기선을 제압한 것은 하워드였다. 하워드는 특별히 제작된 골대와 슈퍼맨 복장으로 환복하기 위해 공중전화부스까지 준비하는 세심함을 보였다. 붉은 망토를 걸치고 등장할 때까지만 해도 하워드의 우승은 확정된 듯 보였다. 

하지만 알찬 준비물에도 불구하고, 내용은 작년만 못했다. 정규림 보다 높은 골대에서 엄청난 탄력으로 투핸드 덩크를 성공시킨데 이어, 프리드로우 라인 덩크까지 시도하는 강수를 두었지만 결국 장신선수들의 딜레마였던 투박함을 벗어나지 못했다.

반면 로빈슨은 하워드의 특허 아이디어였던 슈퍼맨을 역으로 이용하는 기발함을 보이며, 심사위원단과 팬들의 마음을 흔들었다. 결승 라운드를 앞두고 라커룸으로 사라진 로빈슨은 관중들의 궁금증을 자아내게 만들었는데, 이는 사전에 계획된 아이디어를 위한 일보퇴장이었다. 영화 슈퍼맨에서 클락 켄트의 약점인 녹색 크립톤나이트에서 영감을 얻은 로빈슨은,  초록색으로 제작된 뉴욕 닉스의 3번째 유니폼과 녹색 암슬레이브로 슈퍼맨 하워드를 잡을 만반의 준비를 마쳤다.

지난 2006년 올스타전 당시, 스퍼드 웹을 뛰어넘는 퍼포먼스를 선보인 바 있는 로빈슨은 올해도 하워드를 골밑에 세워두며, 챔피언을 넘어 보이겠다는 의지를 드러냈다. 결국 로빈슨은 왼손으로 하워드의 어깨를 짚고 멋지게 성공시키며 덩크왕을 탈환했다.

용병으로는 대회역사상 최초로 이름을 올린 루디 페르난데스도 선전했지만, 실패가 너무 많이 누적되며 아쉬움을 남겼다. 최초의 스페인 용병이었던 古 페르난도 마틴의 이름이 새겨진 유니폼을 준비한 페르난데스는, 첫 번째 시도에서 비하인드 1인 앨리웁 덩크로 포문을 열었다. 하지만 자국동료인 LA 레이커스의 파우 가솔과 호흡을 맞춘 2차 시기에서 제한시간을 모두 소진하여 감점을 받았다. 뛰어난 탄력을 지니고 있는 J.R 스미스도 4년 만에 콘테스트에 돌아왔지만 별다른 임펙트를 남기지 못한 채 1라운드 탈락의 고배를 들었다.

한편 르브론 제임스는 EPSN의 셰릴 밀러와의 인터뷰에서 다음 대회 슬램덩크 콘테스트 참가의사를 피력해 팬들을 열광시켰다.

3점왕은 신예 대콴 쿡(22, 195cm, 마이애미 히트)이 차지했다. 쿡은 결승전에서 고전을 면치 못한 라샤드 루이스의 부진으로 손쉽게 타이틀을 거머쥐었다. 쿡은 “이 콘테스트가 내가 뛰어난 3점 슈터라는 것을 사람들에게 입증시킬 수 있는 좋은 기회라고 예감했다. 오늘밤 내 스스로 목표를 달성했다”며 기쁨을 감추지 않았다. 래리 버드와 크레익 하지스에 이어 역대 3번째로 3연패를 노렸던 제이슨 카포노는, 2라운드에서 단 14점에 그치며 미끄러졌다.  

최고의 스킬왕을 가리는 스킬챌린지에서는 드래프트 전체 1번 픽에 빛나는 데릭 로즈(21, 191cm, 시카고 불스)가 트로피를 들어올렸다. 로즈는 “훌륭한 선수들과 즐거운 시간을 보냈다”며 소감을 밝혔다. 로즈는 뉴저지 네츠의 데빈 해리스와 경합을 벌인 결승전에서 리버스 투핸드 덩크슛을 꽂아 넣으며 함성을 이끌었다.

