글: 정진영(떠돌이 검사)

2008-2009 시즌의 사우스 웨스트 디비젼은 춘추 전국시대라는 표현이 어울릴 만큼 치열했다.

싸우스 웨스트 소속 다섯 개 팀 중 네 팀이 모두 승률 6할 언저리의 성적을 내며 플레이오프에 진출했다. 디비전 1위 샌안토니오 스퍼스와 4위 뉴올리언스 호네츠의 경기차는 겨우 5게임이었던 만큼 시즌 끝까지 순위쟁탈전이 이루어졌었다. 이번 시즌 역시 다르지는 않을 듯 보인다.

팀 내 원투펀치를 모두 부상으로 잃은 휴스턴 로케츠의 추락이 예상되지만, 멤피스 그리즐리스는 오히려 눈에 띄는 전력보강으로 상위권 도약의 기회를 호시탐탐 엿보고 있기 때문. 거기다 샌안토니오, 뉴올리언스, 그리고 댈러스 매버릭스는 아직까지 건재하다. 꾸준히 팀들 간 전력이 상향평준화 되어왔던 싸우스웨스트 디비젼. 올 시즌 역시 이러한 현상은 지속될 것으로 보이며, 아마 우리들은 시즌 끝까지 치열한 순위경쟁을 볼 수 있을 것이다.

▷ 샌안토니오 스퍼스 (2008-09시즌 : 54승 28패)

In_ 드후안 블레어, 난도 데 콜로, 마커스 헤이슬립, 리차드 제퍼슨, 잭 맥클린턴, 안토니오 맥다이스, 티오 레틀리프, 키스 보건스
Out_ 브루스 보웬, 드류 구든, 페브리시오 오베르토, 커트 토마스

팀 던컨, 마누 지노빌리, 토니 파커의 트리오는 올 시즌 역시 그 위력을 발휘할 것 이다, 지난 시즌, 팀의 한 축이었던 지노빌리가 부상으로 결장함에 따라 던컨과 파커만을 앞세운 스퍼스는 플레이오프 1라운드에서 댈러스 매버릭스에게 1승 4패로 무참히 탈락했다. 지노빌리의 결장도 있었지만, 더 큰 문제는 던컨, 파커의 뒤를 받쳐줄 득점원이 전무했다는 것. 이는 스퍼스의 고질적 약점이기도 했다(그 단점을 최소화하기 위해 포포비치 감독은 지노빌리를 주로 식스맨으로 중용했다).

하지만 올 시즌은 분명히 다르다. 리차드 제퍼슨의 합류로 인해 스퍼스는 또 다른 득점 옵션이 생겼으며, 안토니오 맥다이스와 테오 래트리프의 가세, 그리고 루키 포워드 드후안 블레어가 시범경기에서 훌륭한 모습을 보여줌에 따라, 스퍼스의 골밑은 더더욱 탄탄해질 것으로 보인다.

스퍼스의 수비력은 언제나 훌륭했다. 키쓰 보건스의 수비력은 떠나간 브루스 보웬의 공백을 메울 것이며, 이와 상관없이 던컨은 항상 골밑을 지키고 있다. 알찬 오프시즌을 보낸 스퍼스에게 더 이상의 약점은 보이지 않는다. 부상이라는 악재만 조심한다면 올 시즌 스퍼스는 싸우스웨스트 디비전의 강력한 1위 후보임과 동시에, 우승후보이기도 하다.

▷ 휴스턴 로케츠 (2008-09 시즌: 53승 29패)

In_ 트레버 아리자, 데이비드 안데르센, 팝스 멘사-본수, 채이스 버딘거, 세르지오 룰, 저메인 테일러, 액셀 허벨
Out_ 론 아테스트, 본 와퍼, 제임스 화이트

지난 시즌, 팀 내 주축이었던 트레이시 맥그레이디와 야오밍이 번갈아 부상을 당했음에도 불구하고 휴스턴 로케츠는 서부의 강자로 군림했다. 시즌 22연승을 기록했으며, 11년만의 플레이오프 1라운드 통과 등 휴스턴에게는 꽤나 의미 있는 시즌이었다.

하지만 올 시즌의 휴스턴은 그리 밝아보이지는 않다. 주전센터 야오밍이 부상으로 시즌 아웃을 선언했고, 맥그레이디 역시 무릎부상으로 언제 NBA에 복귀할지 모르는 상태이기 때문이다.

결국 휴스턴은 올 시즌을 원투펀치(야오밍과 맥그레이디) 없이 시작하게 된다. 또 다른 악재는 론 아테스트의 이적이다. 훌륭한 수비수이자 좋은 공격수인 아테스트까지 잃은 휴스턴은 마치 선장 잃은 배와 같은 꼴이라 할 수 있다. 비록 트레버 아리자를 영입했다지만, 아리자는 아테스트 만큼의 득점력을 선사하지는 못한다. 젊은 포인트가드 애런 브룩스의 괄목한 성장이 눈에 띄지만, 그가 팀의 공격력을 책임지기에는 부담이 너무 크다. 또한 야오밍의 이탈로 인한 포스트 플레이어의 부재는 도대체 누가 메울 것인가?

하지만 희망을 잃지는 말자. 칼 말론의 이적과 존 스탁턴의 은퇴로 인해 역사상 최고의 찰떡 콤비를 잃은 2003-2004시즌의 유타 재즈는, 안드레이 키릴렌코라는 새로운 신데렐라의 활약에 힘입어 42승 40패라는 훌륭한 성적으로 시즌을 마감했다. 과연 올 시즌 휴스턴의 신데렐라는 누가 될 것인가?

▷ 댈러스 매버릭스 (2008-09 시즌: 50승 32패)

In_ 숀 매리언, 크리스 험프리즈, 퀸튼 로스, 팀 토마스, 드류 구든, 나단 자와이, 로드리그 뷰보이스, B.J. 뮬렌스, 아마드 니빈스
Out_ 브랜든 배스, 라이언 홀린스, 제리 스택하우스, 앤투완 라이트, 데븐 조지, 그렉 벅너

샌안토니오의 오프시즌 보강도 눈에 띄지만 댈러스 매버릭스 역시 알찬 여름을 보냈다.

제리 스택하우스, 데븐 조지, 앤투안 라이트를 트레이드로 내보냈지만, 토론토와의 2대 3 트레이드로 숀 매리언 영입에 성공했다. 이미 예전 피닉스 선즈 시절, 제이슨 키드와 같이 뛰어본 만큼 빠른 적응력이 기대된다. 특히 뛰어난 속공 마무리를 자랑하는 매리언의 능력은 댈러스의 속공은 그 위력이 배가 될 것이다.

하지만 매리언의 진정한 가치는 앞으로 수비에서 평가될 전망이다. 수준급의 대인마크와 리바운딩 능력을 지닌 매리언으로 인해 댈러스의 수비력은 한층 안정적이게 될 것이다. 새로 합류한 파워포워드 드류 구든 역시 덕 노비츠키의 짐을 덜어줄 것이다. 댈러스는 위에 언급한 샌안토니오나 휴스턴과는 다르게 노비츠키 한명에게서 파생되는 효과를 살려야 하는 팀이다. 즉, 노비츠키를 보좌할 수 있는 선수들의 보강이 시급했는데, 이 점에서는 올 여름의 변화가 성공적이라 말할 수 있겠다.

단, 릭 칼라일 감독의 시스템에 얼마나 선수들이 적응을 하느냐가 관건이다. 비록 지난 시즌에도 50승을 돌파하긴 했지만, 선수들이 자주 전술적으로 헤매는 경우가 많았다. 특히 많은 문제점들이 수비에서 지적되었는데, 수비를 우선적으로 지향하는 릭 칼라일 감독의 스타일에 적응하도록 선수들의 노력이 필요하다(2008-09 시즌, 댈러스는 경기당 99.8점을 허용했다. 리그 15위에 해당하는 기록) 제이슨 키드와 조쉬 하워드의 기복 역시 댈러스로써는 해결해야 할 문제다. 특히 하워드의 경기력이 승패와 직결된다는 것은 지난 시즌 덴버 너게츠와의 플레이오프 서부지구 준결승전에서 증명되었다.

골밑의 중량감이 적다는 것이 단점이긴 하지만, 전체적으로 댈러스는 공수 밸런스가 잘 맞춰진 팀이다. 키드의 노쇠화, 그리고 부상만 피할 수 있다면 싸우스웨스트 디비전에서 샌안토니오와 1위 다툼을 대등하게 할 수 있을 것이다.

▷ 뉴올리언즈 호네츠 (2008-09 시즌 : 49승 33패)

In_ 대런 콜리슨, 이케 디오구, 이메카 오카포, 마커스 쏜튼, 바비 브라운, 대리우스 송가일라
Out_ 라슈얼 버틀러, 타이슨 챈들러, 안토니오 다니엘스

싸우스웨스트 디비전 팀들 중 가장 팀 전력의 변화가 없던 팀이 바로 뉴올리언스 호네츠다.
주전 센터 타이슨 챈들러가 나가는 대신, 샬럿 밥캐츠의 주전 센터 이메카 오카포가 들어왔고 워싱턴의 후보 선수 대리어스 송가일라가 새로 합류했다. 미완의 대기 오카포는 챈들러를 대체할 것이고, 송가일라는 벤치의 깊이를 더해 줄 것이다.

하지만 이런 미미한 변화를 제외하면 뉴올리언즈의 전력은 사실상 작년과 비교해 볼 때 그다지 큰 차이는 없다. 하지만 지난 시즌과 올 시즌의 전력 차이를 만들어 낼 요소는 분명히 있다. 바로 크리스 폴의 성장, 그리고 페쟈 스토야코비치의 부활이다. 이미 올스타 레벨의 선수이긴 하지만 폴은 이제 겨우 24살로 무궁무진한 발전을 이룰 수 있는 선수다. 전력의 50%를 차지하는 선수인 만큼 폴의 성장은 팀 성적에도 큰 영향을 끼칠게 분명하다. 스토야코비치는 지난 시즌 슈팅 성공률과 3점슛 성공률이 30%대에 머물면서 그의 명성에 걸맞지 않게 부진했다. 뉴올리언즈의 퍼리미터 오펜스를 책임져야할 선수이기에 팀의 선전을 위해서는 그의 부활이 절실하다.

