• 미드레벨 익셉션(약 5.8백만 달러)
• 바이애뉴얼 익셉션(약 2백만 달러)
• 베테랑 미니멈 익셉션(최대 약 1백만 달러)

클리블랜드는 이들 카드를 이용해 장신 윙 플레이어, 득점이 가능한 파워포워드, 베테랑 가드 등을 영입하려 했다. 또한 옵트아웃을 통해 비제한 FA가 될 수 있었던 앤더슨 바레장과의 재계약도 성사시켜야 했다.

클리블랜드가 FA 시장을 노리고 있다는 소식이 전해지자 많은 선수들이 소문의 주인공이 되었다. 그중 상당수는 실제로 클리블랜드와 협상을 했고, 영입 성사 직전까지 간 선수들도 있었다. 하지만 여러 대내외적인 요인 때문에 클리블랜드는 창단 이후 가장 분주한 여름을 보내야 했다. 이번 순서에서는 전력 강화를 위해 페리 단장이 FA 시장에서 겪은 일들을 살펴본다.

라쉬드 월러스/안토니오 맥다이스

론 아테스트/트레버 아리자

basquetebol by delima[dubem]

바레장 재계약

Anthony Parker by Nir Nussbaum

앤써니 파커/자마리오 문

리온 포우

샤킬 오닐 트레이드의 여운이 채 가시지 않은 6월 25일(이하 미국 현지시각), 대니 페리 클리블랜드 단장은 기자들의 주목을 받으며 드래프트 행사장에 도착했다. 바로 전날 이루어진 대형 트레이드로 2009-2010 시즌 목표가 우승임을 분명히 한 페리 단장이 드래프트에서 클리블랜드의 1라운드 30번과 2라운드 46번 지명권보다 높은 순위의 지명권을 확보할 것이며, 전날 핵심 선수의 유출 없이 트레이드를 성사시킨 것은 이들을 드래프트 당일 트레이드에 쓰려 했을 것이라는 소문이 돌았기 때문이다.

이번 드래프트는 유망주가 부족과 경제 불황 등의 이유로 반드시 필요한 선수가 아니면 신인을 로스터에 추가하지 않으려는 분위기가 팽배했다. 그러다 보니 10순위 밖의 선수들은 평소같으면 충분히 뽑혔을 기량을 갖췄는데도 죽죽 미끄러졌다. 클리블랜드가 진작부터 노려오고 있었다는 피츠버그 대학의 샘 영을 비롯해 많은 유망주가 1라운드 후반까지 지명되지 않고 있었다.

마침내 1라운드 마지막 지명권을 클리블랜드가 행사할 시간이 돌아왔고, 클리블랜드 측에서 선수 이름을 써서 제출한 종이를 든 데이빗 스턴 총재가 단상에 모습을 드러냈다. 스턴 총재는 1라운드 지명자만 직접 호명하므로 이것이 그날 스턴 총재의 마지막 호명이었다. 거의 모든 팬들이 당연히 샘 영의 이름이 불릴 것으로 예상하고 있었다. 그도 그럴 것이, 198cm의 스윙맨인 영은 클리블랜드가 그토록 원했던 장신 스윙맨이었고 4학년을 마친 즉시전력감이었던 것이다. 게다가 피츠버그 대학 감독과 페리 단장은 친분이 돈독한 사이였고 대학농구 시즌 중에 영을 꾸준히 관찰해오기도 했었다. 하지만 모두의 예상은 보기 좋게 빗나갔다.

"With the 30th pick, Cleveland Cavaliers select........." 순간 스턴 총재의 눈에 짜증 비슷한 곤혹스러움이 스쳐갔다. 종이에 적혀있는 선수 이름을 어떻게 불러야 할지 난감했기 때문이다. 한참을 고민하던 스턴 총재는 1라운드 마지막 지명 선수의 이름을 힘들게 말했다.

"크리스천 아옝가(Christian Eyenga)!"

순간 행사장엔 적막이 흘렀다. 페리 단장의 선택을 납득할 수 없었다기보다는 아옝가가 누군지 아는 사람이 거의 없었던 것이다. 드래프트를 트위터로 생중계하고 있던 클리블랜드 전문기자조차도 '정보 없음, 현재 알아보는 중'이라는 글을 올린 뒤 침묵할 뿐이었다.

아옝가의 스카우팅 리포트에는 다음과 같은 재미있는 설명들이 있다.

'인사이드 플레이가 없는 스몰포워드'
'점퍼 매커니즘이 확립되지 않은 슈팅가드'
'3점 슈터이지만 슛 부정확함'

마치 말장난같은 이런 평가야말로 아옝가가 베일에 싸인 미스터리 맨임을 증명해준다.

아옝가 지명으로 가장 놀란 것은 아옝가 자신이었다. 드래프트 전날까지 클리블랜드에서 자신을 지명할 거라는 어떠한 언질도 받지 못했고 스스로도 1라운드에서 뽑힐 거라고는 전혀 생각지 못했기 때문이다. 영어를 전혀 하지 못하는 아옝가는 단상에 올라가 스턴 총재와 악수를 하면서도 얼떨떨한 표정을 감추지 못했다.

지난 시즌까지 스페인 DKV 유벤투트 산하의 유소년 팀에서 뛴 아옝가는 올해로 스무 살을 맞은 196cm의 스윙맨이다. 콩고의 수도 킨샤사 출신으로 지난 시즌을 끝으로 은퇴한 디켐베 무톰보의 고향 후배인 아옝가는 작년 여름 오클라호마 시티가 지명한 세르지 이바카와 함께 콩고 청소년 대표팀을 이끌었다. 당시엔 빅맨으로 뛰며 엄청난 운동능력을 발휘한 아옝가를 스페인 스카우트가 주목했고, 얼마 전까지 유럽 리그의 트렌드였던 아프리카 선수 수집의 막차를 타고 유벤투트에 입단할 수 있었다. 유벤투트는 아옝가를 스윙맨으로 키울 생각이었기 때문에 아옝가는 유소년 팀에서 스윙맨의 기술을 처음부터 다시 익혀야 했다. 아옝가의 스카우팅 리포트가 반전개그처럼 되어있는 이유는 이렇게 농구를 처음부터 다시 배우는 단계에 있기 때문이다. 당시 유소년팀에서 아옝가와 한솥밥을 먹었던 리키 루비오는 스페인 대표팀의 주전 포인트가드로 뛰며 올해 드래프트의 최고 이슈메이커가 되었다.

그런데 아옝가의 콩고 청소년 대표시절을 관찰했던 것은 스페인 스카우트만은 아니었다. 그 자리에는 클리블랜드의 스카우트도 있었다. 아옝가가 아니라 이바카를 관찰하기 위해서긴 했지만 말이다. 아옝가의 뛰어난 운동능력은 곧바로 페리 단장에게 보고되었고, 이번 드래프트에서 아옝가를 눈여겨보고 있었던 페리 단장은 누구도 예상하지 못한 지명을 한 것이다.

• 페리 단장은 처음부터 1라운드 지명 선수는 당장 로스터에 넣지 않을 생각이었다. 1라운더는 2라운더보다 계약기간도 두 배나 길고 기본 연봉도 많이 줘야 하기 때문이다. 클리블랜드가 아무리 부자 팀이라도 재정 부담이 없을 수는 없다. 필요한 곳에 얼마든지 돈을 쓸 수 있는 것과 필요없는 데 돈을 낭비하는 것은 다른 문제다. 2라운드에서 괜찮은 선수를 뽑을 수 있다면 굳이 1라운더를 계약 필요가 없었다. 그래서 당장 쓰지 않을 아옝가를 1라운드로, 즉시전력인 그린을 2라운드로 지명한 것이다. 그리고 그린과 2라운드 계약을 하면서 클리블랜드는 1라운드 계약을 할 때에 비해 거의 0.8백만 달러를 절약하며, 전날 오닐을 데려오면서 피닉스에게 지급한 0.5백만 달러의 현금을 때우는 데 성공했다.