한편 샌안토니오 스퍼스의 토니 파커는 관중들의 야유세례를 받아 눈길을 끌었다. 전야제가 열린 피닉스는 샌안토니오의 라이벌이었기 때문이다. 지난 몇 년 동안 플레이오프에서 번번이 피닉스를 가로막은 샌안토니오였기에, 파커가 환영받지 못한 손님이라는 것은 놀라운 일도 아니다. 파커가 50.8초로 미션을 마치며 꼴찌가 확정되자 환호성이 쏟아져 나올 정도였다.

실로 오랜만에 부활한 홀스(H-O-R-S-E) 대회는 차세대 포워드 케빈 듀란트가 우승을 차지하며 대회 2관왕에 오르는 겹경사를 맞이했다. 어제 열린 루키챌린지에서 대회기록인 46점을 작성하며 MVP를 받은데 이은 경사였다. 실외 야외코트에서 치러진 홀스는 듀란트를 위한 대회였다. 하프코트 중앙선 바로 뒤에 위치한 관람석에서 장거리 슛을 적중시킨 듀란트는 연이은 장거리포로 특급신인 O.J. 메이요와 올스타 가드 조 존슨의 진땀을 뺐다.

전설적인 은퇴선수들과 WNBA 선수들이 함께 호흡하는 슈팅스타에서는 디트로이트 팀이 승리했다. 이로서 디트로이트는 대회 사상 처음으로 2회 우승의 주인공이 됐다. 디트로이트는 지난 2007년 올스타전에서 당시 첸시 빌럽스와 빌 레임비어, 스윈 캐쉬 팀이 우승한 바 있다. 가장 어려운 하프코트 슛은 디트로이트 쇽스의 스타 케이티 스미스에 의해 결정됐다.

처음 5구역에서 13개의 슈팅시도로 불안한 출발을 보였던 디트로이트는, 최종 지점에서 단 3번의 시도로 마무리를 지었다. 피닉스 팀은 왕년에 3점 전문슈터로 이름을 날린 댄 말리와 선즈의 식스맨으로 활약하고 있는 레안드로 발보사까지 동원하며 기대감을 높였지만, 마지막 관문에서 너무 많은 시간을 소진하여 안방잔치에 실패하였다.

내일 열리게 되는 제 58회 NBA 올스타전은 한국시간으로 오전 10시, US 에어웨이 센터에서 열린다. 국내 방송사인 MBC ESPN은 생중계로 안방을 찾아갈 예정이다.

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본 콘테스트는 세계적인 통신업체 ‘AT&T(Long Distance)'에 오랫동안 후원을 받아왔는데, 이는 장거리 시외전화(Long Distance)와 장거리 슛의 만남이라는 점에서 절묘한 스폰서 선정이라 하지 않을 수 없다. 현재 스폰사는 스포츠 전문 의류업체인 풋라커로 변경됐지만, 데이비드 스턴 총재와 NBA 사무국의 뛰어난 사업수완을 알려주는 대목이다.

3포인트 슛아웃은 어찌 보면 단순한 슈팅대결로 비추어질 수 있지만, 래리 버드, 제프 호나섹, 스티브 커 등, 3점 슛의 대가들은 해마다 신들린 슈팅을 선사하며 볼거리를 만들어왔다. 과거 버드와 하지스는 각각 3연속 우승을 달성하며 롱런한 바 있고, 2000년대  초반 두각을 보인 페이자 스토자코비치를 시작으로 토론토 랩터스의 제이슨 카포노가 그 계보를 이어가고 있다. 때문에 이번 3점 슛 콘테스트에서는 카포노가 대회 역사상 3번째로 3연속 우승을 달성할지 여부에 관심이 집중되고 있다. 그렇다면 카포노의 우승 가능성은 얼만큼이며, 그에 필적할 대항마는 누가 있을까?


3점 슛 콘테스트의 룰과 진행 방법은?

해마다 조금씩 개정되는 타 대회의 룰과는 달리 3점 슛 콘테스트가 변하는 것은 참가자 수와 상금액수 정도가 유일하다.