뉴올리언즈의 가장 큰 단점은 스타팅 라인업은 강팀으로 보기에 손색이 없지만 벤치의 전력은 강팀의 그것이 아니라는 것이다. 결국 선수층이 얇다는 것이 뉴올리언즈의 최대 단점. 이 부분에서 루키 대런 콜리슨의 활약을 기대해 볼 수도 있다. 강력한 우승 후보가 되기에는 부족한 점들이 있지만 폴, 데이비드 웨스트, 오카포가 있다는 것만으로도 뉴올리언즈는 충분히 플레이오프에 진출할 수 있는 서부의 강호다. 바이런 스캇 감독이 과연 팀을 어디까지 끌고 갈지 지켜보도록 하자.

▷ 멤피스 그리즐리스 (2008-09 시즌 성적 : 24승 58패)

In_ 하심 타빗, 드매어 캐롤, 샘 영, 알렌 아이버슨, 재크 랜돌프, 스티븐 헌터
Out_ 퀸튼 로스, 하킴 워릭, 다르코 밀리시치, 그렉 벅너, 퀸튼 리차드슨, 제리 스택하우스

오프시즌 최대 화두는 바로 앨런 아이버슨과 잭 랜돌프의 이적이었다. 이 두 명의 슈퍼스타는 멤피스의 전력을 한층 강화시켜 줄 것이며, 잃어버린 팬들 역시 되찾아 줄 것이다. 사실 이번 시즌 멤피스는 더 이상 떨어질 곳도 없는 팀이다. 마이크 콘리, O.J. 메이요, 루디 게이, 마크 가솔 등 팀의 주축 선수들은 무궁무진한 가능성을 지닌 실력 있는 유망주 들이다. 이들의 성장과 함께 아이버슨과 랜돌프의 경험이 합친다면? 꽤나 즐거운 그림이 그려질 수도 있다.

디트로이트에서의 실패는 잠시 잊어버리자. 아이버슨은 여전히 볼만 지니면 무서운 득점원이 될 수 있으며 랜돌프 역시 여전히 매 경기 20득점-10리바운드를 할 수 있는 능력이 있다. 멤피스는 이들로 인해 퍼리미터와 골밑을 한꺼번에 보강하게 된다. 이들의 역할은 그 다음 문제다.

멤피스의 성공열쇠는 다름 아닌 수비에 있다. 현재 팀의 로스터를 살펴보면 수비에 일가견이 있는 선수는 아무도 없다. 아니나 다를까, 작년 멤피스의 수비력은 가히 최악이라 할 만큼 엉성했다. 감독 리오넬 홀린스가 러닝게임을 중시하는 만큼, 팀의 수비력은 올 시즌에도 취약할 것으로 보인다. 하지만 현재의 공격력에 안정적인 수비가 더해진다면? 멤피스는 아마 올 시즌 큰 사고를 칠 수 있지 않을까.

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여러분은 댈러스 매버릭스의 빅3라 하면 누가 떠오르는가? 아마 대부분 덕 노비츠키-제이슨 테리-조쉬 하워드나 노비츠키-하워드-제이슨 키드를 떠오를 것이다. 하지만 불과 몇 년 전만 하더라도 댈러스의 빅3의 간판은 노비츠키-마이클 핀리-스티브 내쉬의 차지였다. 엄청난 화력으로 NBA 팬들의 눈을 사로잡았던 ‘원조 빅3’의 어제와 오늘을 조명해보았다.
 

City of Champs by Janz Images

미약했던 시작

댈러스에 가장 먼저 발을 디딘 선수는 핀리였다. 1996-1997시즌 도중에 피닉스 선즈에서 이적해온 핀리는 미래가 밝은 선수였다. 댈러스가 3J 시대의 종말을 고하면서 그 후를 이끌어갈 선수로 선택한 인물이 바로 핀리였다. 댈러스의 기대대로 핀리는 무럭무럭 성장해나갔다. 하지만 핀리 혼자만의 힘으로 팀을 쇄신하기는 역부족이었다. 어느새 핀리는 팀의 에이스로 자리매김했지만 팀 성적은 늘 하위권을 맴돌았다.

댈러스는 변화를 모색했다. 팀이 좀 더 높은 곳을 향하기 위해선 핀리의 짐을 덜어줄 수 있는 조력자들이 필요했다. 그래서 데려온 인물들이 캐나다 출신의 내쉬와 독일에서 건너온 노비츠키였다. 1998-1999시즌 내쉬와 노비츠키 그리고 핀리는 처음 손발을 맞추지만 이때까지만 해도 빅3의 윤곽은 그리 뚜렷하지 않았다. 팀이 본격적으로 자리를 잡기 시작한 건 1999-2000시즌부터였다.  

특히 노비츠키의 성장세가 놀라웠다. 노비츠키는 루키 시즌과 비교해 일취월장해진 기량을 과시하며 유럽 농구의 위상을 만방에 알렸다. 팀 성적 또한 노비츠키의 활약에 힘입어 1989-1990시즌 이후로 가장 좋은 승률을 기록하며 내년 시즌 전망을 밝게 했다. 희망을 가득안고 맞은 2000-2001시즌, 댈러스는 예전의 바닥을 전전하던 그 팀이 아니었다.

인상적인 소포모어 시즌을 보냈던 노비츠키는 더욱 강력한 모습으로 돌아왔고, 핀리 역시 건재했다. 특히 눈여겨 볼만 했던 것은 내쉬의 발전이었다. 댈러스로 트레이드 된 후 첫 두 시즌까지 변변치 못한 성적을 올렸던 내쉬는 2000-01시즌을 기점으로 잠재력을 폭발시키며 수준급 포인트가드로 올라섰다.

댈러스 빅3의 시대는 그렇게 막을 올렸다.


리그 최고의 공격력 그리고 한계

핀리-노비츠키-내쉬의 조합은 가히 최고의 공격력을 자랑했다. 댈러스와 상대하는 팀들은 항상 100점 이상의 실점을 각오해야 했다. 이들을 막는 건 좀처럼 쉬운 일이 아니었다. 세 선수가 펼치는 다양한 기술과 공격은 많은 팀을 공포에 떨게 했다. 시즌이 거듭될수록 빅3의 위상은 커져갔고 댈러스는 서부지구를 대표하는 팀으로 급부상했다. 2000-2001시즌 전까지 무려 10년간 플레이오프는 꿈도 못 꿨던 팀이 단숨에 우승을 노리는 자리에까지 오르게 된 것이다.

물론 새로운 전환기를 맞게 된 데는 무엇보다 빅3의 공헌이 컸다. 어디에도 그들의 손이 미치지 않는 곳이 없었다. 빅3는 마치 하나의 거대한 공격 무기로서 상대 팀을 무차별하게 폭격했다. 과거 3J 시절과 비교해 봐도 전혀 꿀릴 것이 없었다. 빅3는 댈러스의 희망이자 얼굴이자 미래나 다름없었다.

하지만 댈러스와 빅3는 2%가 부족했다. 공격 지향적인 팀이 그렇듯 우승 문턱에서 항상 고배를 마셨다. 사실 댈러스는 공수 밸런스가 좋은 팀이 아니었다. 뛰어난 공격력에 비해 약한 수비력은 중요한 순간에 댈러스의 발목을 잡았다. 단기전 승부에선 날카로운 창뿐만 아니라 단단한 방패도 필요했다. 공격에 올-인한 댈러스의 스타일은 매번 실패를 맛보게 했다.

우승권에 점점 멀어지자 댈러스는 빅3 해체라는 단호한 결정을 내린다. 제일 먼저 팀을 나간 선수는 내쉬였다. 내쉬는 2003-2004시즌이 종료된 후 피닉스로 팀을 옮긴다. 다음 차례는 핀리였다. 핀리는 내쉬가 팀을 나간 지 딱 한 시즌 만에 같은 州에 있는 샌안토니오 스퍼스로 이적한다. 2005-2006시즌이 시작할 때 쯤 남은 선수는 노비츠키가 유일했다. 댈러스는 팀의 사령탑 역시 돈 넬슨에서 에이버리 존슨으로 교체하며 대대적인 물갈이를 단행했다.

세 남자의 엇갈린 운명

재밌는 건 그 다음부터다. 서로 다른 팀에서 각자의 길을 걸어간 세 선수의 운명은 전혀 예상치 못한 전개로 흘러간다. 우선 가장 충격을 안겨준 선수는 내쉬였다. 내쉬는 피닉스로 이적하자마자 팀에 전 시즌 대비 32승을 더 안겨주며 생애 첫 MVP 수상은 물론이고 리그의 트렌드까지 주도하는 영향력을 과시한다. 여기서 그치지 않는다. 내쉬는 아마레 스타더마이어가 시즌 아웃 된 다음 시즌에도 팀을 54승으로 이끌며 리그 최고의 포인트가드로서의 입지를 공고히 했다. 특이하게도 내쉬는 자신의 존재를 알렸던 댈러스를 벗어나면서부터 더욱 일취월장한 기량을 뽐내며 리그를 대표하는 선수로 성장했다. 특히 30대에 접어든 그의 나이를 고려하면 더욱 놀라운 따름이었다.

노비츠키도 오히려 내쉬와 핀리가 팀을 옮기고 나서야 눈에 띌 만 한 활약을 보여줬다. 노비츠키는 내쉬와 핀리없이 맞이한 첫 시즌에 생애 첫 파이널 무대를 밟으며 괄목할 만 한 성과를 보여줬다. 마이애미 히트와의 대결에서 시리즈를 2-0까지 몰고 가며 첫 우승의 감격을 누리는 듯 했으나 뒷심 부족으로 스윕패를 당해 아쉽게 준우승에 머물고 말았다. 하지만 다음 시즌 노비츠키는 더 강력해진 모습으로 돌아왔다. 지난 시즌 준우승의 아픔을 되풀이하지는 않겠다는 듯 팀을 리그 전체 1위로 이끌며 굳은 각오를 보여줬다. 하지만 노비츠키의 꿈은 단 플레이오프 1라운드 만에 산산조각이 나버렸다. 옛 은사인 넬슨이 이끄는 골든스테이트 워리어스에 철저히 공략당하며 허무하게 시리즈를 내주고 만 것이다. 그 이후로 노비츠키는 여전히 변함없는 기량을 보여주고 있기는 하지만 우승의 적기를 놓친 팀들이 그렇듯 다시 패권에 도전하기가 쉽지만은 않아 보인다.