• 지금 클리블랜드는 우승을 노리는 팀이고 루키를 두 명이나 15인 로스터에 넣을 수가 없다. 드래프트 당시 이번 시즌에 팀에 남을 것이 확실한 선수는 10명, 여기에 FA를 선언한 앤더슨 바레장과 재계약하면 11명이었다. 각종 익셉션 등으로 베테랑 두 명 정도를 더 영입할 예정인 클리블랜드로써는 이것만으로도 12인 로스터를 넘어버린다. 여기에 루키를 두 명이나 추가하면 쓰지도 않을 전력에 돈을 낭비하게 되는 것이다. 따라서 추가 FA 영입에 필요한 실탄을 아끼면서 로스터도 비울 필요가 있었다.

• 위와 같은 사정이 있었다 해도 클블이 상위지명권을 얻을 수 있었다면 그걸로 즉시전력감을 뽑았을 것이다. 하지만 클리블랜드의 이러한 시도는 실패했고, 게다가 상위지명권을 얻어서라도 뽑으려던 선수들이 2라운드까지 밀려내려오니 굳이 1라운드 지명권으로 선수를 뽑는 걸 고집할 필요가 없었다.

 클리블랜드 캐벌리어스의 떠들썩했던 시즌은 '절반의 성공, 절반의 실패'로 끝났다. 르브론 제임스의 시즌 MVP 및 마이크 브라운 감독의 올해의 감독상 수상, 그리고 수많은 프랜차이즈 기록들은 정규시즌 1위라는 결과를 가져다줬고, 플레이오프 전 시리즈에서 홈코트 어드벤티지를 확보한 클리블랜드는 2라운드까지 파죽의 8연승을 거두며 순항했다.
 너무 빨리 달린 탓일까? 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 파이널에서 올랜도 매직을 만나 고전했고, 르브론의 믿을 수 없는 대활약에도 불구하고 시리즈 전적 2-4로 패배, 코비 브라이언트와 레이커스가 기다리고 있던 파이널 무대 바로 앞에서 주저앉았다.

 이 패배의 후유증은 컸다. 올랜도의 미스매치 공격에 대한 해법을 시리즈가 끝날 때까지 내놓지 못한 '수비형 감독' 브라운은 해임설에 시달렸고, 탈락이 확정된 직후 상대 선수와 악수하지 않고 경기장을 빠져나간 르브론도 비난에서 자유롭지 못했다. 시리즈 내내 부진을 면치 못한 주전 가드 모리스 윌리암스는 조롱거리로 전락했다. 클리블랜드가 정규시즌에 거둔 성과에 비해 너무나도 쓰디쓴 결말이었다.

 파이널 진출 실패라는 사실은 현재 클리블랜드가 처한 상황을 명백히 보여줬다. 클리블랜드 로스터에는 아직도 구멍이 많이 남아있는 것이다. 이 구멍이 채워지지 않는 이상, 클리블랜드는 내년 시즌에도 우승을 장담할 수 없는 처지라는 것이 드러났다.
 따라서 클리블랜드의 이번 오프시즌은 이런 구멍들을 채우기 위해 숨막히게 진행될 예정이다. 이 시리즈는 클리블랜드의 오프시즌 행보를 추적하고, 앞질러 살펴보는 시간이 될 것이다.

2009-2010 시즌의 중요성

 2009-2010 시즌은 클리블랜드에게는 매우 중요한 시즌이다. 어쩌면 40년 프랜차이즈 역사상 가장 중요한 시즌이 될지도 모른다. 그것은 다음과 같은 이유 때문이다.

• 르브론은 2009-2010 시즌이 끝나면 옵트아웃 권한을 갖게 된다. 즉 다음 시즌은 사실상 브롱의 계약 마지막 해이다. 그리고 르브론은 지난 시즌 정규리그 1위를 하고도 파이널 진출에 실패했다. 이 사실이 가지는 의미는 모두가 알고 있다.

• 주전 센터 지드루너스 일가우스카스가 마지막 시즌을 맞는다. 일가우스카스가 이번 오프시즌에 옵트아웃하고 다년 연장계약을 하지 않는 이상 2009-2010 시즌이 일가우스카스의 마지막 시즌이다. 이미 발목에 4번의 대수술을 받아 걸어다니는 것 자체가 기적이라는 소릴 듣고 있는 일가우스카스는 계약이 끝나면 은퇴할 가능성이 높다. 지난 시즌 기준 클리블랜드의 로테이션 빅맨진은 바레장을 제외하면 거의 모두가 은퇴를 앞두고 있는 베테랑이고 힉슨이나 잭슨은 주전급이 되려면 몇 년은 더 기다려야 하기 때문에, 2009-2010 시즌이 지나면 클블은 갑자기 빅맨 공백이 생길 수 있다.

• 브라운 감독 역시 계약 마지막 해를 맞는다. 2005년 클리블랜드에서 감독 생활을 시작한 마감독은 2008시즌까지 매시즌 나름대로 성공 및 발전을 이뤄냈다. 지난 시즌은 마감독 스스로가 실패와 좌절을 느낀 첫 시즌이다.

• 클리블랜드 지분구조가 변동한 뒤 맞는 첫 시즌이다. 대주주인 댄 길버트는 글로벌 마케팅을 위해 중국계 자본에게 구단 지분의 10~15%를 매각했고, 그 대신 다른 마이너 주주의 지분을 사들였다. 따라서 2009-2010 시즌은 브롱과 클블이 본격적인 글로벌 마케팅에 나서는 첫 해가 될 것이다.

 위와 같은 몇 가지 이유 때문에 이번 오프시즌을 맞는 페리 단장의 각오는 비장할 수밖에 없다. 이런 페리 단장 앞에는 팀의 운명을 결정지을 중대 선택이 기다리고 있다. 팀 운영의 초점을 2010시즌과 2011시즌 중 어느 쪽에 맞출 것인지 하는 것이다. 이것은 클리블랜드가 나름대로 추진해온 '2010 프로젝트'와도 밀접한 연관이 있다.

 현재 클블의 2010년 확정 페이롤은 37.3백만 달러인데, 르브론이 옵트아웃할 경우 17백만 달러 정도가 빠져 약 20.1백만 달러가 된다. 르브론은 재계약시 최대연봉 계약이 확실하므로, 샐러리 캡의 30%에 해당하는 연봉을 받을 수 있다. 경제 위기를 감안해 샐캡을 58백만 달러 정도로 보면 17.4백만 달러 정도다. 오프시즌에 제한적 FA인 앤더슨 바레장을 아예 놔준다고 가정할 경우 2010년의 확정 샐러리는 다음과 같이 된다.

