슬론은 존 스탁턴과 칼 말론을 위한 하프코트 오펜스를 과감히 포기하면서 젊은 선수들을 위한, 특히 키릴렌코를 위한 런앤 건으로 새로운 팀 컬러를 만들었다. 존 스탁턴과 칼 말론이 군림하던 시절, 슬론은 이 두명의 픽앤 롤에서 파생되는 하프코트 오펜스를 철저히 중시했다. 하지만, 2003-2004 시즌의 유타는, 좀더 많이 달리는, 빠른 템포의 런앤 건 오펜스로 변신에 성공했다. 물론, 하프코트 오펜스가 아예 없어진 것은 아니다 (그만큼 슬론이 개방적인 사람도 아니다.) 기회가 있을때마다 달렸지만, 속공이 막힐때면 적절히 픽앤 롤 중심의 하프코트 오펜스를 운용하며 다이내믹한 경기운영에 성공했다.

마지막으로는 선수들의 동시다발적 활약이다. 그동안 유타 재즈는 존 스탁턴과 칼 말론의 활약 여부에 따라 승패가 갈리던 팀이었다. 하지만 2003-2004 시즌의 새로운 유타 재즈는 고른 활약을 하는 선수들이 많아지면서 “에이스 의존증”이 사라짐과 동시에, 여러 젊은 선수들의 성장과 활약이 조화되며 긍정적인 결과를 얻을 수 있었다. 물론, 2003-2004 시즌의 유타가 과거의 유타보다 뛰어난 팀이라는 것은 절대 아니다. 다만, 존 스탁턴과 칼 말론의 유타 재즈는 팀의 특성상 새로운 재능이 싹트기 어려운 환경이었다 (거의 모든 플레이가 스탁턴과 말론의 손에서 시작되고 끝났기 때문이다). 특히, 2000년대 초반의 유타 재즈는 두명의 나이 든 베테랑들의 체력 안배를 위해 팀 연습은 짧았으며, 경기템포 역시 느렸다. 하지만, 2003-2004 시즌에는 슬론의 전술적 변화속에 안드레이 키릴렌코, 카를로스 아로요, 라쟈 벨, 라울 로페즈, 재런 콜린스 등이 눈에띄게 발전된 기량을 선보였고, 결국 두 선수의 경기력에 승패가 갈렸던 과거의 그림자는 사라지고, 여러명의 고른 활약을 통해 승리를 챙기는 아름다운 농구의 그림이 솔트 레이크 시티에 자주 그려졌다.

“존과 칼은 우리들의 역할을 좀더 쉽게 만들어줬어요. 하지만, 가끔씩 우리는 코트 위에서 아무것도 하지 않은 채 그들의 플레이만을 지켜볼때도 있었죠. 지금은 팀으로써 우리들 스스로 해결해야 할 수밖에 없어요. 그것이 우리들이 가야 할 새로운 방향이죠.”

2003-2004 시즌 당시 안드레 키릴렌코가 했던 이 한마디가 대변하듯, 유타 재즈에는 여러 재능들이 숨쉬고 있었다.

이러한 긍정적인 변화 덕분에 유타 재즈는 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 잔여경기를 모두 결장했음에도 불구하고 무너지지 않았다. 하프링의 공백은 마이클 러핀이 훌륭하게 메웠고, 아로요가 부상으로 결장하면 라울 로페즈와 모리스 윌리엄스가 안정적인 활약으로 대체했다. 또한, 시즌 도중 재즈는 데샨 스티븐슨을 올랜도의 고단 기리첵과 맞바꾸는 도박을 하게 되는데, 이는 훌륭한 결과를 이끌어냈다. 기리첵은 재즈에겐 없던 퍼리미터 슈터였고, 또한 (위에 언급된) 트레이드를 통해 합류한 백전노장 구글리오타의 합류로 인해 안드레이 키릴렌코가 스몰 포워드 자리로 이동하며 조금 더 자유롭게 플레이 할수 있게 되었다.