핀리 역시 샌안토니오로 둥지를 옮기고 나서 드라마틱한(?) 발자취를 보여주었다. 샌안토니오로 오고 나서는 출장시간도 줄고 역할도 축소되었지만 정작 우승은 제일 먼저 맛봤다. 2007년, 다행히 샌안토니오의 마지막 홀수 해 우승 징크스의 수혜자(?)가 되며 데뷔한 지 12시즌 만에 첫 우승의 영광을 누릴 수 있었다. 아이러니컬하게도 핀리 또한 빅3가 해체되고 나서 오히려 더 잘 풀리는(?) 결과를 맞았다. 물론 개인 성적은 떨어졌지만 어찌 그것을 우승에 비할 수 있을까.

이처럼 세 선수는 댈러스 빅3가 해체될 당시에 많은 팬이 예상했던 것과는 다르게 조금은 특별한 인상을 남기며 새로이 기억되고 있다. 내리막길을 걸을 것만 같았던 내쉬는 갑자기 약진했고, 노비츠키는 극단의 부침을 보였으며, 핀리는 롤-플레이어로 완연히 자리를 잡으면서 우승을 낚았다. 또한 내쉬와 노비츠키는 MVP를 세 번이나 나눠갔기도 했다. 여기서 누가 더 나은 경력을 쌓았느냐는 별로 중요하지 않다. 무엇보다 잊지 말아야 할 건 여전히 세 선수는 목표를 향해 달리고 있고 각자가 택한 노선에서 최선을 다했다는 점이다. 이는 지금의 그들이 있기까지 빅3로 뭉쳤던 그 시절의 조각들이 결코 헛되지 않았음을 증명해주고 있기도 하다.

그래서 더욱 고맙다.

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1984년 NBA 드래프트. 1순위로 지명된 선수는 포워드 같은 움직임을 선보이던 빅맨, 1순위 지명에 있어 의심의 여지가 없었던 하킴 올라주원이었다. 그리고 3순위로 지명된 선수는 엄청난 운동 능력의 만능가드, 훗날 농구의 신으로 불리우게 될 마이클 조던이었다. 이들 사이에 지명된 2순위 선수는? 훌륭한 높이를 가진 센터, 샘 보위였다. 그는 올라주원과 조던의 사이에 지명되었다는 이유 하나만으로 필요 이상의 비난과 혹평에 시달려야 했다.

1993년 NBA 드래프트. 1순위로 지명된 선수는 가드 같은 움직임을 선보이던 빅맨, 1순위 지명에 있어 의심의 여지가 없었던 크리스 웨버였다. 그리고 3순위로 지명된 선수는 엄청난 운등 능력의 만능가드, 훗날 포스트 조던의 선두주자로 활약하게 될 앤퍼니 하더웨이였다. 이들 사이에 지명된 2순위 선수는?

그 역시 보위처럼, 아니 보위와 비교할 수 없을만큼 엄청난 높이를 가진 센터였다. 그 역시 보위처럼, 아니 보위와 비교할 수 없을만큼 엄청난 비웃음과 조롱에 시달리며 커리어를 이어가야했다. 물론 거기에는 부족했던 그의 농구 기량 탓도 있었겠지만, 보위와 비교할 수 없을만큼 '놀리기에 좋은 선수'였기 때문은 아닐까.

너무나 새하얀 피부, 깡마른 체구와 비정상적으로 큰 키, 부족한 근력, 그리고 그로 인해 필연적으로 수많은 스타 플레이어들의 하이라이트 필름에 찬조 출연했던, '인 마이 페이스'의 아이콘으로 불리우던 선수. 언제나 최선을 다해 코트 위를 달렸지만 우스꽝스러운 놀림거리가 되기 일쑤였던, 몇 번이고 튕겨져나간 다음에도 상대 선수가 슬램 덩크를 시도할 때면 어김 없이 슛을 쳐내기위해 맞서 싸웠던 선수.

이번에 만나볼 그 때 그 선수는 숀 브래들리다.

독일에서 날아온 유타州의 몰몬교도 장대 인간

브래들리의 고향은 미국이 아닌 독일이다. 놀랍지 않은가? 그 누구도 NBA에서 활약하던 용병을 이야기 할 때 브래들리의 이름을 거론하지 않는다. (심지어 그는 독일 국가대표 농구팀에서 활약하기도 했는데 말이다!) 독일에서 태어난 그는 유타주에 정착을 하면서 미국 생활을 시작하고 브리검 영 대학에서 이름을 알리기 시작한다.

무려 227cm에 육박하는 신장을 가진 그가 농구를 접한 것은 어찌보면 당연한 일이었으며, 1부 리그 대학이 아닌 브리검 영 대학에서의 그는 엄청난 높이만으로도 팀에서 주요 선수로 활약할 수 있었던 것이다. 특히 그가 신입생이던 1990-1991 시즌에는 평균 14.8득점, 7.7리바운드와 함께 5.21블록슛을 기록하는데, 이는 전미 1위에 해당하는 기록이었으며 브래들리는 NCAA 역사상 가장 많은 단일 시즌 블록슛을 기록한 신입생으로 이름을 남긴다. 게다가 그의 높이에 힘을 얻은 브리검 영 대한은 NCAA 토너먼트에까지 진출하는 기염을 토했다. 이 시기의 강렬한 임팩트는 훗날 그가 NBA에 데뷔를 할 수 있게된 계기가 된다.

재미있는 것은 그 이후 더 이상 대학 무대에서 농구 경험을 쌓지 않았다는 것이다. 그렇다고 곧장 NBA에 데뷔한 것도 아니었다. 독실한 몰몬교도였던 브래들리는 2년간 몰몬교 선교사로써 호주를 향해 포교 활동을 떠난 것이다. 이제 막 스포트라이트를 받기 시작한, 농구 선수로써 한참 성장가도를 달려야 할 시기에 그는 종교적 신념을 위해 과감히 모든 것을 등지고 떠났다.

2년간 농구 코트에 모습을 드러내지 않았음에도 불구하고 그의 높이는 엄청난 매력으로 다가왔다. 결국 1993년 드래프트 2순위. 무려 앤퍼니 하더웨이를 뒤로 한 채 필라델피아에 의해 그 이름이 호명되었다.

그의 커리어는 시작부터 '브래들리'스러웠다.


방황의 프로 초년기

제 아무리 기량이 부족하다 한들 227cm 라는 신장이 있는한 그를 얕볼 수는 없었다. 최소한 슛블록커로써의 위력만큼은 쉽게 볼 수 없는 것이었다. 루키 시즌 나름의 기대를 받으며 주전 센터로 활약하던 그는 평균 10.3득점 6.2리바운드 3블록슛을 기록하며 순항하고 있었다. 하지만 49경기째 연속 출장을 하고 있던 그는 하비 그랜트와 충돌하며 무릎 부상을 당하게 되었고, 그렇게 허무하게 루키 시즌을 마무리해야했다.

비록 루키 세컨드 팀에 이름을 올리긴 했지만 그의 앞뒤로 이름이 호명된 웨버와 하더웨이가 연일 맹활약을 하던 것에 비해 초라한 성과를 거두는데 그쳐야했다. 팬들은 벌써부터 필라델피아의 드래프트를 비난하기 시작했고 브래들리에게 조소를 보내기 시작했다. 팬들은 경기당 3개의 블록슛을 기록하던 브래들리 보다는 루키 시즌 두 번째 경기에서 샤킬 오닐에게 연신 튕겨져나가던 브래들리만을 기억할 뿐이었다.

프로 두 번째 시즌, 브래들리는 82경기에 모두 출장하며 평균 3.3블록슛을 기록했고 총 274개의 블록슛을 기록하며 필라델피아 단일 시즌 프랜차이즈 최다 블록슛을 기록한 선수로 이름을 남긴다. 그러나 팀의 성적은 계속해서 하위권을 전전하고 있었으며, 브래들리도 시즌 파울 1위(338개)를 기록했을만큼 파울 트러블에 고생을 했다. 18번의 파울 아웃, 심각한 파울 트러블로 인해 골밑을 지킬 수 없는 수비형 센터에게 돌아오는 것은 또 다시 조롱뿐이었다.

세 번째 시즌, 그는 결국 짧았던 필라델피아 생활을 청산하고 뉴저지로 둥지를 옮긴다. 뉴저지에서의 첫 시즌에는 팀의 주전 센터로 활약하며 평균 12.5득점 3.7블록슛을 기록했다. 블록슛 부문 리그 2위를 기록하는가 하면 생애 최초의 트리플 더블에도 성공하며 조금씩 자리를 잡는가 싶었지만 이내 또 다시 트레이드에 휩쓸리게 된다. 애초에 브래들리를 트레이드 하던 당시 맞상대로 데릭 콜먼 등을 제시했던 뉴저지는 리빌딩 단계에 접어들고 있었던 것이다. 결국 1996-1997 시즌, 짐 잭슨 등 무려 9명이 팀을 옮긴 대형 트레이드에 휩쓸려 댈러스로까지 흘러간 브래들리였다.


기회의 땅, 댈러스 매버릭스

댈러스로의 트레이드는 브래들리에게 있어 커다란 기회였다. 출발부터 산뜻했다. 트레이드로 시즌 중도에 합류하긴 했지만 꾸준히 활약하며 생애 처음이자 마지막 개인 스탯 시즌 1위를 기록한다. 평균 3.4개의 블록슛으로 해당 부문 1위를 기록한 것. 이것은 댈러스 프랜차이즈 역사상 처음으로 개인 스탯 시즌 1위를 달성한 것으로, 브래들리는 또 한 번 역사에 자그마한 이름을 남기게 된다.

댈러스 소속으로 플레이했던 33경기에서는 무려 14.6득점을 기록하며 공격에서의 공헌도도 무시할 수 없었고 야투율도 46%에 육박하는가 하면 출장 시간도 32분을 훌쩍 넘기며 생애 최고의 활약을 펼쳤다. 1996-1997 시즌은 그의 커리어 하이 시즌으로 기록된다.