르브론: 17,400,000 (캡홀드 - 샐러리 캡의 30% )
대니얼 깁슨: 4,015,334
딜론테 웨스트: 4,500,000 (웨이브시 0.5백만 달러만 보장)
힉슨: 1,528,920 (팀 옵션)
잭슨: 854,389 (전액 비보장)
윌리암스: 9,300,000
2009년 1라운드 지명 선수: 1,063,200
2009년 2라운드 지명 선수: 762,195
2010년 1라운드 지명 선수: 1,020,960 (낮은 순위일 경우)
2010년 2라운드 지명 선수: 473,604
로스터 채우기용: 473,604
로스터 채우기용: 473,604
10일 계약 선수 세 명
----------------------------
합계: 41,865,810

예상 샐러리 캡 58백만 달러에서 위 연봉 합계를 빼면 16,134,190 달러가 남는다. 그런데 이 금액으로는 2010년에 풀리는 최대 연봉급 선수들인 드웨인 웨이드, 조 존슨, 크리스 보쉬, 아마레 스타더마이어, 야오 밍 등을 잡기에는 약간 부족하다. 총연봉이 샐러리캡 미만인 팀은 샐러리 캡을 초과하는 계약을 맺을 수가 없으므로, 약 6백만 달러와 2백만 달러 정도로 예상되는 미드레벨 익셉션 및 바이애뉴얼 익셉션으로는 이들 슈퍼스타들을 데려오는 데 전혀 도움이 되지 않는다.

따라서 클리블랜드가 2010년에 최대 연봉급 슈퍼스타를 추가로 데려오기 위해서는 르브론이 재계약 연봉을 깎거나 현재 전력을 더 깎아내리는 수밖에 없다. 그런데 프랜차이즈 그 자체인 르브론의 최대 연봉 계약을 깎으면서 또다른 최대 연봉급 선수를 최대 연봉으로 데려오는 것을 르브론이 용납할 지도 의문이고, 바레장과 일가우스카스가 모두 사라진 저 전력에서 선수를 더 내보내면 과연 그게 우승할 수 있는 팀이 될지도 의문이다.

즉 클리블랜드가 2010년에 연봉을 비워서 샐러리 캡 내에서 전력을 강화하는 것은 현실적으로 많은 과제가 있는 것이다.

• 바레장과 재계약하거나 사인앤트레이드
• 벤 월러스+사샤 파블로비치 만기계약 카드를 이용해서 2010년 이후에도 계약이 남아있는 올스타급 선수 영입
• 미드레벨 익셉션급 선수와 2년 정도 계약
• 만약 샤킬 오닐을 영입할 경우 곧바로 연장 계약
• 이번 드래프트에서 픽업 또는 픽 구매

 위와 같은 과정에서 클리블랜드의 젊은 선수 중 한두 명이 팀을 떠날 수도 있다.

다만 이런 방법을 쓸 경우, 2010 프로젝트는 완전히 사라지게 된다. 웨이드, 보쉬, 야오, 조 존슨 등과 계약할 가능성은 더이상 없다. 페리 단장이 이쪽 길을 선택한다는 것은 미래를 포기하는 것이므로, 2009-2010 시즌에는 무슨 일이 있어도 우승해야 한다.

갈림길에 선 페리의 선택은?

 페리 단장은 단장직을 맡은 이래 가장 중대한 선택을 해야 한다. 연봉 여유분을 지키며 2010년을 노릴 것인가, 연봉 여유분을 포기하면서 당장 우승을 위해 전력 강화를 할 것인가? 둘다 선택할 수는 없고 어느 쪽이든 리스크가 존재한다. 페리 단장이 어느 쪽을 선택하느냐에 따라 클블의 오프시즌 계획은 크게 달라질 수밖에 없는 것이다.

 드래프트 하루 전, 페리 단장은 월러스, 파블로비치, 2010년 2라운드 지명권 및 현금 50만 달러로 피닉스 선즈의 샤킬 오닐을 영입하는 트레이드를 단행했다. 페리가 선택한 길은 두 번째 길이었던 것이다.

다음 순서에서는 샤킬 오닐 영입 과정과 그 영향에 대해 알아볼 것이다.

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90년대 시카고 불스 주전멤버로 활약했던 론 하퍼가 한국을 방문한다.

사실 론 하퍼라는 이름은 NBA 농구에 심취한 열혈 매니아가 아니라면 다소 생소할 수도 있을 것이다. 그 흔한 포털사이트 인물사전에도 기록이 없는 선수이니 당연한 이야기일 수도 있다. 하지만 아직도 시카고의 향수를 잊지 못하는 이들에게는 하퍼의 존재가 가슴속 한 구석에 선명히 남아 있을 것이다.

하퍼는 과연 어떤 선수였을까?


최고의 스윙맨에서 나락으로

하퍼는 마이클 조던, 스카티 피펜, 데니스 로드맨 등 스타플레이어들과 함께 시카고의 3연패에 일조한 최고의 ‘조연’이었다. 하지만 그가 걸어온 농구인생을 되돌아보면 이보다 파란만장한 이야기도 없다.

졸업 후 1986년 NBA 드래프트에 뛰어든 론 하퍼는 클리블랜드 캐벌리어스의 황금기를 이끌 브래드 도어티, 마크 프라이스와 함께 전체 8번 픽으로 프로에 입문한다.

루키 시즌은 하퍼에게 잊지 못할 한 해였다. 하퍼는 본인의 생애 최다 기록이자 루키 전체 1위인 경기 당 22.9점(리그 16위)으로 득점본능을 드러냈고 경기 당 2.6개의 볼을 훔치며 이 부문에도 리그 4위에 올라 신인왕을 예약한 듯 보였다. 하지만 인디애나 페이서스의 척 퍼슨에게 밀려 결국 최종 투표는 2위로 마감, 아쉬움을 남겼다.

두 번째 시즌을 맞이한 하퍼는 개막 두 달 만에 심각한 발목부상으로 단 25경기나 결장했다. 공격빈도는 출장시간과 함께 다소 줄어들었지만 수비력 하나는 여전했다. 건강을 되찾은 하퍼는 훗날 몸담게 될 시카고 불스와 피할 수 없는 플레이오프 라이벌전을 시작하게 된다. 상대는 자신과 비슷한 신체조건을 지닌 마이클 조던이었다. 때문에 당시 하퍼는 클리블랜드의 원정 유니폼 색에서 착안된 ‘오렌지 조던’이라는 별명까지 얻게 됐다.

누가 짐작이나 했겠는가? 하퍼는 조던과 함께 수년 뒤 시카고에서 역사상 가장 강력한 백코트 수비군단의 핵심인물이 될 터였다.

하지만 클리블랜드 시절의 하퍼 역시 조던의 여느 라이벌들과 다를 바 없는 신세였다. 시카고는 당시 해마다 디트로이트의 괴롭힘에 고배를 들었지만 클리블랜드 역시 뉴욕 닉스와 함께 시카고의 조연에 머물렀다. 특히 클리블랜드에 유독 강한 면모를 보였던 조던의 활약에 하퍼는 ‘제2의’라는 수식어에 만족해야 했다.

줄리어스 어빙의 후계자, 제2의 에어조던 같은 칭송은 하퍼에게 있어 더 없는 영광이었지만 결국 팬들과 농구관계자들에게 실망만 안겨주었다. 좋은 선수임은 분명했지만 주위의 기대를 충족시키기에는 충분히 높이 날지 못했다. 개인적으로 가장 빛났던 클리블랜드시절에는 남부럽지 않은 성적을 쌓았음에도 불구하고 단 한 번도 올스타 무대를 밟아보지 못했다. 1987년부터 1988년까지 두 차례 슬램덩크 콘테스트에 참가하며 별들의 전쟁에 얼굴을 내밀었지만 쟁쟁한 공중곡예사들에 가려 이렇다할만한 인상도 심어주지 못했다.