특히 유타 재즈의 이러한 선전에 안드레이 키릴렌코라는 이름을 빼 놓을수가 없는데, 키릴렌코는 하프링이 빠진 이후 팀의 에이스로 자리매김하며 평균 16.5점, 8.1리바운드, 3.1어시스트, 1.9스틸, 2.8블록을 기록하며 그의 다재다능한 능력을 증명했고, 결국 2004년 올스타로 선정과 함께 NBA All-Defensive 2^nd Team에 이름을 올리는 기염을 토했다. 특히 그는 재즈 수비력의 핵심이었는데, 긴 팔을 이용한 스틸능력과 극강의 헬핑 디펜스로 인해 재즈는 안정적인 포스트 디펜스를 갖출 수 있었다.

여러가지 긍적적인 요소들이 조화를 이뤘던 유타 재즈의 2003-2004 시즌. 슬론과 그의 용사들은 시즌 끝까지 플레이오프 막차 티켓을 위해 사투를 벌였지만, 안타깝게도 1경기차로 플레이오프 진출에 실패하고 만다 (2003-2004 시즌 서부지구 8위는 덴버 너게츠).

아름다운 피날레

비록 20년만에 처음으로 플레이오프 진출에 실패했지만 2003-2004 시즌의 유타 재즈는 불굴의 정신 그 자체였다.

시즌 전, 거의 모든 전문가들에게 리그 최하위로 지목받았으며, 팬들조차 그들의 성공을 감히 예상하지 못했다. 시즌 도중 맷 하프링이 부상으로 전력에서 이탈했고, 종종 주전 선수들의 크고작은 부상이 있었지만 그마저도 극복하며 꾸준히 좋은 성적을 냈다. 완전한 기적을 일구는데는 실패했으나, 그 시작과 과정마저도 기적이라고 봐야 할 수밖에 없다.

감독의 희생과 그에 대한 선수들의 반응이 이루어낸 결과물, 42승 40패. 꾸준해도 너무나 꾸준했던 그들의 경기력 (시즌 최다 4연승, 최다 5연패)이 돋보였던 2003-2004 시즌은 키릴렌코 개인에게도 의미있는 시즌이었으며 제리 슬론 역시 올해의 감독상 투표 2위를 기록하며 그의 능력을 다시한번 입증한 시즌이기도 했다.

42승 40패라는 기록은 절대 눈에 띄지도 않는, 평범한 성적이라 할 수 있지만, 당시 유타 재즈의 상황을 고려해 볼때 그들이 이룬 이 성적표는 가히 기적이라고 표현하고 싶은 필자의 마음을 담으며 아름다웠던 2003-2004 시즌 유타 재즈의 재조명을 마친다.

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성공과 실패, 뗄레야 뗄 수 없는 단어들이다.

NBA 드래프트 역시 성공과 실패로 나눠지게 되어있는데, 드래프트에서 성과를 이룬 구단들이 있는 반면, 실패를 맛본 구단 역시 있기 마련이다.

간단하게 말하자면, 구단이 드래프트에서 뽑은 선수가 스타 플레이어로 거듭난다면 이는 바로 성공이요, 정 반대의 결과가 나타난다면 그것이 바로 실패다. 하지만 드래프트 상위권의 픽으로 뽑은 선수가 기대치에 맞는, 즉 수준급의 선수로 성장했다면 이는 바로 성공이라고 할 수 없을 것이다.

예를 들어 1997년 NBA 드래프트 1순위로 뽑힌 팀 던컨은 4개의 우승을 경험했으며 현역 최고의 파워 포워드임과 동시에 은퇴 후 명예의 전당의 무혈입성이 사실상 확정이 된 스타 플레이어다. 하지만 던컨을 1번픽으로 뽑은 샌안토니오 스퍼스의 선택을 드래프트의 성공 사례라고는 볼 수 없다.

던컨은 “1번픽 드래프티의 기대치” 를 훌륭히 충족했을 뿐, 선수 자신에게는 성공이라고 볼 수 있겠지만 스퍼스 구단의 입장에서 볼때 던컨은 단순히 1번픽 다운 활약을 보여줬을 뿐이다. 가장 성공 가능성이 높은 선수를 1번픽으로 뽑는 것은 당연지사, 즉 스퍼스는 당시 누구나 드래프트 1순위로 예상했던 던컨을 뽑았을 뿐, 스퍼스 스카웃들의 안목이나 프런트진의 역량의 결과는 아니라는 것이다. 차라리 드래프트의 성공 사례를 언급하자면 2라운드 출신의 아레나스나 마이클 레드가 더 적합 한 예라고 볼 수 있다.