참가자들은 제한 시간 1분 안에 총 25개의 슛을 던져야 한다. 정규 룰과 마찬가지로 부저소리가 울린 이후 손에서 떠난 슛은 인정되지 않는다. 양쪽 베이스라인과 45도 지점, 그리고 탑 써클에서 각각 5차례 시도를 하게 되는데, 파랑과 빨강, 흰색으로 구성된 과거 ABA 공인구를 성공시킬 경우 2점이 부여된다. 이른바 ‘머니볼‘이라고 불리는 이 멀티칼라 볼은 반드시 주황색 일반 공인구 4개를 모두 쏜 뒤에 시도가 가능하며 순서가 바뀌어서는 안 된다.
따라서 총점은 30점이며 1라운드에서 최고 점수를 기록한 3명의 선수가 2라운드로 진출하는 방식이다. 만약 동점자가 발생할 경우 24초의 연장전을 치러 승자를 가리게 된다. 이렇게 추려진 3명의 예선 통과자들은 최종 결승전으로 향한 2라운드 경기를 치르고, 최후에 남은 두 명의 선수들이 트로피를 향한 마지막 경합을 벌인다.

경기 진행시 심판이 맡는 역할은 많지 않다. 비디오가 있지만 심판의 육안으로 참가선수들이 3점 라인을 밟았는지, 또는 부저가 울리며 시도한 슛이 과연 정당한 득점인지를 판단한다. 1차 검증을 마치면 모호한 상황의 경우 비디오 판독을 통해 번복이 가능하다.


정규시즌 성적과 무관한 3점 콘테스트

시즌 성적을 토대로 대회 성적을 예상하는 것만큼 위험한 일은 없다. 물론 역대 우승자들을 살펴보면 3점 슛 성공률 순위에서 리그 상위를 차지하는 선수들이 다수였지만, 당일 컨디션이 좋지 않아 물을 먹은 사례도 적지 않다. 3점 슛의 대명사로 불리는 레지 밀러가 그 좋은 예다.

참여에 의의를 두는 ‘3점 슛 비전공’ 선수들의 경우도 있는데, 이와 같은 케이스는 보통 슈퍼스타급의 선수들이 참여하는 경우다. 선수생활 초기에 3점 슛이 약하다는 평을 받았던 농구황제 마이클 조던은 1990년 마이애미 올스타전에 참가하여, 역대 최저 점수인 5점으로 자존심을 구긴 전력이 있다. 반면 시카고의 벤치 멤버였던 하지스는 본인의 첫 번째 우승을 거머쥐며 이름을 만천하에 알려 명암이 갈렸다.

9년 전, 오클랜드에서 치러진 콘테스트에 처음 참가한 알렌 아이버슨은, 전형적인 3점 슈터와는 거리가 멀었다. 본인의 각오는 어땠을지 모르겠지만 팬들의 기대는 그의 우승이 아닌, 콘테스트에 참여한 아이버슨의 모습 그 자체였을 정도였다. 결국 천하의 아이버슨도 제한 시간 안에 모든 슛을 쏘지 못할 정도로 고전을 면치 못했다.

1997년 챔피언이자, 역대 3점 슛 성공률 1위에 랭크돼있는 스티브 커는 최근 피닉스 선즈에 마련된 블로그에서 “60초에 25개의 슛은 결코 적은 숫자가 아니다. 연습 시에 실제 수비가 있다고 생각하고, 기민하게 움직여야한다”며 콘테스트에 대한 노하우를 전하였다.


이번 대회 전망과 참여자는?

먼저 이번 콘테스트의 참가자들과 룰을 살펴보도록 하자.     