그런 그에게 프로생활의 첫 번째 전환점이 찾아왔다. 클리블랜드가 클리퍼스의 레지 윌리엄스와 신인 대니 페리를 받는 조건으로 하퍼와 미래의 드래프트 픽 3장을 넘기는데 합의한 것이다. 만년 약체팀으로 리그 모든 선수가 꺼리는 LA 클리퍼스에 새 둥지를 틀게 됐지만 전망은 그리 어둡지 않았다.

용꼬리보다는 뱀머리, 재능 앗아간 무릎부상

마지막 퍼즐을 채운 클리퍼스는 하퍼와 함께 새롭게 태어났다. 주장까지 담당하게 된 하퍼는 젊은 클리퍼스를 16년 만에 플레이오프 무대로 이끌며 마침내 ‘주역’으로 우뚝섰다. 1992-93시즌에는 클리퍼스 구단 기록인 단일 시즌 스틸 기록(177개)도 갈아치우며 승승장구 했다.

하지만 하퍼의 행복은 오래가지 못했다. 클리퍼스에서 보낸 마지막 해에 팀이 와해된 것이다. 클리퍼스의 미래였던 매닝과 ‘덩크 아티스트‘ 도미니크 윌킨스의 트레이드가 불운의 시작이었다.

취지는 나쁘지 않았다. 구단 입장에서는 윌킨스가 전성기에 비해 운동신경이 다소 떨어졌지만 흥행 상승과 함께 당장의 전력에 큰 보탬이 될 것이라는 판단이었다. 하지만 정작 윌킨스의 생각은 달랐다. 10여 년 동안 애틀랜타 호크스의 아이콘이자 NBA를 대표하는 슈퍼스타였기 때문에 클리퍼스 행은 그에게 있어 좌천과도 다름없었다.

프랜차이즈 스타와 함께 팀의 재건을 다짐했던 하퍼의 꿈은 그렇게 허물어졌다. 미래를 약속했던 젊은 유망주들은 하나 둘 팀을 떠났고, 주위에는 불만으로 가득 찬 베테랑 선수들과 은퇴를 앞둔 노장들, 이적을 기다리는 일회용 선수들로 득실댔다.

하퍼는 또 한 번의 멋진 시즌을 보냈지만 팀은 27승 55패를 거두며 원점으로 돌아왔다. 그리고 1994-95시즌을 앞둔 하퍼 인생에 일대 개혁의 바람이 일었다. 무릎수술과 시카고와의 계약. 두 번째 터닝포인트였다.

희생과 바꾼 6개의 우승반지 
 
시카고가 하퍼에게 원하는 것은 클리퍼스와 같았다. 조던의 돌연은퇴로 득점을 올려주는 공격형 슈팅가드를 물색하던 차에 눈에 띈 것이 하퍼였다. FA신분이었던 하퍼의 영입은 즉각 이루어졌다.

하지만 하퍼는 무릎수술로 인해 그가 가지고 있던 많은 재능을 잃은 상태였다. 스피드와 점프 등 그가 자랑했던 운동능력은 대부분 상실되었고 베테랑 선수들에게도 난해한 ‘트라이앵글 오펜스’의 적응까지 온갖 악재들이 그를 괴롭혔다. 시련의 연속이었다.

개인기록은 자연스레 전 카테고리에서 데뷔 이래 최저를 기록했다. 시카고의 필 잭슨 감독은 하퍼를 53경기에서 선발로 내세웠지만 출장시간은 20분 이하만 허락하였다. 경기 당 20점이 가능했던 올스타 급 가드가 평균 6.9점의 벤치선수로 전락하기까지 1년도 걸리지 않았다. 결국 두 자리 수 득점도 힘겨워 보이는 하퍼의 ‘조던화’는 실패로 끝났다. 그리고 야구로 외도한 조던이 극적으로 돌아왔다. 

조던이 되야 했던 하퍼는 조던의 쉬는 시간을 대신하는 벤치워머의 역할을 감내해야 했다. 조던의 컴백이 마냥 기쁠 수가 없었던 이는 아마도 하퍼가 유일했을 것이다.

역사적인 1995-96시즌을 앞둔 시카고는 더 이상 하퍼를 필요로 하지 않았다. 조던은 연일 단내 나는 개인훈련으로 예전의 기량을 되찾고 있었으며 제 2옵션인 스카티 피펜 역시 언제든 20점이 가능한 올스타 포워드였다. 그 뒤를 잇는 토니 쿠코치는 두 시즌 동안 검증을 마치며 벤치에서 가장 신뢰받는 식스맨으로 시즌을 기다리고 있었다.

상황이 이렇다보니 하퍼의 역할에 변화가 불가피 했다. 잭슨은 결국 하퍼를 주전 포인트가드로 임명하고 조던과 피펜의 백코트에 보다 사이즈와 힘을 높였다. 198cm의 신장을 지녔던 하퍼는 예나 지금이나 포인트가드로서는 파격적인 높이의 이점을 십분 살렸다. 슈팅가드부터 스몰포워드까지 수비할 수 있는 하퍼의 폭넓은 매치범위는 조던과 피펜의 부담을 덜어주었다.

‘전문수비수’로서 새로운 농구인생을 시작하게 된 하퍼는 점차 트라이앵글 시스템에 적응하기 시작했다. 볼을 잡고 공격을 시작하고 주도했던 과거는 뒤로하고 공 없이 어떻게 움직여야하는지가 그의 최우선 과제였다. 하퍼는 기꺼이 동료들이 득점을 올리기 위한 발판이 되어 주었다. 이따금씩 재치 있는 컷인 플레이로 골밑 득점을 올리기도 하였고 위크사이드에서 더블팀에 빠져든 조던과 피펜에게 공을 받아 3점 슛도 넣어 주었다. 자주는 아니었지만 그에게 할당된 공격범위 내에서는 최선을 다 해주었다.

3연속 우승. 그를 빛내 주었던 재능을 반납한 댓가로 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 값진 선물을 받은 셈이다.

하퍼는 이후 조던의 은퇴와 피펜의 이적, 잭슨 감독의 재계약 불발로 붕괴된 시카고를 떠나 다시 한 번 LA를 찾는다. 리그 대부분의 선수가 뛰길 원하며 새로운 왕조를 준비하고 있는 팀이라는 점에서 전과 달랐다. 그의 4번 째 팀은 바로 명문구단 레이커스였다. 은사 잭슨 감독의 간곡한 설득이 그의 마음을 흔들었다. 레이커스는 시카고의 코칭스태프가 이동했기 때문에 유니폼 색만 제외하고는 낯설지가 않은 곳이었다.

하퍼는 정신적인 멘토역할을 자처하며 젊은 레이커스에 노련함을 가져다 주었다. 과거 경험을 토대로 트라이앵글 오펜스의 이해를 도왔고 젊은 코비에게는 정신적인 멘토역할을 수행했다. 

마침내 레이커스는 90년대의 긴 터널을 지나 밀레니엄의 첫 번째 왕좌에 오르며 3연속 우승을 일궈냈다. 하퍼는 늘 그랬듯이 밀레니엄 왕조의 탄생에 숨은 조연으로 다시 한 번 자신의 가치를 입증하였다.

강요된 희생은 아니었지만 누구나 쉽게 받아들일 수 있는 운명은 아니었다. 필시 대개는 보이콧이나 이적을 요구하며 본연의 자아를 잃는 것을 두려워했을 것이다. 때문에 오늘날 우리는 태업이나 젊은 나이에 은퇴하는 선수들을 종종 목격하기도 한다. 하퍼가 아직까지 추억되는 이유다.