그렇다면 실패의 기준은 무엇인가? 간단하다.

1라운드 상위권 픽으로 뽑은 선수들이 미미한 활약을 보이거나 기량 저하로 NBA 무대에서 사라진 경우들이 바로 NBA 구단들의 드래프트 실패 사례라고 볼 수 있다. 이처럼 선수를 잘못 뽑아서 구단들이 피해를 본 경우는 수없이 많다. 소위 말하는 “드래프트 잔혹사”를 살펴보도록 하자.

필자는 순위에 관계없이 NBA 구단들이 겪은 가장 치명적인 “드래프트 잔혹사” 들을 나열해 보았다.

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1984년 포틀랜드 트레일블레이져스의 잘못된 선택

1984년 NBA 드래프트는 NBA 역사상 최고의 드래프트라 불리기도 한다. 4명의 명예의 전당 입성자들을 배출한 드래프트 (마이클 조던, 하킴 올라주원, 존 스탁턴, 찰스 바클리)이기도 하며, 그 외에도 꽤 쏠쏠한 활약을 했던 선수들이 많이 배출된 드래프트였기 때문이다. 하지만 그 와중에도 최악의 선택을 한 구단이 있었으니 바로 2번픽으로 샘 보위를 뽑은 포틀랜드 트레일블레이져즈다.

비록 팀에는 조던과 같은 포지션의 클라이드 드렉슬러와 같은 해 여름 트레이드로 영입한 스윙맨 키키 밴더웨이가 있었기에 구단 입장에서는 빈약한 포스트를 채워줄 센터가 필요했겠지만, 결과적으로 샘 보위를 뽑은것은 포틀랜드의 실수였다. 유리몸이었던 보위는 루키시즌을 제외하면 부상으로 대부분의 시간을 코트가 아닌 벤치에서 보냈으며 결국 별다른 활약 없이 1989년 뉴저지 넷츠로 트레이드 되고 만다.

비록 포틀랜드는 드렉슬러와 벤더웨이를 앞세워 NBA Finals까지 도달했지만 단 한번도 우승을 경험하지 못했다. 1984년 드래프트에서 마이클 조던은 3번, 찰스 바클리는 5번픽에 뽑혔는데 과연 포틀랜드가 보위 대신 이 둘중 하나라도 뽑았으면? 포틀랜드의 역사는 분명 달라졌을 것이다. 물론 좋은쪽으로.

1996년 NBA 드래프트, 그리고 코비 브라이언트

매직 존슨 이후 포인트가드로써는 처음으로 앨런 아이버슨이 1번픽으로 뽑혔던 역사적인 드래프트이기도 했던 1996년 드래프트에서 코비 브라이언트의 재능을 못알아본 구단들이 있었다.

댈러스 매버릭스는 9번째로 사마키 워커를, 인디애나 페이서스는 10번째로 에릭 댐피어를, 골든 스테이트 워리어스는 11번째로 토드 풀러를, 클리블랜드 캐벌리어스는 12번째로 비탈리 포타펜코를 뽑은 최악의 도미노 사태가 벌어진 것. 그리고 13번픽으로 코비 브라이언트를 뽑은 샬럿 호넷츠마저 드래프트 당일 브라이언트를 레이커스의 블라디 디박과 트레이드 하는 실수를 저질렀다.

결국 코비 브라이언트는 2000년대 레이커스 왕조 설립에 큰 기여를 했고 또한 2008년 레이커스 우승을 이끌며 최전성기를 구가하고 있다. 현재 사마키 워커는 KBL에서 용병으로 활약중이고 토드 풀러와 비탈리 포타펜코는 NBA에서 사라진지 오래다. 에릭 댐피어가 그나마 그저그런 센터로 댈러스 매버릭스에서 선수생활을 이어가고 있다.