참가자_ 마이크 비비(애틀랜타 호크스 / 41.3%), 대콴 쿡(마이애미 히트 / 41.1%), 대니 그레인저(인디애나 페이서스 / 39.8%), 제이슨 카포노(토론토 랩터스 / 42.2%), 라샤드 루이스(올랜도 매직 / 41.5%), 로저 메이슨(샌안토니오 스퍼스 / 44.9%)  

이번 대회 가장 강력한 후보는 역시 디펜딩 챔피언 카포노가 눈에 띈다. 지난 2번의 대회에서 우승을 경험했기 때문에 타이틀 방어에 대한 압박감이 생길 수는 있지만, 처음 출전하는 새내기들의 긴장감에 비 할 바는 아니다. 연속 우승에 대한 주위의 기대감은 접어두고, 본인의 리듬만 잘 찾는다면 카포노는 이번 대회 가장 유력한 챔피언이다.

카포노의 뒤를 잇는 마이크 비비와 라샤드 루이스는 재수생들이다. 2000년 오클랜드 올스타전에서 당시 밴쿠버 그리즐리스 소속으로 참여한 비비는 15점을 기록하며 비교적 선전했지만, 쟁쟁한 선배들에게 밀려 1라운드 탈락으로 아쉬움을 남긴 바 있다. 비비는 “즐거운 시간이 될 것으로 기대된다. 3점 슛 콘테스트는 보기보다 어려운 도전이다. 짧은 시간 동안 바삐 움직이고 많은 슛을 던지다 보면 숨이 찬다”며 출전 소감을 밝혔다. 루이스 역시 2001, 2004년도에 2차례 도전했지만 1라운드의 벽을 넘지는 못했기 때문에 명예회복을 벼르고 있다.

신입 참가자 대니 그레인저와 대콴 쿡도 기대되는 빼놓을 수 없는 다크호스다. 그레인저는 앞서 소개한 루이스에 이어, 경기 당 3점 슛 성공 순위 리그 전체 2위에 랭크 돼있다. 적지 않은 시도에 의한 산물일 수도 있겠지만, 4할에 가까운 고감도 성공률은 비난을 잠재우기에 부족함이 없다.

특급 신인 마이클 비즐리와 함께 마이애미 벤치에서 알토란 활약을 이어가고 있는 쿡은, 지난 시즌에 비해 무려 8% 가까이 성공률을 끌어 올리며 팀 관계자들을 흐뭇하게 만들고 있다.

이번 3점 슛 콘테스트는 한국시간으로 오는 15일 오전 10시에 슬램덩크 콘테스트, 스킬 챌린지, 슈팅스타와 함께 MBC ESPN을 통해 중계될 예정이다.

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지난 2003년 애틀랜타 올스타전에 시작된 스킬 챌린지는 제이슨 키드, 배런 데이비스, 스티브 내쉬, 드웨인 웨이드, 데론 윌리엄스와 같은 일류가드들이 타이틀을 휩쓸어왔고, 이와 같은 현상은 올해도 계속될 전망이다. 먼저 올해의 참가자들을 만나보자.

참가자_ 데빈 해리스(뉴저지 네츠), 자밀 넬슨(올랜도 매직)<->모 윌리엄스(클리블랜드 캐벌리어스), 토니 파커(샌안토니오 스퍼스), 데릭 로즈(시카고 불스) 

*넬슨의 어깨부상으로 윌리엄스와 교체

심판의 휘슬이 울리면 도전자는 레이업 슛을 시작으로 왼쪽, 오른쪽, 그리고 다시 왼쪽 방향으로 드리블을 하여 장애물을 피해가야 한다. 이 단계를 통과하면 패스 스테이션이 기다리고 있다. 이 미션은 체스트 패스와 바운드 패스를 이용하여 타겟의 구멍에 공을 넣는 것으로, 참가 선수들에게는 비교적 쉬운 코스다. 각각의 패스마다 5번의 시도 안에 성공을 해야 하는데 실패의 불명예를 안은 선수는 아직까지 없다.

다음 스테이션은 20풋(6m 9cm) 슈팅 미션이다. 자유투 라인에서 조금 뒤에 위치한 지점으로 스킬챌린지에서 대부분의 참가자들이 가장 많은 어려움을 겪는 구간이기도 하다. 드리블과 패스 미션을 잘 통과하고서도 슈팅능력이 떨어져 애를 먹는 경우가 빈번하게 일어난다.