금세기 최고의 농구팀으로 기억되는 90년대 시카고 불스. 그들과 함께 호흡하며 역사를 만들었던 인물을 만나볼 수 있다는 사실 하나만으로도 이번 방한은 많은 올드팬들에게 남다른 의미가 될 것이다.

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이번 시즌 창단 이래 최고의 성적을 기록하고 있는 클리블랜드 캐벌리어스는 관심도와 상업적인 성공 면에서도 커다란 발전을 이루고 있다. 대부분의 홈경기가 매진사례를 이루고 있는 캐벌리어스는 평균 20,477명의 홈 관중 수를 기록, 이 추세대로라면 구단 역사상 한 시즌 최다 홈관중 기록을 경신하게 된다. 그들 중 27%는 클리블랜드가 속한 오하이오 주 밖에서 온 관중이다. 창단 40여 년 만에 드디어 전국적인 관심을 받는 팀으로 발전하고 있는 것이다.

하지만 캐벌리어스에게 클리블랜드와 오하이오 주의 팬들이 보내는 성원은 훨씬 더 열광적이다. 2008년 오하이오 주의 케이블 TV 프로그램 중 가장 점유율이 높았던 프로그램은 폭스 스포츠 오하이오에서 방송하는 캐벌리어스의 경기였다. 8.2에 이르는 시청자 지수는 리그 평균보다 2.4배나 높으며, 13%의 점유율은 미국 최고 인기드라마인 ‘LOST'보다도 높은 수치다. 우리나라에 비유하자면 울산에서 울산 모비스의 농구경기 시청률이 ’아내의 유혹‘보다도 높은 것과 같다.

보다 많은 팬들이 캐벌리어스의 경기를 시청하게 되면서 클리블랜드 지역방송에서 캐벌리어스 경기 해설을 맡고 있는 오스틴 카(Austin Carr)의 인기도 함께 높아지고 있다. 재즈 가수를 연상시키는 허스키한 목소리로 대놓고 편파방송을 하는 카는 자신만의 독특한 추임새로도 유명하다. 예를 들어 캐벌리어스 선수가 슬램덩크를 성공시키면 ‘Throws the hammer down(해머를 내리칩니다)!' 하고 소리친다. 블락을 하면 ’Get that weak stuff outta here(엉덩이 이리 대)!‘, 3점을 성공시키면 ‘Deep at the Q(퀴큰 론즈 아레나 깊숙한 곳에서 성공)!'이다. 르브론 제임스에게 ’L-Train'이라는 별명을 처음 붙인 것도 카다.

카의 독특한 멘트는 오하이오 지역에 수많은 팬들을 만들어냈다. 심지어 클리블랜드에서는 ‘오스틴 카 술 마시기 게임’이라는 게임도 유행하고 있다. 친구들끼리 캐벌리어스 경기를 보면서 카가 특정 멘트를 할 때마다 술을 ‘원샷’ 하는 것이다. ‘Shoot Boobie, shoot!' 이란 멘트에는 두 잔, ’What in the world is going on!‘에는 넉 잔 하는 식이다. 경기 중계를 마치고 집으로 돌아가는 차 안에서 라디오 뉴스를 통해 그런 게임이 있다는 사실을 안 카는 팬들에게 새로운 즐거움을 준 것을 기뻐했다.

올해로 39년째 캐벌리어스와 인연을 맺고 있는 카는 클리블랜드를 대표하는 스포츠 스타다. 처음에는 선수로, 은퇴 후에는 구단 홍보 담당자와 TV 해설자로, 또한 지역사회사업가로, 카는 언제나 클리블랜드 시민들과 함께 해왔다. 한 세대가 넘는 오랜 시간 동안 그것이 가능했던 이유는 카와 클리블랜드 시민들이 다른 곳에서는 찾아볼 수 없는 특별한 추억을 공유하고 있기 때문이다.

오스틴 카는 1948년 3월 10일, 국방성 자재부 직원인 아버지와 간호사인 어머니 사이에서 태어났다. 카의 부모님은 다섯 자녀를 엄격한 가톨릭 방식으로 키웠고, 카는 주위에 대한 배려를 잊지 않는 예의바른 아이로 자랐다. 부모님의 직장이 있던 워싱턴 D.C.에서 소년시절을 보낸 카는 그리 크지 않은 키에도 불구하고 민첩한 몸놀림과 정교한 슈팅으로 고교 농구계를 주름잡았다. 고등학교 마지막 학년에 아티스 길모어 등과 함께 All-America에 선정된 카는 체육 특기자로 대학에 갈 수 있는 기회를 얻었다.

카의 아버지는 집에 밀려든 수많은 대학홍보물 중에서 노트르담 대학과 노스캐롤라이나 대학을 놓고 고민했다. 그는 자신의 능력에도 불구하고 학력 부족 때문에 번번이 승진 인사에서 탈락했던 아픔을 가지고 있었다. 아들에게는 똑같은 아픔을 맛보게 하고 싶지 않았던 그는 아들을 엄격한 가톨릭 학풍을 지닌 노트르담 대학으로 진학시키기로 했다.

카는 아버지의 바람과는 달리 첫 학기에 신통찮은 성적에 그쳤다. 처음으로 가족과 멀리 떨어져서 생활하게 된 데다 모든 것을 혼자서 계획해야 하는 대학 생활에도 적응하지 못했던 것이다. 곤경에 빠진 카에게 손을 내민 것은 교수들이었다. 교수들은 카가 새로운 환경에 적응하지 못했을 뿐 학습능력도 의지도 부족하지 않은 학생이라는 것을 알고 카가 공부에 집중할 수 있도록 여러 모로 배려해줬다. 마음을 다잡은 카는 점점 성적을 올리기 시작했고, 경제학사 학위를 받은 졸업학기에는 우등생 명단에까지 들었다.

카는 대학농구에도 순조롭게 적응했다. 당시에는 1학년이 경기에 뛸 수 없었기 때문에 카의 NCAA 데뷔는 2학년에 이루어졌는데, 이때부터 3년 동안 카는 장거리 슈터임에도 불구하고 60%의 야투율로 경기당 34.5점을 올리는 최고의 대학 스타로 성장했다. 신장은 193cm로 그렇게 크지 않았지만 이를 상쇄할 만한 민첩성을 가지고 있었고, 오늘날의 3점슛 라인보다 훨씬 먼 곳에서 마치 레이업을 넣듯이 꽂아넣는 폭발적인 장거리 슛은 카를 막을 수 없는 득점기계로 만들어 주었다. 카는 3학년과 4학년 시즌에 각기 1,000득점 이상을 올렸는데, 그때까지 한 시즌에 1,000득점을 올린 대학선수는 피트 마라비치 뿐이었다.

카의 득점력은 플레이오프 같은 중요한 경기에서 더 빛을 발했다. 1970년 NCAA 토너먼트에서 카는 오하이오 대학을 상대로 무려 61점을 몰아넣었는데, 이는 지금까지도 깨지지 않는 NCAA 토너먼트 한 경기 득점 기록이다. 카는 이날 경기에서 한 경기 최다 야투성공(25개) 및 야투시도(44개)를 기록했으며, 카가 NCAA 토너먼트 7경기에서 기록한 평균 50득점은 앞으로도 깨지기 힘든 불멸의 기록으로 남아있다.

“저도 그 경기를 다시 보고 싶은데 경기 영상을 구할 수가 없군요. (그 경기를 중계한) CBS 방송국 여러분, 경기 영상이 남아있으면 보내주시겠습니까? 우리 아이들에게 제 한창때 모습을 보여주고 싶군요(웃음).”