이 후 1997-1998 시즌에도 브래들리는 NBA의 역사에 본인의 이름을 각인시킨다. 1998년 4월 7일 포틀랜드와의 경기에서 22득점 22리바운드 13블록슛을 기록한 것이다. 한 경기에서 20+득점 20+리바운드 10+블록슛을 기록한 것은 리그 역사상 브래들리를 포함해 단 5명 뿐이다. (다른 4명의 이름은 엘빈 헤이즈, 카림 압둘 자바, 하킴 올라주원, 샤킬 오닐이라고 한다.) 당시 그가 기록한 13개의 블록슛은 본인의 한 경기 최다 기록인 동시에 댈러스 프랜차이즈 역사상 한 경기 최다 블록슛으로 기록된다.

그러나 댈러스가 브래들리에게 기회의 땅이 된 것은 1998-1999 시즌부터였다. 브래들리와 같이 독일에서 날아온 장신의 선수가 댈러스에 합류했으니 그의 이름을 덕 노비츠키. 독일에서 막 미국에 도착한 노비츠키에게 브래들리의 존재는 큰 형과 같은 것이었다. 훗날 댈러스 최고의 에이스 플레이어이자 리그 MVP로 성장할 노비츠키의 NBA 적응에 있어 큰 역할을 했음을 부인할 수 있는 이는 없을거라 생각한다. 실제로 브래들리는 굉장히 훌륭한 라커룸 메이트였다.

98-99 시즌 댈러스를 찾은 새 식구는 노비츠키뿐이 아니었다. 이번에는 캐나다 출신의 가드가 그 주인공으로 역시 훗날 리그 MVP로 이름을 남길 스티브 내쉬가 그 주인공이었다. 노비츠키보다 한 시즌 앞서 1997-1998 시즌 중반부터 팀의 지휘봉을 잡은 돈 넬슨의 존재 역시 브래들리에겐 호재였다. 엽기적인 전술을 구사하는 것으로 유명한 넬슨과 브래들리라는 유니크 유닛의 궁합은 종종 기대 이상의 결과를 낳기도 했다.

노비츠키, 내쉬, 넬슨과 함께 '브래들리의 댈러스'는 조금씩 강팀의 반열에 오르기 시작한다. 내쉬가 MVP의 떡잎을 보이기 시작한 2000-2001 시즌. 댈러스는 내쉬의 스피드와 노비츠키의 외곽포를 중심으로 한 런앤건 농구를 시작했고 스피드에 약점이 있었던 브래들리는 조금씩 벤치로 밀려나기 시작했다. 그럼에도 불구하고 브래들리는 82경기에 모두 모습을 드러내며 평균 2.8개의 블록슛을 기록, 여전히 위력적인 슛블록커로 활약했다.

그리고 댈러스는 무려 11년만에 플레이오프 무대에 진출하는 쾌거를 맛봤으며 이는 브래들리 커리어 사상 최초의 플레이오프 진출이기도 했다. 1라운드에서 제2의 고향과도 같은 유타를 상대하게 된 브래들리는 넬슨의 깜짝 기용으로 칼 말론을 수비하기도 했는데 특별히 높이의 강점을 갖고 있지 않았던 말론이 브래들리를 상대로 공격을 시도하는 모습은 아직도 인상적으로 머릿속에 남아있다.

비록 2라운드에서 샌안토니오에게 무릎을 꿇고 말았지만 댈러스는 분명 브래들리에게 기회의 땅이 되었다.


시련의 계절

2000-2001 시즌 이 후 브래들리의 농구 인생에 본격적인 굴곡이 나타나기 시작한다. 시즌 종료 후 여름에는 팀메이트인 노비츠키와 함께 독일 국가대표로 활약하며 팀을 유럽 4위에 올려놓았으며 댈러스와의 재계약에도 성공한다. 하늘을 찌를 것 같던 그의 기세는 부상이라는 암초를 만나 허무하게 무너져내린다. 시한 폭탄과도 같았던 무릎이 말썽을 부리기 시작한 것이다. 게다가 팀은 라예프 라프렌츠라는 새로운 주전 센터를 영입했고 브래들리는 생애 처음으로 2개 미만의 평균 블록슛을 기록한다. 국가 대표팀의 영예를 맛보고 시작된 그의 2001-2002 시즌은 너무나 허무하게 흘러가버렸다.

2002-2003 시즌, 브래들리에게는 또 다시 기회가 찾아온다. 공격만으로는 우승을 할 수 없다는 계산 아래 팀의 수비를 재정비하기 시작한 넬슨은 블록슛 능력이 뛰어난 브래들리를 적극적으로 이용하기 시작한 것이다. 게다가 경쟁자 라프렌츠가 부상의 늪에 빠지는 호재(?)를 맡기도 했다. 결국 01-02 시즌 무려 81경기에 출장하며 다시금 2.1개의 블록슛을 기록, 댈러스 팀디펜스의 주축으로 맹활약했다.

그러나 환희도 잠시. 그의 무릎은 어느 덧 고질병이 되어있었고 기대했던 2003-2004 시즌은 다시금 부상에 시달려야 했다. 애초에 출장 자체가 힘에 겨웠기에 팀에서의 비중이 줄어든 것은 당연지사. 당시 댈러스는 엄청난 센터난에 허덕이고 있었지만 브래들리는 더이상 과거와 같은 도움을 주지 못했다.

어쩌면 그 해, 브래들리는 "은퇴"라는 단어를 머릿속에서 떠올리기 시작했을지도 모르겠다.


마지막 순간도 '브래들리'처럼

2004-2005 시즌. 더이상 브래들리에게 팀의 주력 슛블록커로 활약해주기를 기대하는 이는 없었다. '남바투' 에릭 댐피어의 백업으로 경기에 나선 브래들리는 총 77경기에 출장하며 평균 11.5분의 플레잉 타임 동안 0.8개의 블록슛을 기록한다. 생애 처음이자 마지막 평균 1개 미만의 블록슛 수치였다.

댈러스는 더 이상 브래들리의 도움을 필요로 하지 않는 강팀이었다. 무려 58승을 기록한 댈러스는 브래들리 없이도 쉽게 플레이오프 무대에 진출했고 1라운드에서 트레이시 맥그레디가 이끄는 휴스턴을 만나 4승 3패로 2라운드 진출에 성공했다. 그러나 2라운드에서 과거의 동지였던 내쉬가 이끄는 피닉스에게 일격을 당하며 시리즈 스코어 2-4로 시즌을 마무리했다.

그리고 브래들리는 은퇴를 선언했다. 생애 마지막 플레이오프에서 그의 이름은 어디에서 찾을 수 있을까? 그의 마지막이 된 경기는 2라운드 6차전이 아니었다. 브래들리의 시즌은 시리즈 4차전을 끝으로 이미 막을 내린 것이었다.

생애 마지막 경기에서 그는 단 2분을 출장하며 1개의 공격 리바운드와 1개의 수비 리바운드를 기록했고, 1개의 야투를 시도했으나 성공시키진 못했다. 상징과도 같았던 블록슛을 기록하기에는 주어진 시간이 너무나 모자랐다.

하지만 사람들이 기억하는 브래들리의 마지막 장면은 전혀 다른 것이다. 1라운드 휴스턴과의 경기에서 하늘을 날아오른 맥그레디에게 엄청난 인 유어 페이스를 당하며 "2005 플레이오프 최고의 하이라이트"에 조연으로 출연했던 것이 사람들의 뇌리에 기억된 브래들리의 마지막 장면이었다.

리그 역사상 열 손가락에 꼽히는 최고급 전문 슛블록커로 활약했음에도 불구하고 사람들은 누구도 그의 블록슛을 기억하지 않는다. 거인증을 의심케하는 신장을 가진 선수들 중에서 가장 탁월한 기동력을 가진 선수였음에도 불구하고 사람들은 누구도 그만의 질주를 기억하지 않는다. 부족한 근력으로 인해 자리는 내어줄 지언정, 긴 팔만은 끝끝내 상대 선수의 슛을 향해 휘두르던 그의 투지를 누구도 기억하지 않는다.

다만 사람들이 기억하는 것은 자신보다 훨씬 작은 선수들에게 무참히 인 유어 페이스를 당하며 힘없이 쓰러지던 브래들리의 모습 뿐이다. 쓰러지자마자 곧바로 자리를 털고 일어나 또 다시 블록슛을 시도하던 그의 모습은 아무도 기억하지 않는다.

맥그레디에게 당한 덩크슛으로 마지막 순간을 각인시키며 코트를 떠난 것은 그래서 너무나도 '브래들리'스러운 모습이었다.


사람들은 네이트 로빈슨이 드와잇 하워드를 뛰어넘는 모습을 보며 환호성을 지른다. 나보다도 작은 선수가 당당히 NBA 무대를 누비는 모습에 카타르시스를 느낀다. 단신의 선수가 블록슛을 당하거나 코트를 나뒹굴때면 안타까움의 박수를 보낸다. 하지만 반대로, 필요 이상의 큰 키를 가짐으로써 힘들어했던 선수들에 대해서는 유달리 박한 평가를 내린다. 마뉴트 볼의 가느다란 팔 다리를 보며 웃음을 터뜨렸고, 조지 무레션의 얼굴을 보며 조소를 날렸다.

브래들리 역시 마찬가지였다. 스스로를 가누기에도 힘겨울만큼 필요 이상으로 컸던 몸을 이끌고 세계 제일의 빅맨들을 상대해야 했던 그에게 돌아온 것은 놀림과 비웃음, 인 마이 페이스의 아이콘이라는 우스꽝스러운 별명 뿐이었다.

그는 분명 어색하고 우스운 모습의 선수였다. 하지만 브래들리는 단지 그것만으로 평가하기엔 아까운, 훌륭한 전사였다. 막을 수 없을 것을 알면서도 손을 뻗었고, 밀려나게 될 것을 알면서도 자세를 낮추던 그는 훌륭한 전사였다.

브래들리는 은퇴 이 후 유타로 돌아가 West Ridge Academy 에서 청소년 상담 교사로 활약하고 있다. 그는 은퇴 후에도 자신보다 작고 어린 친구들 백업하고 그들을 위한 블록킹에 열중하며 살아가고 있다. 이 역시도 너무나 '브래들리'스럽지 않은가?

오늘의 주인공, 숀 브래들리였다.