2005년 덴버 올스타전 우승자였던 스티브 내쉬는 이런 대회 특성상 스킬챌린지에 잘 부합하는 선수라 할 수 있다. 2년 연속 정규시즌 MVP를 수상했던 내쉬는 포인트가드로서 패싱 능력뿐 아니라 슈팅 능력까지 겸비하여 어렵지 않게 타이틀을 거머쥘 수 있었다.

이번 대회는 토니 파커를 제외하고 모두가 처녀출전이다. 유일한 경험자인 파커는 스킬챌린지가 신설된 지난 2003년 애틀랜타 올스타전에 참여한 바 있지만, 당시 대회역사상 최악의 기록인 45.5초로 고개를 숙여야 했다. 어느덧 8번째 시즌을 맞이하며 베테랑 소리를 듣는 파커지만, 여전히 리그 최고의 스피드를 보유하고 있으며 약점으로 지적받아왔던 슈팅능력을 개인레슨과 함께 꾸준히 개선해왔기 때문에 멋진 설욕전을 기대해도 좋을 것이다.

클리블랜드에 새로운 바람을 불어넣고 있는 모 윌리엄스의 교체투입도 주목된다. 올랜도 매직의 자밀 넬슨을 대신하여 이름을 올린 윌리엄스는, 스킬챌린지 뿐만 아니라 올스타전의 메인스트림에도 선발되며 무명의 설움을 벗고 확실히 이름을 알릴 수 있는 호재를 맞이하게 됐다.

지난 대회에서 25.5초 만에 전 스테이션을 주파한 데론 윌리엄스의 신기록이 깨질지에 대한 관심도 높아지고 있다. 초대 우승자였던 제이슨 키드의 35.1초에 비하면 장족의 발전을 이루었지만, 25초대의 벽을 허무는 것은 그리 쉽지 않을 전망이다. 대회 유일한 2연속 우승자 ‘플래시’ 드웨인 웨이드조차도 26초대에 머물며, 스킬 챌린지는 4년 동안 24초의 고지를 밟아 본이가 없다.

이번 스킬챌린지는 한국시간으로 오는 15일 U.S 에어웨이센터에서 치러진다. 스포츠 전문 케이블방송사인 MBC ESPN은 스킬챌린지를 포함한 전야제의 모든 이벤트를 오전 10시에 중계할 예정이다.   

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전년도 챔피언 팀을 포함하여 총 4개 구단이 참여하는 슈팅스타는 각 소속팀의 연고지에서 활약하는, 혹은 활약했던 3명의 선수들로 구성된다. 현역 NBA 선수 1명과 은퇴한 프랜차이즈 스타, 그리고 WNBA 선수가 참여하는 대회 구조를 살펴보면, 한 가지 공통점이 눈에 띄게 된다. 바로 팀 구성원들이 모두 같은 연고지여야 한다는 조건인데, WNBA의 각 팀이 소재하고 있는 연고지 중 코네티컷을 제외하면 13도시에 불과하다. 이는 NBA 구단 중 슈팅스타에 참여할 수 있는 팀이 13팀이란 것을 의미한다.

아쉬운 대목이긴 하지만 뉴욕, 보스턴, LA, 시카고 등, 대도시를 연고지로 둔 인기구단 들은 해매다 이름을 올리고 있어 팬들의 만족감을 채우기엔 부족함이 없다.

얼핏 보면 단순한 경기처럼 보이지만, 해매다 각 참여구단들은 저마다의 전략을 준비할 정도로 녹녹한 이벤트가 아니다. 먼저 이번 대회의 참가자 명단과 룰을 살펴보자.