팀 유치 목적이 클리블랜드 시민 단합이었기 때문에, 클리블랜드의 신생팀은 처음부터 철저하게 지역 사회와의 유대를 기반으로 만들어졌다. 말리에티는 신생팀 이름을 시민 공모로 결정하기로 했고, 14,000여 개의 응모작 중 기병대(Cavaliers)를 신생팀의 이름으로 정했다. 개척시대에 인디언과 미국 기병대가 클리블랜드 지역에서 사투를 벌였던 역사에 착안한 것이었다. 유니폼 색깔도 클리블랜드에 위치한 말리에티의 모교인 존 애덤스 고등학교 유니폼의 색깔을 그대로 정했다. 오늘날 캐벌리어스의 별칭이자 특별한 경기에 입고 나오는 '와인 앤드 골드‘ 유니폼이다. 말리에티는 자신의 모교인 보울링 그린 대학교 농구 코치였던 빌 피치를 단장겸 감독으로 영입하면서 ’시민 친화형 구단‘ 구성을 마무리했다.

1974-1975시즌을 앞둔 캐벌리어스는 어느 때보다도 기대에 들떠있었다. 카와 포워드 빙고 스미스가 네 시즌째 호흡을 맞추며 탄탄한 기반을 이루고 있었고, 윌킨스가 팀을 떠났지만 짐 클레몬스가 훌륭히 포인트가드 자리를 이었기 때문이다. 캐벌리어스는 또한 ABA 파산 드래프트로 센터 짐 쵼스를, 트레이드로 베테랑 스윙맨 딕 스나이더를, 드래프트로 캠피 러셀과 푸츠 워커를 영입하는 등 알찬 전력보강을 했다. 홈구장도 최신 시설을 갖춘 리치필드 콜로세움으로 옮겼다.

마지막 퍼즐 조각 써몬드

기대와는 달리 캐벌리어스의 1975-1976시즌 초반은 그리 좋지 못했다. 공수 모두 안정적인 경기를 하는데도 번번이 2%가 부족한 모습을 보이며 6승 11패에 그쳤다. 그 이유를 쵼스 혼자서 맡고 있던 빅맨진의 부족에서 찾은 피치 감독은 트레이드로 훗날 명예의 전당에 오르게 되는 네이트 써몬드를 영입했다. 리치필드 콜로세움에서 불과 30여 킬로미터 떨어진 애크런에서 태어난 써몬드는 당시 34세로 오랜 시간을 뛰지 못하는 노장이었지만, 바로 전 시즌 리그 역사상 최초로 쿼트러플 더블을 기록할 정도로 능력 있는 선수였다. 피치 감독은 선발로 쵼스를 30분 가량 기용하면서 나머지 18분을 써몬드가 책임져주길 기대했다.

써몬드는 피치 감독의 기대에 잘 부응했다. 아니, 기대를 훨씬 뛰어넘었다. 써몬드는 캐벌리어스 센터진의 18분을 책임졌을 뿐만 아니라 라커룸에서 최고의 리더 역할을 해냈다.
카의 회상에 따르면, 처음 팀에 합류한 써몬드는 라커룸에 들어서자마자 후배들을 모아 이렇게 말했다고 한다.

“너희들은 너희들이 얼마나 뛰어난 선수들인지 모르고 있어. 이제 힘을 모아 뛰기만 하면 돼. 내가 앞으로 우승을 위해 뛸 수 있는 시간은 1,2년에 불과하겠지만, 여기서는 우승할 수 있을 것 같아.”

캐벌리어스 선수들은 산전수전 다 겪은 대선배의 격려에 큰 자신감을 얻었고 서로를 믿기 시작했다. 그리고 코트 위에서 그러한 믿음을 남김없이 표출했다. 캐벌리어스는 이후 승리를 거듭하며 전반기를 21승 20패로 마쳤다. 후반기로 접어들자 캐벌리어스의 상승세는 최고조에 달했다. 캐벌리어스는 후반기에만 28승 13패를 거두며 리그 최고 성적을 올렸고, 49승 33패의 성적으로 창단 이후 첫 디비전 우승을 차지했다.

1975-1976시즌의 캐벌리어스는 팀 플레이의 극한을 보여줬다. 최다득점자인 쵼스의 평균득점이 15.8점에 불과했지만, 그해 올해의 감독상을 수상한 피치 감독이 주로 기용한 9명중 7명이 두 자릿수 득점을 올린 것이다. 모든 선수들이 팀을 위해 개인을 희생했다. 슈팅 갯수나 득점, 출장시간 등에 대해 불평하는 선수는 아무도 없었다. 카도 팀을 위해 식스맨 자리를 자청, 생애 최저인 경기당 19.7분 출장과 10.1득점에 그쳤지만, 중요한 순간마다 벤치에서 나와서 득점을 성공시켰다.

캐벌리어스 선수들의 동료애는 코트 밖에서 더 잘 나타났다. 선수들은 경기가 끝난 후에도 항상 함께 다녔다. 피치 감독이 쉬는 날 선수들을 소집할 일이 있으면 전화를 한 통만 걸면 될 정도였다. 어차피 전화 거는 곳에 전원이 모여있었기 때문이다.

캐벌리어스의 선전은 클리블랜드를 비롯한 오하이오주 북동부 주민들의 폭발적인 지지를 얻어냈다. 평균 관중 수는 지난해에 비해 또다시 50% 증가한 12,000여 명을 기록했고, 팬들은 클리블랜드의 새로운 자랑거리로 캐벌리어스를 꼽기 시작했다. MLB의 대표적인 약체 팀인 클리블랜드 인디언스나 최악의 성적을 내고 있던 NFL팀 클리블랜드 브라운스 대신 캐벌리어스가 클리블랜드를 상징하기 시작한 것이다. 젊은이들의 캐벌리어스에 대한 사랑은 광적이었다. 암울한 지역 경제 때문에 방황하던 그들은 ‘젊은 캐벌리어스‘의 선전에서 자신들의 희망을 발견한 것이다.

열정적인 구단주와 우수한 감독, 팀워크로 똘똘 뭉친 선수들, 그리고 열광적인 팬들까지. '기적'을 위한 모든 요소가 갖춰졌다.

'리치필드의 기적'
 
창단 후 처음으로 플레이오프 무대를 밟은 캐벌리어스가 1라운드에서 마주친 상대는 워싱턴 불리츠였다. 그해에는 비록 48승에 그쳤지만, 불리츠는 바로 전 시즌만 해도 60승을 올리며 파이널에 올랐던 강팀이었다. 윌트 체임벌린과 함께 신인왕과 MVP를 동시 수상한 유이한 선수인 웨스 언셀드를 중심으로, 훗날 명예의 전당에 오르는 엘빈 헤이스와 데이브 빙이 언셀드를 보조하고 있었다. 정규시즌 성적은 캐벌리어스가 앞섰지만 대부분의 전문가들이 워싱턴의 승리를 점쳤다.