Shawn Bradley (1994 - 2002)

생애 통산 832경기 출장 (484선발)
평균 8.1득점, 6.3리바운드, 2.55블록슛(역대 11위)

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5연패의 늪에 빠지는 등 2승 7패로 시즌 시작이 좋지 못했으나 최근 5연승을 거두며 예전의 위용을 되찾아가고 있는 댈러스 매버릭스. 7연승 후 디트로이트에 일격을 당했지만 다시 5연승으로 서부컨퍼런스 1위 자리를 굳건히 지키고 있는 LA 레이커스. 가파른 상승세를 타고 있는 두 팀의 피할 수 없는 맞대결이 레이커스의 홈 스테이플스 센터에서 열렸다.

지난 11월 11일에 있었던 양팀의 첫번째 대결에서는 전반까지 불붙었던 댈러스의 공격을 레이커스가 후반에 강력한 수비로 틀어막으면서 승리를 챙긴바 있었다.

레이커스는 1쿼터에서 댈러스의 앤트완 라이트와 제럴드 그린이 일찌감치 파울 트러블에 걸린 틈을 타 순식간에 10득점을 몰아넣으며 20-10으로 초반 기선을 제압했다. 하지만 댈러스는 주전 슈팅가드였던 제이슨 테리가 투입되면서 분위기 반전에 성공, 20-19로 따라잡을 수 있었다. 이후 3점슛 5개를 주고 받은 공방전 끝에 1쿼터는 레이커스의 30-27 리드로 끝났다.

2쿼터의 주인공은 댈러스의 백업가드 호세 후안 바레아였다. 푸에르토리코 국가대표 출신인 바레아는 지난 1차전에서 불과 4분을 출전하는 데 그쳤으나, 이 경기에서는 적극적인 골밑 돌파로 레이커스의 수비진을 교란시키며 2쿼터에만 6득점과 5개의 어시스트를 기록했다. 반면 레이커스는 앤드루 바이넘과 벤치 멤버들이 출전한 초반 4분여동안 답답한 공격으로 단 4득점에 그치며 34-37로 댈러스에 역전을 허용했다. 코비 브라이언트와 파우 가솔이 코트에 돌아온 후 LA의 공격력이 다시 살아났으나, 댈러스로부터 리드를 빼앗아오지 못한 채 전반을 끝마쳤다.

레이커스는 코비의 점퍼로 기분좋게 3쿼터를 시작했으나, 이어진 공격에서 다섯 차례나 턴오버를 범하며 무너진 반면, 댈러스는 찬스를 잘 살리며 3쿼터 중반 12점차까지 앞서나갔다. 댈러스의 릭 칼라일 감독은 2쿼터에 기대 이상의 모습을 보인 바레아를 초반부터 기용했고, 이는 여러 차례 나왔던 속공과 맞물리며 큰 효과를 거뒀다. 하지만 이때까지 부진하던 코비가 살아난데다 트레버 아리자가 맹활약한 레이커스는 약 5분간 댈러스의 공격을 무실점으로 틀어막으면서 재역전에 성공했다.

4쿼터는 댈러스가 추격하면 레이커스가 곧바로 응수하며 도망가는 양상으로 진행되었다. 한때 LA가 8점차로 리드했으나 댈러스는 테리와 제이슨 키드가 외곽포로 추격의 발판을 만들었다. 하지만 코비는 에이스의 본능을 발휘, 경기 종료까지 7분여 동안 13점을 퍼부으며 치열했던 승부에 마침표를 찍었다. 결국 레이커스가 114-107로 승리하며 6연승을 이어나갔고, 댈러스는 5연승 행진을 마감했다.

35득점으로 시즌 하이를 기록한 코비가 이 경기의 수훈선수였다. 3쿼터 초반까지만 해도 들쭉날쭉한 슛감각으로 부진했던 코비는 한층 안정된 점퍼와 페인트존 부근에서의 득점으로 팀의 역전승을 이끌어냈다.

레이커스는 3쿼터에 좋은 수비로 역전승을 이끌어냈지만 여전히 작고 빠른 가드에 대해 약점을 드러냈다. 그동안은 협력수비와 빠른 수비 로테이션으로 어느 정도 차단하는 모습을 보였지만, 댈러스는 외곽에 슈팅능력이 좋은 선수들이 자리잡고 있는데다 돌파해 들어온 후 킥아웃하는 가드의 패싱력이 좋은 편이다보니 인사이드에 자리잡은 수비진의 판단이 늦어지면서 손쓸 틈도 없이 실점을 허용하고 말았다.

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베테랑 가드 제리 스택하우스가 소속팀 댈러스 매버릭스에 섭섭한 감정을 밝혔다. 그는 19일(이하 한국시간) AP와의 인터뷰에서 “팀은 젊은 선수들에게 중점을 두고 있다”며 입을 열었다. 이어서 “내가 나이가 많다는 것은 안다. 하지만 벤치에 앉기에는 시기상조 같다. 댈러스에만 5년을 뛰었는데 내게 이럴 수는 없다”며 답답한 속내를 비쳤다.

14번째 시즌을 맞이한 스택하우스는 한국나이로 35세다. 어느덧 리그 최고참의 대열에 서게 된 것이다. 때문에 젊은 피를 수혈하고 있는 구단입장에서 출장시간을 줄이고 기용빈도를 낮추고 것은 어쩔 수 없는 선택이다.

올 시즌 스택하우스는 경기 당 17분만을 뛰며 개인기록 전 부문에서 생애 최저 수치를 기록하고 있다. 특히 평균 5.3점은 득점기계로 명성을 떨쳤던 그의 경력에 어울리지 않는 숫자다. 스택하우스의 에이전트는 트레이드나 바이아웃 등의 옵션을 통해 거취를 결정할 것이라 말했지만 아직 댈러스 측에서는 정확한 입장표명을 밝히지 않은 상태다.

그는 “큰 경기에서 어떻게 승리하는지 잘 아는 베테랑이 필요하다. 그 점을 팀이 알아줬으면 한다”며 운을 뗀 뒤 “젊은 선수들을 독려하는 분위기 메이커라도 하겠다. 구단에서도 내게 요구하는 역할이었지만 이는 어디에 있더라도 잘 해낼 수 있다”며 자신감도 드러냈다.

뒤꿈치 부상도 줄어든 출장시간에 한몫했다. 이번 시즌 새로 부임한 릭 칼라일 감독은 제랄드 그린과 앤트완 라이트를 중용하며 로테이션에 대한 차선책을 마련했다. 그는 “스택하우스의 발이 나을 때까지 만이라도 출장시간을 조율할 것”이라며 크게 걱정하지 않는 눈치다. 이어서 “그는 여전히 좋은 선수다. 4년 반 동안 그가 이룬 많은 것들이 존경스럽다. 스택하우스는 우리와 계속 함께 할 것”이라 못 박았다.

칼라일 감독의 말대로 스택하우스는 훌륭한 경력을 보냈다. 지난 1995년, 전체 3순위로 리그에 입성한 스택하우스는 동문 가드들의 통과의례와도 같은 마이클 조던과의 비교에 시달려야했다. 대선배에 비할 바는 못 되지만 두 차례 올스타에 선정되며 정성기 시절에는 리그 정상급 스코어로서의 입지를 다졌다. 30대에 접어들자 식스맨을 자처하며 좋은 평가도 받았다.  

하지만 이러한 변화를 받아드린 이유는 오로지 우승 때문이었다. 그 역시 무관의 스타로 기억되길 원하지 않는다. 스택하우스는 “어디가 됐든 뛰고 싶다. 진정 우승을 위해 플레이하길 바란다”고 말한다. 때문에 그는 얼마 남지 않은 선수경력을 우승가능성이 큰 구단에서 보낼 수도 있을 것이다. 과연 스택하우스가 우승반지와 함께 명예로운 마침표를 찍을 수 있을지 귀추가 주목된다.

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댈러스 매버릭스가 5일(이하 한국시간) AT&T센터에서 열린 샌안토니오 스퍼스와의 원정경기에서 98-81로 압승을 거두었다. 이로서 댈러스는 2승 2패를 기록하며 5할 승률에 복귀했고 샌안토니오는 개막전 이후 3연패의 악몽에 빠져들었다.

독일 병정 덕 노비츠키는 팀 내 최다 득점인 30점을 올리며 모처럼 이름값을 해냈다. 주전가드 제이슨 테리도 29점의 만점활약을 펼치며 벤치멤버들의 부진을 만회하는데 일조했다.

초반 분위기는 1쿼터에만 8점을 몰아넣은 올스타 포워드 조쉬 하워드가 주도했다. 반면에 간판스타 토니 파커가 침묵한 샌안토니오는 이렇다할만한 공격의 활로를 뚫지 못하며 경기운영에 어려움을 겪었다.

샌안토니오는 2쿼터 들어 파커의 적극적인 득점가담으로 추격에 나섰지만 전세를 뒤집기에는 역부족이었다. 7분여간 파커가 9점을 집중시키는 동안 나머지 팀원들이 무득점에 묶이며 뼈아픈 공격옵션의 한계를 절감했다. 마누 지노빌리의 부재로 인한 문제점들이 여실하게 들어난 것이다. 댈러스는 생기를 잃은 샌안토니오에 뭇매를 가했다. 주포 노비츠키와 테리는 내 외각에서 불을 뿜으며 일찌감치 샌안토니오의 추격의지를 꺾었다.

전반전을 18점차로 마친 댈러스의 맹공은 후반전에도 이어졌다. 샌안토니오는 간판스타 팀 던컨(19점 15리바운드)이 살아나는 기미가 보였지만 한 번 기운 분위기는 바뀌지 않았다. 4쿼터 한때 조지 힐과 데스먼 파머 등 벤치멤버의 선전으로 점수 차는 한자리 수까지 좁혀졌지만 선발선수를 풀가동한 댈러스의 확인사살 앞에 결국 고배를 마셨다.

노장 제이슨 키드는 9점 8리바운드 10어시스트를 기록하며 전 방위에서 건재를 과시하였다. 노비츠키는 AP와의 인터뷰에서 “오늘 아침 팀원들과 미팅자리를 가졌고, 다시금 적극적으로 경기에 임하겠다는 각오를 다졌다. 우리의 리듬을 되찾은 것 같다”며 소감을 밝혔다.