샌안토니오_ 팀 던컨(샌안토니오 스퍼스), 데이비드 로빈슨(前 샌안토니오 스퍼스), 베키 해먼(WNBA 샌안토니오 실버스타스)
디트로이트_ 애론 아프랄로, 빌 레임비어(디트로이트 쇽스 감독), 케티 스미스(WNBA 디트로이트 쇽스)
로스앤젤레스_ 데릭 피셔(LA 레이커스), 마이클 쿠퍼(LA 스팍스 감독), 리사 레슬리(WNBA LA 스팍스)
피닉스_ 레안드로 발보사(피닉스 선즈), 댄 멀리(피닉스 선즈 어시스턴트 코치), 탄젤라 스미스(WNBA 피닉스 머큐리)

슈팅1_ 오른쪽 45도 10풋(3m 4cm) 지점에서 슛 / 선수A
슈팅2_ 왼쪽 45도 15풋(4m 57cm) 지점에서 슛 / 선수B
슈팅3_ NBA 3점 슛 거리기준으로 정중앙 지점에서 슛 / 선수C
슈팅4_ 오른쪽 베이스라인 18풋(5m 47cm) 지점에서 슛 / 선수A
슈팅5_ NBA 3점 슛 거리기준으로 왼쪽 45도 지점에서 슛 / 선수B
슈팅6_ 하프코트 점프볼 지점에서 슛 / 선수 전원 참가

이번 대회에서 가장 주목받는 팀은 단연 샌안토니오다. ‘트윈타워‘로서 수년간 호흡을 맞췄던 던컨과 로빈슨 콤비에 샌안토니오 실버스타의 에이스인 해먼의 조합은 대회 사상 첫 2연속 우승팀의 탄생에 대한 기대감을 높이고 있다.

디트로이트 팀은 과거 ’배드보이’로 악명을 떨쳤던 빌 레임비어가 다시 한 번 도전장을 내민다. WNBA 디트로이트 쇽스 감독으로 새로운 신화를 쌓고 있는 레임비어는 지난 시즌 파이널 MVP를 수상한 제자 케티 스미스와 함께 명예 회복에 나설 전망이다. 또한 대회 첫 출전인 피스톤스의 가드 아프랄로도 힘을 보탤 것으로 기대된다.

뛰어난 3점 슛 능력을 자랑하는 데릭 피셔의 로스앤젤레스 팀도 다크호스다. 다음 시즌을 끝으로 은퇴할 예정인 WNBA의 살아있는 전설 리사 레슬리는, 소속팀인 LA 스팍스의 감독이자 80년대 레이커스의 명수비수로 이름을 떨쳤던 마이클 쿠퍼와 함께 우승탈환에 나선다. 로스앤젤레스팀은 처녀 대회였던 지난 2004년 LA 올스타전에서 당시 매직 존슨과 데릭 피셔, 리사 레슬리와 함께 첫 우승을 차지 한 바 있다.  

2005년도 우승구단인 피닉스 팀도 무시할 수 없다. 지난 시즌 NBA 식스맨상에 빛나는 레안드로 발보사를 필두로 현역시절 3점 전문슈터로 이름을 날렸던 ‘썬더 댄’ 댄 멀리까지 외각화력 하나는 제대로 준비하였다. 이밖에 2006-07시즌 WNBA 피닉스 머큐리 우승에 일조한 탄젤라 스미스도 4년만의 정상탈환에 힘을 보탤 것으로 기대를 모으고 있다.

이번 2009 슈팅스타는 한국시간으로 오는 15일 오전 10시에 피닉스 선즈의 홈구장인 U.S 에어웨이센터에서 열릴 예정이다.

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원년인 1994년, 천재팀(Phenoms)과 돌풍팀(Sensation)으로 명명된 팀명은 이듬 해 화이트 팀과 그린 팀으로 변경되었고 1996년 샌안토니오 올스타를 맞이하며 메인 올스타전과 같은 동부와 서부로 이름이 교체됐다. 루키 챌린지를 동부와 서부로 선정함으로서 2라운드에 픽업된 B급 신인들도 만나볼 수 있는 장점이 있었지만 한편으로 경기의 질적 향상을 기대하기 힘든 것이 사실이었다. 때문에 NBA는 2000년 오클랜드에서 열린 올스타에서 신인 대 2년차(Shopomore)라는 카드를 제시했고 결과는 대박이었다. 덕분에 루키팀은 1라운드에 뽑힌 우수한 신인들로 구성됐고 2년차 팀 역시 리그의 미래를 짊어질 선수들로 로스터가 알차게 꾸려져 올스타전다운 구색을 갖출 수 있었다.  