하지만 캐벌리어스의 팬들은 생각이 달랐다. 리치필드 콜로세움에서 벌어진 1차전은 19,974명의 관중이 몰리며 플레이오프 관중동원 신기록을 세웠다. 비록 캐벌리어스가 95-100으로 분패하긴 했지만, 팬들은 클리블랜드의 자랑에게 아낌없는 성원을 보냈다. 캐벌리어스도 팬들의 성원에 화답하듯 2차전에서 짜릿한 역전승을 거뒀다. 워싱턴에서 벌어진 2차전에서 캐벌리어스는 종료 6초전까지 79-78로 뒤졌으나 종료 직전 터진 빙고 스미스의 장거리 슛으로 한 점차 승리를 거뒀다. 스미스의 슛이 림을 가를 때 오늘날까지도 캐벌리어스의 라디오 중계 캐스터로 일하고 있는 조 타이트는 ‘빙고!’라고 소리쳤다. 본명이 로버트인 스미스에게 ‘빙고’라는 별칭이 생기는 순간이었다. 기세를 탄 캐벌리어스는 홈에서 펼쳐진 3차전에서도 낙승을 거뒀으나 4차전 원정에서 패하며 시리즈 전적 2-2 동률을 이뤘다.

클리블랜드에서 열린 5차전도 마지막까지 손에 땀을 쥐게 하는 명승부였다. 캐벌리어스는 종료 7초전까지 90-91로 뒤진데다 엘빈 헤이스에게 자유투까지 내줬지만, 헤이스는 클리블랜드 관중들의 필사적인 방해공작(?) 때문인지 두 개의 자유투를 모두 실패했다. 캐벌리어스는 타임아웃 후 시도한 공격에서 2차전의 영웅 스미스가 에어볼을 던졌으나 베이스라인을 파고든 짐 클레몬스가 천금같은 공격리바운드를 잡아낸 후 버저비터 리버스 레이업까지 성공시켰다. 92-91, 캐벌리어스의 승리였다.

워싱턴도 홈에서 열린 6차전을 연장 끝에 잡아내 시리즈 전적 3-3. 양팀 모두 벼랑 끝에 선 가운데 운명의 7차전이 다가왔다.

4월 29일, 리치필드 콜로세움에서 열린 7차전을 앞두고 클리블랜드의 팬들은 캐벌리어스를 위해 모든 것을 바치기로 한 것처럼 보였다. 카는 그날의 열정적인 성원을 똑똑히 기억하고 있다.

“경기 시작이 두 시간이나 남았는데도 수천 명의 팬들이 이미 입장해 있었어요. 그리고 두 시간 내내 연습하는 우리들에게 ‘우리는 캐브스를 원한다’며 응원을 보내줬죠. 저는 클리블랜드에서 40년 가까이 살고 있지만 그런 열정적인 응원은 본 적이 없습니다.”

경기 시작이 다가옴에 따라 관중들은 계속해서 몰려들었다. 표를 구하지 못한 팬들도 어떻게든 입장하려고 갖가지 방법을 동원했다. 구단 직원들이 제지해보려 했지만 역부족이었고, 결국 20,273석의 수용인원을 훨씬 넘는 관중들이 통로를 꽉 채운 채 열광적인 응원을 보냈다. 오하이오 북동부의 주민들이 모두 모인 것 같았다. 공식적으로는 그날의 관중 수가 새로운 플레이오프 관중 기록인 21,564명으로 기록되긴 했지만, 실제로 몇 명이 들어왔는지는 아무도 알지 못했다. 그들이 외치는 응원의 함성이 어찌나 컸던지, 네이트 써몬드는 그날 녹음한 응원소리를 평생 지니고 다니며 어려운 일이 닥쳤을 때마다 듣곤 한다.

경기는 시종일관 접전 양상을 보였고, 팬들은 점점 더 큰 목소리로 ‘Let's Go Cavs!!!'를 외치기 시작했다. 오늘날 캐벌리어스의 홈구장에서 울려퍼지곤 하는 구호가 바로 이때 탄생했다. 종료 1분 30초 전 85-83으로 앞서고 있던 캐벌리어스는 헤이즈가 5차전에 이어 또다시 자유투 두 개를 모두 실패하며 승기를 잡는 듯 했지만, 9초를 남기고 워싱턴의 필 체니어에게 점프슛을 얻어맞아 동점을 허용했다. 시리즈를 승리하기 위해서는 남은 9초 동안 반드시 득점을 성공시켜야 했다. 타임아웃을 부른 피치 감독은 슈터인 딕 스나이더에게 마지막 공격을 맡겼다. 단, 점프슛이 아니라 드라이브인 공격을 주문했다. 워싱턴 수비진의 의표를 찌르기 위해서였다.

모든 것이 걸린 마지막 공격, 사이드라인에서 클레몬스에게 인바운드 패스를 건네받은 스나이더는 슛을 막으러 나온 언셀드를 제치고 페인트존으로 파고들었다. 스나이더가 4초를 넘기고 던진 한 손 플로터는 백보드를 한 번 맞추고 림으로 빨려들어갔다. 캐벌리어스가 87-85로 앞서는 순간이었다. 워싱턴은 마지막 공격에서 언셀드가 골밑으로 롱패스를 시도했으나 스나이더에게 걸렸고, 체니어가 던진 마지막 슛도 림을 외면했다. 경기를 중계하던 조 타이트가 절규에 가까운 목소리로 소리쳤다 “캐벌리어스 승리! 캐벌리어스 승리!” 플레이오프에 첫 진출한 캐벌리어스가 강호 워싱턴에게 기적적인 승리를 거두는 순간이었다.

승리가 확정되는 순간 리치필드 콜로세움을 가득 메운 관중들이 코트로 쏟아져들어왔다. 그들은 기쁨의 함성을 지르며 선수들을 끌어안았다. 이미 선수도 관중도 없었다. 놀라운 일체감을 보여주며 서로를 위해 헌신한 기적의 주인공들이 있을 뿐이었다. NBA 역사에 ‘리치필드의 기적’이라 기록되는 캐벌리어스 역사상 최고의 순간이었다.

'리치필드의 기적'

카는 그날의 감격을 떠올리며 지그시 눈을 감는다.
“팬들이 우리가 지는 걸 허락하지 않았어요. 그날 우리가 치른 경기를 기적이라고들 하는데, 진짜 기적은 그날 경기장에 있었던 팬 여러분들입니다. 그런 응원을 받으면 누구든지 힘을 낼 수밖에 없을 겁니다.”

기세가 하늘 끝가지 오른 캐벌리어스는 컨퍼런스 파이널 상대인 보스턴을 맞아 전의를 다지고 있었다. 하지만 크나큰 불행이 캐벌리어스를 덮쳤다. 보스턴과의 1차전을 이틀 앞두고 가진 훈련시간에 주전 센터인 쵼스가 러셀의 발을 잘못 밟으며 발목이 부러진 것이다. 캐벌리어스에게는 너무나 큰 손실이었다. 존 하블리첵과 데이브 코웬스가 이끄는 보스턴에게 쵼스 없이 이기기는 너무나 힘들었다.

캐벌리어스는 보스턴에서 펼쳐진 1,2차전을 예상대로 모두 내줬다. 하지만 기적의 여운은 아직 남아있었다. 클리블랜드에서 펼쳐진 3,4차전에서는 또다시 플레이오프 관중 신기록이 세워졌고, 캐벌리어스는 홈 팬들의 열광적인 응원에 힘입어 3,4차전에서 승리를 거뒀다. 하지만 주전 센터 없이 상대하기에는 보스턴의 골밑이 너무 높았다. 신장의 열세 때문에 시리즈를 계속할수록 체력이 급격히 떨어졌다. 결국 써몬드의 분전에도 불구하고 5,6차전을 모두 내준 캐벌리어스는 파이널 진출 일보직전에서 탈락하고 말았다. 파이널에서 만날 수도 있었던 피닉스에게는 시즌 전적 3-1로 앞서있었기 때문에 아쉬움이 더했다.