샌안토니오의 그렉 포포비치 감독은 “댈러스는 오늘 많은 에너지를 쏟아내며 승리했다. 우리는 그렇게 하지 못했고 그것이 패인”이라며 패배를 시인했다.

한편 레이 알렌이 이끈 보스턴은 난적 휴스턴에 신승을 거두며 지난 인디애나전의 악몽을 지웠다. 트레이시 맥그레이디는 26점으로 분전했지만 팀의 패배로 빛이 바랬다.

피닉스 선즈는 간판스타 스티브 내쉬의 더블더블 활약에 힘입어 2연승을 달렸다. 피닉스는 무려 7명이 두 자리 수 득점을 올리며 손쉽게 승리를 거두었다.

5일 NBA전적
피닉스 114-86 뉴저지
보스턴 103-99 휴스턴
댈러스 98-81 샌안토니오

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작성 : DreamTime, Point Guard, Doctor J

2007-08 시즌 사우스웨스트 디비전 리뷰

지난 시즌에도 사우스웨스트 디비전의 치열한 순위 경쟁에는 변함이 없었다. 2004-05 시즌 디비전 개편 이래 처음으로 사우스웨스트 디비전 1위를 차지한 뉴올리언스 호넷츠의 돌풍과 함께 기존 강팀들의 순항이 이어졌기 때문이다. 50승 이상을 기록한 11팀 중 무려 4팀이 사우스웨스트 디비전 소속이었을 정도로 팀 간 전력이 더욱 상향평준화됐고, 덕분에 디비전 소속팀들 간의 경기는 플레이오프를 방불케 할 만큼 뜨거운 열기를 발산해냈다.

결국 50승 이상을 거둔 4팀이 플레이오프에 진출했고, 그 중 서부 컨퍼런스 2위를 차지한 뉴올리언스와 7위 댈러스가 1라운드에서 맞붙었다. 댈러스를 4승 1패로 제압한 뉴올리언스는 컨퍼런스 준결승전에서 샌안토니오와 7차전까지 가는 접전을 펼쳤으나 아쉽게 패배했고, 2년 연속 우승을 노리던 샌안토니오도 컨퍼런스 결승전에서 패하며 시즌을 끝마쳤다.  

오로지 시즌 도중 팀의 간판스타 파우 가솔을 헐값에 내준 멤피스만이 이러한 경쟁과 무관해 보였다. 멤피스는 2006-07 시즌에 이어 2년 연속 22승에 머물렀고 같은 디비전 팀들과의 전적은 2승 14패로 참담한 수준이었다. 그러나 리빌딩 체제에 돌입한 멤피스는 일찌감치 플레이오프 진출에 대한 미련을 버리고 새 판 짜기에 돌입한 상태였기 때문에 달리 억울해할 일은 아니었다.

2008-09 시즌 전망

뉴올리언스 호넷츠 (2007-08시즌 성적 56승 26패, 디비전 1위)

강점 - 뉴올리언즈 최고의 강점은 역시 탄탄한 주전 라인업이 구축되어 있다는 것이다.

뉴올리언즈의 주전 멤버들은 총 69경기에 동반 출격하며 지난 2007-08시즌 가장 많은 경기를 소화한 주전 라인업으로 기록 되었다. 2008-09시즌에도 뉴올리언즈의 주전 멤버가 되어 활약할 것으로 보이는 이들은 꾸준함과 환상의 호흡으로 팀의 선봉에 설 것이다.

이들의 위력이 강력하다 할 수 있는 것은 단순히 많은 경기를 꾸준히 함께 출장했기 때문만은 아니다. 다섯 명의 선수 모두가 뚜렷한 개성을 가지고 있어, 서로의 강점을 극대화 시키고 약점을 보완해 줄 수 있는 조합이라는 것이 이들의 진정한 힘이다. 골밑에서는 리그 최고의 위력을 발휘하는 타이슨 챈들러는 상대적으로 행동 반경이 좁다는 약점을 가지고 있지만, 강력한 미들슛을 무기로 하는 데이비드 웨스트와 함께 뛴다면 전혀 문제될 것이 없다. 반대로 파워 포워드임에도 터프한 골밑에서의 움직임이 적은 웨스트는 챈들러가 있음에 마음껏 자신의 플레이를 펼칠 수 있게 되는 식이다.

더해서 지난 시즌을 기점으로 리그 최고의 슈퍼 스타 대열에 합류한 크리스 폴은 그 존재만으로도 뉴올리언즈에게 든든한 힘이 되어줄 것이다.

약점 - 주전 선수들의 강력함이 뉴올리언즈의 강점이었다면 교체 선수들의 약한 전력은 이들의 가장 큰 약점이다. 지난 시즌 우승팀인 보스턴으로부터 제임스 포지를 영입하며 벤치를 강화했지만 여전히 우승을 목표로 하는 팀으로써 부족함이 많은 뉴올리언즈의 교체 선수들이다.
특히 유럽으로 떠나간 자네로 파고의 빈자리를 채우고 팀의 중심인 폴의 교체 선수로 활약해야 할 가드 포지션과 챈들러의 뒤를 받쳐줄 센터 포지션의 교체 선수들은 이번 시즌에도 뉴올리언즈의 가장 큰 약점이 될 것이다.

지난 시즌 샌안토니오와의 플레이오프 2라운드 최종전. 4쿼터 초반이 지나면서 폴의 체력이 완전히 고갈 되었음에도 바이런 스캇 감독은 그를 벤치로 불러들이지 못했다. 48분을 모두 소화한 폴은 경기 후반 눈에 띄게 느려진 모습을 보였으며 결국 팀은 패배해야 했다. 현재 뉴올리언즈의 교체 선수들을 보고 있노라면 이번 시즌에도 같은 장면이 재현되지 않으리란 장담을 할 수 없는 것이 사실이다.

전망 - 구단 창단 이 후 최고의 시즌을 보냈던 뉴올리언즈. 구단 역사상 단일 시즌 최다승 기록을 작성하며 허리케인 카트리나로 상처받은 지역 주민들에게 커다란 기쁨을 안겨줬다. 그리고 리그에서 가장 경쟁이 치열하다는 사우스 웨스트 디비전의 챔피언 자리에 오른 뉴올리언즈는 어느새 손꼽히는 강팀의 반열에 올랐고, 이번 시즌 당당히 리그 우승을 목표로 내세웠다.
보다 성장한 모습으로 등장할 천재 가드 폴과 보스턴에서 날아온 포지의 가세만으로도 이미 한 단계 업그레이드 된 모습을 보여줄 수 있을 것으로 보인다. 하지만 지난 시즌 가장 큰 약점이었던 특정 포지션 교체 선수의 취약함은 여전히 뉴올리언즈의 발목을 잡을 수 있는 X-팩터로 남아있다.

새로운 유니폼과 구단 로고를 발표하며 의욕적으로 시즌 개막을 기다리고 있는 뉴올리언즈. 지난 시즌의 놀라운 성공이 뉴올리언즈가 가진 실력 이상의 것이었다고 말하는 몇 몇 전문가들에게 그들의 생각이 잘못되었다는 것을 증명해 보일 수 있을까? 뉴올리언즈를 바라보는 팬들의 기대치는 그 어느 때보다 크다.


샌안토니오 스퍼스 (2007-08시즌 성적 56승 26패, 디비전 2위)

들어가는 말 - 샌안토니오의 새 시즌이 코앞으로 다가왔다. 우승을 못하면 실패작이라는 소리를 듣던 21세기의 강팀 스퍼스. 지난 10년간 스퍼스의 매 시즌은, 별 특별한 일이 절대로 발생하지 않았던 오프시즌의 행보 덕분에(?), 팬들 입장에서는 큰 기대를 걸지 못하게 해왔다. 이번 오프 시즌도 크게 다를 바 없었다.

지노빌리의 부상 때문에 또 다시 절호의 백투백 우승 기회를 날려버린 스퍼스. 아마도 앞으로의 두 시즌 정도가 그들이 우승을 노려볼 수 있는 마지막 기회가 될 지도 모른다. 이제 대부분의 주전들이 30살을 훌쩍 넘긴 팀. 그러나 어느 감독들보다도 출장시간 관리를 철저히 해주는 그렉 포포비치 감독 덕분으로, 주전 선수의 큰 부상으로 인해 타 선수에게 걸리는 과부하 상황만 발생하지 않는다면 아직도 체력 걱정은 큰 문제가 되지 않는 팀이다. 우승을 많이 해본 스퍼스 선수들은 스스로 체력관리 하는 법에 있어서도 통달을 한 팀이다. 시즌 중에 언제쯤 느슨하게 뛰고, 언제쯤부터 시동을 걸어야 하는지를 정확하게 알고 느끼며 플레이한다. 이는 다른 여타 팀들에서 보기 힘든 스퍼스만의 재산이자 장점이다.

팀의 기둥, 팀 던컨_그는 아직도 건재하다. 물론 예전에 비해 상대팀 선수들이 던컨을 상대로 좀 더 쉽게 득점하고 있음을 부인할 수는 없다. 수비 시에 헬핑을 들어가는 속도도 약간은 떨어져 보인다. 하지만 시간이 지나면 지날수록 백코트에서 팀의 수비 전체를 지휘하는 그의 모습은 더욱 더 위협적인 모습이 되어가고 있다.
블락샷 을 많이 찍는다고 더 좋은 수비를 펼치는 것은 절대 아니다. 던컨은 스탯과 상관없이 수비에 있어서 현재 도인의 경지에 올라서고 있다. 운동능력에 크게 의존하지 않는 그의 플레이 스타일 덕분에 던컨은 앞으로도 몇 년 간은 더 스퍼스 공수 시스템의 기초석으로 남아있을 것이다. 그를 백업하는 임무를 맡은 맷 보너와 톨리버에게는 큰 기대를 하지 않는 것이 스퍼스의 팬 입장에서는 정신건강상 현명한 처사일 것이다. 오히려 지난 시즌에 좋은 모습을 보여줬던 단신의 이메이 유도카가 던컨의 백업으로서 훨씬 더 듬직해 보인다.
30세의 유도카는 스퍼스가 스몰라인업 을 돌릴 때 파워 포워드와 리바운더로서의 역할을 믿음직스럽게 해주는 선수다. 그리고 론 아테스트나 본지 웰스, 폴 피어스와 같이 힘이 좋은 상대팀 득점형 포워드들을 어떻게 수비해야 할 지 그 방법을 잘 알고 있는 스퍼스의 비밀병기이기도 하다.