쿼터제가 아닌 전후반제를 현재까지 고수하고 있는 루키 챌린지는 대학농구를 비롯하여 고교농구까지 아마무대에서 갓 프로에 입문한 신인들을 위한 리그의 배려가 그 배경이 되었다. 때문에 NBA의 공식룰과는 달리, 팀 파울 10개가 누적될 경우 페널티를 적용하여 자유투를 허용토록 한다. 전 후반 각각 종료 2분 전에 일어나는 파울도 마찬가지로 페널티가 부가된다. 또한 경기의 재미를 위해 개인 파울은 기록을 하지만 퇴장을 없애고 정규시간 안에 승부를 가르지 못할 경우에는 2분의 연장전에 돌입하여 승패를 결정하게 된다.

먼저 이번 2009 루키 챌린지에 초대 받은 16명의 선수들을 소개하겠다.

루키팀_ 마이클 비즐리(마이애미 히트), 루디 페르난데스, 그렉 오든(포틀랜드 블레이저스), O.J. 메이요, 마르크 가솔(멤피스 그리즐리스), 에릭 고든(LA 클리퍼스), 브룩 로페즈(뉴저지 네츠), 데릭 로즈(시카고 불스), 러셀 웨스트부룩(오클라호마시티 썬더)

소포모어팀_ 애런 브룩스(뉴저지 네츠), 윌슨 챈들러(뉴욕 닉스), 케빈 듀란트, 제프 그린(오클라호마시티 썬더), 알 호포드(애틀랜타 호크스), 루이스 스콜라(휴스턴 로케츠), 알 쏜튼(LA 클리퍼스), 로드니 스터키(디트로이트 피스톤스), 테디우스 영(필라델피아 76ers)

명단을 살펴보면 이번 루키챌린지 역시 호락호락하지 않아 보인다. 소포모어팀은 오클라호마시티를 이끌고 있는 듀란트와 그린이 선발멤버 출장이 유력하며, 지난 시즌 올 NBA 루키팀에 선정된 호포드와 스콜라가 골밑을 책임진다. 이미 한 시즌을 거치며 실력검증을 마쳤고 소속팀에 굵직하게 한자리씩 꿰차고 있는 선수들이다. 루키팀은 실종된 정통센터의 맥을 이어갈 그렉 오든과 브룩 로페즈가 더블포스트로 대항할 공산이 크지만 아무래도 소포모어의 골밑에 비해 무게감이 떨어지는 것이 사실이다.

이번 2008 드래프트에 불어 닥친 ‘1학년 얼리엔트리’의 주연들은 백코트를 뜨겁게 달굴 전망이다. 돌격대의 선봉에 설 주인공은 바로 데릭 로즈와 O.J. 메이요다. 강력한 신인왕으로 거론되고 있는 이 백코트 콤비는 객관적인 전력에서 소포모어팀에 우위를 점하고 있다. 패기와 기동력을 십분 살린다면 뜻밖의 결과를 나을 수도 있을 것이다. 최근 폭발적인 외각슛으로 주가를 올리고 있는 에릭 고든의 존재도 루키팀에 힘을 실어 줄 것으로 기대된다.

유례없는 NBA 현역선수의 코칭스태프 등록도 귀추를 주목시키고 있다. 마이애미의 간판스타 드웨인 웨이드와 올스타 득표 1위 드와이트 하워드는 루키 챌린지에서 클립보드를 들고 어시스턴트 코치로 나설 예정이다. 타임아웃 때마다 선수들을 불러 모아 작전 지시를 하는 웨이드와 하워드를 보는 재미도 제법 쏠쏠할 것이다.