참고로 1996년 드래프트에서 코비 브라이언트 이후에 뽑힌 선수들중에는 14번째픽의 페쟈 스토야코비치, 15번째픽의 스티브 내쉬, 그리고 17번째픽의 저메인 오닐이 있었으니 1996년 NBA 드래프트 잔혹사를 경험한 해당 구단들은 그해 정말 잔혹한 여름을 보냈을 것이 확실하다.

2001년 NBA 드래프트, 마이클 조던의 실패작

2001년 드래프트 1번픽으로 콰미 브라운을 뽑은 워싱턴 위저즈가 바로 2001년 NBA 드래프트 잔혹사의 주인공이다 (마이클 조던의 주도 하에)

축복받은 신체적 사이즈와 운동능력, 그리고 드래프트 워크아웃에서의 활약을 바탕으로 높은 평가를 받으며 1번픽에 뽑혔지만 결과는 참담했다. 별다른 성장세를 보이지 못한 그를 위저즈는 제대로 써보지도 못하고 결국 레이커스로 트레이드 하게 된다 (하지만 레이커스로부터 카론 버틀러를 받아왔으니 전화위복이랄까).
 
같은 해 드래프트에 뽑힌 빅맨으로는 파우 가솔 (3번픽), 타이슨 챈들러 (2번픽), 잭 랜돌프 (19번픽) 등이 있었으니 위저즈로써는 정말 아쉬워 할 수 밖에. 도대체 마이클 조던은 브라운의 어디가 마음에 들었던 것일까.

1998년 NBA 드래프트, 밀워키 벅스의 황당한 트레이드

1985년 NBA 드래프트, 조던-피펜 대신 조던-말론이었다면?

1987년 NBA 드래프트, 밀러와 KJ는 어디로

하지만, 2, 3, 4번째 픽을 보유했던 피닉스 선즈, 뉴저지 넷츠, LA 클리퍼스의 선택은? 선즈는 아르몬 길리암을, 넷츠는 데니스 홉슨을, 클리퍼스는 레지 윌리엄스를 각각 차례대로 선택했다.

이 이후에 호명된 선수들을 나열해보자면, 5번픽에 스코티 피펜, 7번픽에 케빈 존슨, 11번픽에 레지 밀러, 18번픽에 마크 잭슨등이 있다 (중간중간에도 케니 스미스, 호레이스 그랜트 등 준수한 선수들도 뽑혔다). 길리암과 윌리엄스는 그나마 오랜기간 선수생활을 지속했다지만 홉슨은 7시즌만에 선수생활을 마감했다. 어찌됬던 스코티 피펜, 레지 밀러, 마크 잭슨 등을 지나친 것은 큰 실수임이 틀림없다.

2004년 NBA 드래프트, 너무나 일찍 사라진 그들..

2004년 NBA 드래프트에서 유타 재즈, 클리블랜드 캐벌리어스, 토론토 랩터스 이 세 팀은 모두 각자 팀에 도움이 될”뻔” 했던 스윙맨들을 뽑았다. 진짜 도움이 될만한 스윙맨들을 눈앞에서 놓쳐버리고 말이다.

얼마나 이들의 선택이 잘못되었는지 살펴보도록 하자. 유타 재즈는 1라운드 14번째 픽으로 크리스 험프리스, 16번째 픽으로 커크 스나이더를 뽑았다. 바로 뒤인 17번째로 애틀란타 호크스가 조쉬 스미스를 뽑았고 덴버 너겟츠는 18번째로 J.R. 스미스를 뽑았다. 두번의 기회가 있었음에도 유타는 두명의 스미스들을 외면해 버렸다. 현재 크리스 험프리스는 저니맨으로 전락했고 커크 스나이더는 2007-2008 시즌을 끝으로 NBA에서 사라졌다.

토론토 랩터스는 1라운드 8번픽으로 브리검 영 대학의 유망한 센터“였던” 라파엘 어라우죠를 뽑았다. 1라운드 9번픽은 바로? 필라델피아의 안드레 이궈달라였다. 이궈달라는 현재 필라델피아의 에이스로 자리매김했지만 라파엘 어라우죠는 단 세시즌만에 퇴출당하고 만다. 드래프트 당시 어라우죠는 이미 24살이었다. 과연 유리몸에 성장세마저 멈춘 어라우죠를 뽑은 랩터스의 의중이 무엇이었는지 궁금하다.