마누 지노빌리는 부활할 것인가_많은 스퍼스 팬들을 울리고 웃기는 존재다. 스퍼스 팬들이 잘 모르는 것이 하나 있는데 이번 올림픽에서 마누가 재부상을 당해 수술하게 된 것이 오히려 스퍼스에게는 전화위복이 될 수 있다는 사실이다.
마누는 원래부터 고질적인 발목부상을 가지고 있었다. 지난 플레이오프에서 급격히 악화된 발목은, 많은 전문가들에 의하면 앞으로 몇 개월 안에 커리어를 끝낼 수도 있는 심각한 부상으로 재발할 발목이라 했다. 올림픽에 출전하지 않았더라도, 지노빌리는 절대로 수술을 받지 않았을 것이다. 그랬다가, 시즌 말미에 심각한 부상을 입게 되었다면? 스퍼스 팬으로서 생각만 해도 끔찍하다. 오히려 이렇게 된 것이 스퍼스 입장에서는 더 낫다.
시즌 초반에 몸을 완벽히 만들어서 시즌 후반과 플레이오프에 팀을 이끌 승부사로 돌아오기를 바란다. All-NBA Third팀과 올해의 식스맨상 에 빛나는 클러치 플레이어. 그만 건재하다면 두려울 것 이 없는 스퍼스다.

토니 파커, 다시 한 번 비상하라_계속해서 점퍼가 안정되어 가고 있는 파커는 현 스퍼스 시스템에서 절대적으로 필요한 비정통 포인트 가드다. 비교적 느린 팀에서 원 맨 속공을 이끌어낼 수 있는 선수이기 때문이다. 내구력도 좋은 편이고 이번 오프시즌은 작년과 달리 푹 쉴 수가 있었다. 기본적으로 배짱이 좋고 이제 큰 경기에서도 꾸준히 자기 실력을 발휘한다.
이번 시즌에 파커가 해줘야 할 중요한 역할이 하나 또 있다. 스퍼스가 1라운드 드래프트 픽으로 뽑은 죠지 힐을 선배로서 잘 이끌어줘야 하는 역할이다. 죠지 힐이 스퍼스에 의해 뽑힌 이유는 그의 뛰어난 운동능력과 수비력, 그리고 파커를 진심으로 존경하고 따르는 그의 겸손한 마인드 때문이었다. 죠지 힐과 같은 젊은 피의 수혈은 파커의 체력적인 부담을 많이 덜어줄 것이다.

노쇠화를 모르는 브루스 보웬_사각지대에서나, 코너에서나, 베이스라인에서나.... 그의 수비력은 한결같다. 이제 37세. 철저한 자기관리와 잡초 같은 근성으로 자신보다 더 빠르고, 자신보다 더 크고 강한 상대팀 에이스들을 줄기차게 따라 다닌다. 그러나 예전처럼 그 상대선수들을 자신이 원하는 쪽 (예를 들면, 덩컨 쪽)으로 몰아나가는 능력은 조금 떨어졌다. 덩컨과 마찬가지로 작년에 아주 약간의 노쇠화 기미가 보이기는 했으나 역시 덩컨과 마찬가지로 경험과 수비 BQ에서 나오는 그만의 노하우로 이를 메꿔버리는 선수다.
이 보웬을 백업해줘야 할 선수가 바로 로져 메이슨이다. 스퍼스가 메이슨을 데려온 이유는 그의 삼점 능력과 공격 창출능력 때문이었을 것이다. 그러나 프리시즌에서 보여진 그의 활용도는 이번 정규시즌에서 그가 에이스 스타퍼로서 의 보웬 백업 역할 을 맡을 가능성을 높게 했다 . 메이슨은 시즌 초반 지노빌리의 결장 덕분에(?) 예상 외로 스퍼스의 시스템에 적응할 시간을 많이 벌 수 있는 기회까지 잡았다. 현재 15인 로스터에는 들지 못했지만 말릭 헤어스톤도 자신에게 주어진 수비 역할만큼은 확실히 해주는 선수다.

마이클 핀리의 역할_핀리의 역할은 자명하다. 브랜트 베리와 로버트 오리가 없는 스퍼스다. 무조건 오픈 3점들을 넣어줘야만 하는 것이 그의 역할이다. 지난 오프시즌 동안에 핀리는 체중까지 5~6kg을 줄이며 새 시즌에 대한 각오를 새로이 했다. 그가 체중을 줄인 이유는 수비에서 더 큰 활약을 하기를 스스로 원했기 때문이다. 더군다나 12월쯤에 돌아올 지노빌리의 공백을 막아줄 선수는 현 스퍼스의 로스터에서 핀리 밖에 없다. 고참으로서 덩컨과 함께 라커룸의 정신적 지주인 핀리가 다시 한 번 훨훨 날아주기를 스퍼스 프런트는 기대하고 있다. 필자 개인적으로도 올 시즌에 가장 기대가 많이 되는 스퍼스 선수다.

센터 3인방_오프시즌 동안에 왜 스퍼스가 던컨을 보좌해줄 빅맨을 구하지 않았느냐는 몇몇 스퍼스 팬들의 아우성이 있었다. 사실 스퍼스는 아주 확실한 빅맨을 구했다. 지난 시즌 중반에 영입한 컷 토마스와 재계약을 하지 않았는가? 어차피 타 팀에서 뛰던 센터들은 데려와 봐야 복잡한 스퍼스의 공수 시스템을 이해 못하면 무용지물 일 수밖에 없다. BQ와 경험이 많은 토마스도 작년 시즌에 많은 고생을 하지 않았는가? 최근 인터뷰를 들으니 이제서야 제대로 스퍼스의 시스템을 파악했다고 한다.
컷 토마스는 던컨과 파브리시오 오베르토를 백업할 것이다. 오베어토도 작년부터 그를 지긋지긋하게 괴롭히던 잔부상에서 드디어 헤어 나왔다. 탁월한 센스와 전술 이해도, 그리고 눈에 잘 띄지 않는 픽과 스크린을 걸어주는 특이한 능력 때문에 3시즌 연속으로 선발진에 있는 선수다. 이번 오프시즌에 몸도 불렸고, 근력도 많이 강화시켰다한다. 21세의 이안 마힌미는 아직 배울 것이 많은 선수다. 이번 시즌에 벤치에서 토마스와 던컨, 오베르토의 장점들만을 잘 선별해서 자기 것으로 만들수만 있다면, 내년 시즌부터는 전력감으로 성장해 나갈 수 있을 것이다.

이상, 이번 시즌을 맞이하는 스퍼스 선수들의 면면을 대충 훑어보았다. 그러면 올 시즌 스퍼스는 과연 다른 서부 컨퍼런스 강팀들과의 대결에서 어떠한 모습을 보일 것인가? 어느 팀들에게 스퍼스가 강세를 보이고, 어느 팀들에게 스퍼스가 위협을 당할까?

스퍼스 대 재즈_데론 윌리암스와 칼로스 부저의 조합은 실로 대단하다. 하지만, 스퍼스는 그래도 현재의 재즈보다는 나은 전력을 갖추고 있다. 유타는 무언가 모를 약점들이 보이는데 그 부분들이 몇 년이 지나도록 채워지지 않는 팀이다.

스퍼스 대 블레이저스_경험 면에서 비교가 안 되는 두 팀이다. 그렉 오든과 알드리지가 포진한 프로트 코트는 막강 할 것이 다. 정규시즌에서 블레이저스가 스퍼스에 우위를 보일 수도 있을 것이다. 그러나 플레이오프 에서 팀에 승리를 가져오는 것은 사이즈와 젊음이 아니고 경험과 수비다.

스퍼스 대 매버릭스_새로운 감독 릭 칼라일과 함께 팀 칼라 자체가 바뀔 지도 모르는 매버릭스다. 이제 조쉬 하워드, 덕 노비츠키, 제이슨 키드를 중심으로 엄청난 화력을 뿜어댈 팀이다. 하지만 매버릭스는 더 이상 스퍼스에 특화된 팀이 아니다.

스퍼스 대 선즈_마이크 댄토니 감독의 런앤건 농구에 오랫동안 길들여졌던 선수들이 이제 테리 포터라는 새로운 감독과 새 시스템에 적응을 해야 한다. 스퍼스에게 좋은 소식은 스티브 내쉬, 샤킬 오닐, 그랜트 힐이 한 살씩 더 먹었다는 사실. 나쁜 소식은 나날이 발전해가는 아마레 .

스퍼스 대 로케츠_지노빌리에 대한 수비를 잘하는 아테스트가 영입됐다. 스콜라는 스퍼스만 만나면 날아다니는 선수. 이 두 선수가 스퍼스에 큰 골치를 안겨줄 것이 다. 로케츠로서는 과연 얼마나 티맥과 야오 밍이 ‘함께’ 건강을 유지하느냐가 관건일 것이다. 이들이 모두 건재하더라도 정작 플레이오프에서 스퍼스와 맞닥뜨려지면 포스트 시즌 경험이 풍부한 스퍼스가 약간의 우세를 보일 것이다.

스퍼스 대 호네츠_지난 두 팀 간의 플레이오프 대결에서 스퍼스가 7차전에 웃을 수 있었던 것은 오로지 스퍼스의 풍부한 경험 때문이었다. 물론 크리스 폴에 대한 해법을 찾는데 시간이 걸렸고, 지노빌리의 발목 부상 때문에 스퍼스가 1, 2차전에 몹시 부진했던 것도 시리즈가 길어진 간접적인 이유들이 될 수는 있겠지만 말이다. 이제 플레이오프 경험을 쌓은 호네츠가 2회 우승 경험이 있는 노련한 제임스 포지까지 합류시켰다. 지노빌리에 대한 수비가 가능한 선수다. 스퍼스에 큰 위협을 줄 팀이 바로 이 호네츠다.