이밖에 이번 루키 챌린지에서 사용될 선수들의 유니폼에도 관심이 증폭되고 있다. NBA는 세계적인 게임사 ‘EA(Electronic Arts)’가 주최한 NBA 라이브 유니폼 제작 콘테스트에서 수천명의 경쟁자들을 물리치고 당선된 팀 아메드의 작품을 채택했다. 아직 약관의 나이도 되지 않은 아메드(18세)는 뛰어난 디자인을 뽐내며 영광을 안았다.

이번 2009 루키 챌린지는 한국시간으로 오는 14일 오전 11시에 피닉스 선즈의 홈구장인 U.S 에어웨이센터에서 열릴 예정이다.

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풋볼필드가 아닌 농구코트에 등장한 2명의 NFL 스타도 눈길을 끌었다. 2차례 슈퍼볼 챔피언을 경험한 디온 샌더스와 댈러스 카우보이에서 활약했던 터렐 오웬스가 바로 그들이다. 특히 오웬스는 덩크슛을 포함하여 18점을 획득 경기 MVP에 선정됐다.

초청경기는 직접 경기를 뛰는 선수들만큼이나마 코칭스태프의 네임밸류도 만만치 않다. 미국드라마 ‘위기의 주부들’에서 열연중인 에바 롱고리아는 지난 2006년 휴스턴 올스타전에서 클러치시티 팀의 감독을 맡은 바 있고, ESPN의 해설과 기자로 활동하고 있는 빌 월튼, 그렉 앤쏘니, 팀 레글러, 스티븐 A.스미스 등 유명언론인들의 참여도 뒤따랐다. 굳이 현역농구계에 몸담지 않아도 본인의 의지와 열정만 있다면 누구든 참가가 가능하다는 점이 초청경기의 매력이며 관중과 시청자들의 입장에서는 또 다른 볼거리인 셈이다.  

이번 초청경기의 참가자 명단은 아직 발표되지 않았지만 역대 로스터에 이름을 올린 이들의 인지도를 고려해볼 때 충분히 기대할만 하다.

 이번 초청경기는 한국시간으로 오는 14일 오전 9시에 현지 ESPN에서 방영할 예정이다.

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NBA는 1년 전부터 올스타 행사 팀을 구축하여 초호화 콘서트를 방불케 하는 다양한 볼거리를 준비한다. 올스타전이 탄생한 1951년부터 90년대 초반까지만 해도 이 행사는 단순히 팬과 감독이 인정한 별들의 전쟁에 불과했다. 하지만 라이벌 리그였던 ABA의 슬램덩크 콘테스트에서 착안하여 All-Star Saturday(전야제)가 생겨났고 리그에 갓 입문한 신인들의 무대인 루키 챌린지 등 다양한 콘텐츠로 그 영역을 확장해왔다. 2000년대 들어서는 공격의 기술을 총망라한 스킬챌린지와 은퇴선수를 끌어들인 슈팅스타 대결이 추가되며 현재의 구도를 갖추게 됐다.

지난 시즌에는 자선활동의 일환으로 허리케인 카트리나로 초토화된 뉴올리언즈 시를 위해 올스타팀을 투입시켰다. NBA Care 행사를 통하여 시가지 복구 작업뿐 아니라 선수들의 개인소장품 바자회를 열어 허리케인 난민기금에 힘을 보탰고, 요리사로 나선 올스타 선수들이 맛있는 음식을 시민들에게 제공하며 민심을 어루만져 주었다. 결국 이 NBA Care는 리그 이미지 재고를 위해 마련된 하나의 기구였지만 넓게 보면 팬들과 함께 호흡할 수 있는 긍정적인 제도인 셈이다.

이번 2009 올스타전에서도 코트의 천사들이 다시 한 번 출동할 예정이다. 한국 시간으로 14일, 피닉스 컨벤션 센터에서 열리게 될 행사에서 NBA Care & Cook 행사팀은 농구팬들과 미식가들의 입맛을 사로잡을 것이다. 특히 푸드 스테이션 곳곳에 전문 요리사와 NBA 은퇴선수들을 배치하여 발이 닺는 곳마다 한시도 눈을 뗄 수가 없을 전망이다.

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