스퍼스 대 레이커스_일단 뚜껑이 열려봐야 알 수 있는 것이 두 팀 간의 대결이다. 지난 시즌 플레이오프도 지노빌리만 건재했다면, 어떻게 됐을지 모를 시리즈였다. 이제 리그의 MVP 코비는 파우 가솔과 함께 풀 시즌을 소화하게 됐고, 여기에 앤드류 바이넘까지 가세한다. 이 레이커스의 빅 3가 얼마나 조화를 이루며 팀의 능력을 끌어올릴 수 있을 지가 관건이다. 호네츠와 마찬가지로 스퍼스에 가장 큰 장벽으로 다가올 강팀이다.

전망 - 스퍼스는 올해도 여느 때와 마찬가지로 정규시즌 초 중 반에는 승수관리는 하되 여러 전법을 시험가동하며 상대팀들의 전력을 파악하는 데에 주로 보낼 것이다. 그리고 팀 전력을 극대화하는 시간은 내년 4월쯤에 맞춰두고 플레이하는 스타일을 고수할 것이다. 작년과 달리 빅 3가 플레이오프가 시작되는 시점에 모두 건재하고, 새로 영입된 젊은 선수들이 자신들에게 주어진 역할을 잘 맡아 팀 시스템에 녹아들 수만 있다면, 올해도 스퍼스는 대권에 도전해볼만한 역량이 되는 팀이다. 항상 시스템 농구를 하기에 그 시스템이 읽혀지면 곤경에 빠지기도 하지만, 바로 그 시스템이 여간해서는 무너지지 않는 스퍼스만의 견고한 승리 방정식이라는 것. 이것이 또한 스퍼스의 장점이다.

2002년에 새시즌이 시작될 때, 스퍼스의 우승 가능성을 얘기한 전문가는 없었다. 2006년에도 댈러스 매버릭스의 우승을 예상한 팬들과 전문가들은 많았지만, 스퍼스의 우승을 말한 이들은 소수였던 것으로 기억한다. 그 때마다 모두의 예상을 뒤엎고 우승을 해낸 팀이 바로 스퍼스다. 이번에도 스퍼스의 우승 가능성을 예측하는 전문가의 목소리는 거의 들리지 않는다. 과연 그럴까? 가넷과 던컨이 파이널에서 맞붙는 모습을 꼭 한 번 보고 싶고, 또 볼 것이라고 믿는 필자의 바람은 터무니없는 공상일까?

휴스턴 로켓츠 (2007-08시즌 성적 55승 27패, 디비전 3위)

강점 - 지난 시즌 휴스턴이 22연승 대기록을 세울 수 있었던 가장 큰 원동력은 수비였다. 당초 휴스턴은 제프 밴 건디 감독 대신 릭 아델만 감독을 선임해 ‘수비력은 다소 약화, 공격력은 상승’할 것이라는 예상이 지배적이었으나, 막상 뚜껑을 열어보니 수비에서의 강력함이 더욱 두드러졌다. 일사 분란한 조직력과 선수 개개인의 수비력 향상이 가져온 결과였다.
 거기에 더해 휴스턴은 오프시즌 동안 리그 최고의 퍼리미터 디펜더 중 한 명인 론 아테스트를 영입하는 데 성공했다. 포인트 가드부터 파워 포워드까지 완벽하게 수비할 수 있는 아테스트의 가세는 쉐인 베티에의 뛰어난 팀 디펜스 응용능력과 시너지 효과를 발휘해 휴스턴 수비를 더욱 강력하게 만들어줄 것이다.

약점 - 매년 그들의 발목을 잡고 있는 1라운드 징크스와 부상 악령을 제외한다면, 두드러진 그들의 약점은 포인트 가드 포지션이라 할 수 있다. 물론 레퍼 알스톤은 지난 시즌 한층 더 발전된 수비력과 안정된 경기 운영으로 자신의 역할을 100% 수행했지만, 그 뒤를 받쳐줄 수 있을 만한 안정적인 포인트가드가 71년생인 브랜트 배리 밖에 없다는 점은 다소 위험하다. 맥그레디가 플레이 메이킹을 보조할 수도 있지만, 이는 그의 부담을 가중시키는 결과를 초래할 수 있다. 
 
전망 - 아테스트의 영입 하나만으로도 이미 휴스턴은 가장 강력한 우승후보 중 하나가 됐다. 물론 호흡을 맞추고 팀 케미스트리에 녹아들어가는 데는 그만큼 시간이 필요하겠지만, 주전 멤버의 강력함이나 벤치의 깊이 등 여러 면에서 높은 점수를 받기에 충분하다. 특히, 지난 시즌 후반기에 야오 밍을 잃은 상황에서 보여준 투지와 조직력은 휴스턴의 새 시즌을 기대할만한 분명한 이유가 된다. 한 가지 염려되는 부분은 역시 맥그레디와 야오 밍의 부상 재발 가능성인데, 이미 휴스턴은 두 기둥 중 하나가 쓰러진다 해도 결코 쉽게 지지 않는 팀이 되었지만 서부 컨퍼런스의 플레이오프를 뚫고 파이널까지 진출하기 위해서는 둘 다 부상 없이 시리즈에 임할 수 있어야 한다.

댈러스 매버릭스 (2007-08시즌 성적 51승 31패, 디비전 4위)

강점 - 불과 2시즌 전만 해도 댈러스는 딱히 약점을 찾을 수 없을 정도로 완벽한 균형을 갖춘 팀이었다. 그러나 지난 시즌 중반 트레이드로 인해 서부 컨퍼런스를 제패하고 NBA 파이널까지 진출했던 완벽한 모습에 균열이 생기고 말았다. 더 이상 ‘완벽함’을 그들의 최대 강점으로 내세울 수는 없지만, 06-07시즌 MVP 덕 노비츠키와 올스타 포워드 조쉬 하워드가 이끄는 포워드 라인은 현재의 댈러스를 지탱하는 가장 강력한 힘임에 틀림없다.
 제이슨 키드 영입의 부정적 효과로 인해 모든 동료들이 혼란에 빠졌을 때도 매 경기 연달아 클러치 플레이를 성공시키며 팀을 이끈 노비츠키는 08-09시즌에도 댈러스 부동의 에이스로서 맹활약이 예상된다. 키드 합류 후 극도의 부진에 빠졌던 하워드의 경우 플레이스타일 상 곧바로 키드의 게임 전개에 녹아들기는 어렵겠지만, 다재다능한 선수인 만큼 릭 칼라일 감독의 조련에 따라 얼마든지 부활할 여지가 남아 있다.

에이버리 존슨 전 감독의 통제에서 벗어나 본연의 플레이를 펼칠 수 있게 된 베테랑 키드의 존재 역시 든든하다. 지난 시즌엔 시즌 도중 팀에 합류한데다 약속된 전략과 전술 위주의 팀에서 뛰느라 제 기량을 다 발휘하지 못했지만, 트레이닝 캠프부터 착실히 동료들과 호흡을 맞추며 명예회복을 벼르고 있는 키드이기에 ‘키드효과’도 기대해봄직 하다.

약점 - 지난 수년간 댈러스의 가장 큰 강점 중 하나였던 로스터의 ‘깊이’가 어느새 댈러스의 발목을 잡는 약점이 되고 말았다. 제리 스택하우스의 기량이 눈에 띄게 저하되고 있는데다 데븐 조지 역시 기대 이하의 활약에 그쳐 브랜든 배스의 어깨가 더욱 무거워졌다. 거저  얻다 시피 한 제럴드 그린이 있긴 하지만 효용 가치는 미지수다.

전망 - 다소 취약한 부분도 있지만 여전히 댈러스의 전력은 최 상위권에 해당한다. 그러나 정상 문턱까지 도달했다가 끝내 우승을 차지하지 못하고 기세가 꺾여버린 팀들이 이전의 전력을 회복하기가 굉장히 어렵다는 점이 문제다. 팀을 리그 1위로 이끌었던 사령탑의 교체, 시스템의 전면 수정을 고민하게 만든 대형 선수의 영입 등 쉽게 해결하기 어려운 난제들이 산적한 가운데 릭 칼라일 감독의 역할이 더욱 중요해졌다.

멤피스 그리즐리스 (2007-08시즌 성적 22승 60패, 디비전 5위)

강점 - 대부분의 리빌딩팀이 그러하듯이 멤피스 역시 젊음과 패기, 가능성이 가장 큰 강점이자 약점이다. 가솔 이적 후 팀의 새로운 에이스가 된 루디 게이를 비롯하여 마이크 콘리 주니어, 하킴 워릭, 자바리스 크리텐튼 등 선수들 대부분이 괜찮은 평가를 받고 있는 유망주들이기 때문에 발전 가능성도 높은 편이다. 뿐만 아니라 2008 드래프트 최대어 중 하나인 O.J 메이요를 트레이드로 데려온 것도 나쁘지 않은 선택이었다.

약점 - 성공적인 리빌딩을 위해서는 팀의 중심 역할을 할 핵심 선수가 반드시 필요하다. 그러나 현재 멤피스에는 비슷한 또래의 유망주만 넘쳐날 뿐, 흔들리지 않는 정신적 지주가 전무한 상황이다. 베테랑 앤투완 워커가 있지만 리더십과는 거리가 먼 선수이기 때문에 기대하기 힘들다. 그렇다고 압도적인 기량을 지닌 개인이 존재하는 것도 아니기 때문에 확실한 축, 진정한 리더의 부재는 장기적인 침체의 원인으로 작용할 수도 있다.

경기력 측면에서는 약점이 한두 가지가 아니지만, 그 중에서도 가장 시급한 문제점은 프런트 코트 수비력이다. 다르코 밀리시치와 워릭이 주전을 맡게 될 프런트 코트는 전 구단을 통틀어 가장 취약한 인사이드 주전 라인업이라 해도 과언이 아닐 정도다. 공격적인 측면에서는 둘의 조합도 나쁘지 않지만 서부 컨퍼런스 인사이더들의 높이와 기량을 감안했을 때 상당한 고전이 예상된다.
 
전망 - 이제 막 리빌딩에 돌입한 멤피스에겐 당장의 승리보다 미래가 더욱 중요하다. 이번 시즌은 유망주들의 가능성을 시험하고 옥석을 가리기 위한 기초 자료를 수집하는 데 주안점을 둘 것으로 예상된다. 시즌 후반엔 로터리픽 순위 경쟁을 위해 벤치 멤버들에게 더 많은 기회를 부여할 가능성도 높다.

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