비록 파이널에 진출하지 못하고 보스턴의 우승을 지켜봐야 했지만, 캐벌리어스는 우승보다 값진 것을 얻었다. 창단 6년 만에 클리블랜드의 일부로 자리잡은 것이다. 스포츠를 통해 클리블랜드 시민들의 자긍심을 높이려던 말리에티 구단주의 꿈이 마침내 이루어졌다.

                           1975-1976시즌 '기적의 팀' 캐벌리어스.
                                  아래 왼쪽에서 두 번째가 카

부상, 그리고 은퇴

기적은 한 번만 일어나기 때문에 가치가 있는 것일까? 캐벌리어스는 이듬해에도 플레이오프에 진출했으나 1라운드에서 복수의 칼을 갈고 있던 워싱턴에게 탈락했고 이듬해에도 뉴욕에게 2전 전패로 탈락하는 등 1라운드의 벽을 넘지 못했다. 팀의 구심점이었던 맏형 써몬드는 은퇴했고 캐벌리어스는 더 이상 플레이오프에 진출하지 못하는 팀이 되었다. 카는 세 시즌 연속 전경기를 출장했지만 팀의 몰락을 막지 못했다. 결국 1978-1979시즌 30승 52패에 그친 피치 감독이 물러났고, 이듬해에는 팀 자체가 팔렸다. 캐벌리어스에 긴 암흑기가 다가온 것이다. 이후 6년 동안 캐벌리어스는 세 명의 구단주와 아홉 명의 감독이 바뀌어야 했다. 연고지 이전 파동을 두 번이나 겪으며 버림받을 뻔한 팬들도 등을 돌렸다. 한때 만원사례를 이뤘던 리치필드 콜로세움에는 정원의 1/4도 안 되는 관중만이 자리를 지키고 있었다. 캐벌리어스의 암흑기는 1986년 고든 군드가 팀을 인수한 뒤 과거 캐벌리어스 선수였던 레니 윌킨스를 감독으로 앉히고 브래드 도허티와 마크 프라이스를 영입한 뒤에야 끝나게 된다.

어느덧 30대에 접어든 카의 선수인생에도 마지막이 다가왔다. 무릎에 또다시 치명적인 부상을 당한 카는 선수인생 세 번째로 대수술을 받아야 했다. 의사는 카가 두 발로 설 수 있을 것이란 말 외에는 어떤 긍정적인 약속도 하지 못했다.

하지만 카는 포기하지 않았다. 재활치료가 끝난 뒤에도 매일 18kg의 기구를 발에 묶고 들어올리는 훈련을 반복했다. 결국 카는 기적적으로 돌아와 코트 위에서 은퇴할 수 있었다. 비록 그 사이에 댈러스를 거쳐 워싱턴으로 트레이드되는 바람에 정든 홈코트에서 은퇴할 수는 없었지만, 카의 초인적인 재활노력과 감동적인 복귀는 리그의 후배들에게 큰 감동을 줬다.

카는 NBA에서 10시즌간 뛰며 평균 15.4득점 2.9리바운드 2.8어시스트를 기록했다. 대학 시절 받았던 기대에는 한참 미치지 못한 성적이었지만, 캐벌리어스가 클리블랜드 시민들의 마음속에 정착한 첫 10년을 상징하기에는 충분했다. 캐벌리어스는 카가 마지막 시즌을 끝내기도 전인 1981년 1월 카의 34번 저지를 영구결번시켰다. 카와 영광의 시절을 함께 했던 빙고 스미스와 네이트 써몬드도 캐벌리어스 역사상 단 6명뿐인 영구결번의 영예를 안았다. 오늘날까지도 캐벌리어스 통산 출장경기 5위, 득점 3위, 야투시도 및 성공 1위, 어시스트 8위 등에 올라있는 카는 1999년 클리블랜드 팬들이 뽑은 올타임 캐벌리어스 베스트 5에 선정되기도 했다.


제2의 고향에서 새 인생을 시작하다

비록 선수로써의 인연은 끝났어도 카와 클리블랜드의 인연은 끝나지 않았다. 선수시절부터 클리블랜드에서 사회사업에 헌신해 1980년 NBA가 지역사회에 공헌한 선수에게 주는 ‘월터 케네디 스포츠맨십 상’을 수상하기도 한 카는 은퇴 후에 클리블랜드로 돌아와 제2의 고향과의 인연을 이어갔다. 카는 클리블랜드 아동들을 상대로 농구 교실을 열어 팀플레이 중심의 교육을 했다. 카는 오늘날 사회가 각박해져가고 있는 이유가 어릴 때부터 자신만이 특별하다고 생각하며 자라기 때문이라고 생각한다.

“저는 한때 전국 최고의 대학 선수였지만 저 혼자 특별대우를 받거나 연습할 필요가 없다고 생각해본 적은 없습니다. 재능은 신이 주셨지만 그 재능을 연마해 사용하는 것은 우리 인간이죠. 어렸을 때부터 ‘나는 노력할 필요가 없어’라고 생각하며 자라게 되면 어른이 돼서도 그런 태도를 지니고 살게 됩니다. 하지만 그런 태도는 함께 살아가야 하는 세상에서는 용납될 수 없죠.”

카는 이런 교육방침을 자신의 가정에도 그대로 적용시켰다. 클리블랜드에서 결혼한 아내 샤론과의 사이에 1남1녀를 두고 있는 카는 자녀들에게 남을 위해 헌신하는 자세를 가르쳤고, 클리블랜드에서 줄곧 자라난 카의 자녀들은 모두 지역 사회를 위해 여러 가지 봉사활동을 하고 있다.

카가 클리블랜드에서 펼쳐온 사회사업에는 때때로 ‘기적의 해’ 동료들이 함께하기도 한다. 캐벌리어스에는 은퇴 선수들과 전임 구단주가 참석한 가운데 자선 골프대회를 여는 전통이 있다. 카가 은퇴한 후 구단주가 여러 번 바뀌었지만, 댄 길버트 현 구단주를 비롯한 역대 구단주들은 이 전통을 30여 년째 지켜오고 있다. 골프대회에는 핸디 6의 ‘명 골퍼’ 카를 비롯해 말리에티 전 구단주, 빌 피치 전 감독, 빙고 스미스, 네이트 써몬드 등 캐벌리어스의 여명기를 함께 한 전우들이 자리를 빛낸다. 노장들의 대화는 항상 ‘기적의 해’로 거슬러 올라간다. ‘만약 보스턴과의 컨퍼런스 파이널을 앞두고 쵼스의 다리가 부러지지 않았더라면‘ 하는 가정 말이다. 노장들은 한껏 기세를 올린다. “쵼스만 있었으면 우리가 최고였다고!”

기사단의 심장

카가 클리블랜드에서 펼친 여러 사회사업은 클리블랜드 시민과 카 사이에 굳건한 유대감을 형성했다. 시민들은 카와 함께하며 어려웠던 시절 클리블랜드에 희망을 줬던 ‘기적의 해’를 떠올린다. 그로부터 30여 년, 이제 기적이 이루어졌던 리치필드 콜로세움은 더 이상 존재하지 않는다. 캐벌리어스는 1994년 새 구장인 군드 아레나(현 퀴큰 론즈 아레나)로 홈구장을 옮겼고, 사명을 다 한 리치필드 콜로세움은 1999년 클리블랜드 시민의 애도 속에 철거되어 역사 속으로 사라졌다.

하지만 그들이 함께한 추억은 와인 & 골드 옛 유니폼을 입은 리그의 새로운 아이콘이 코트를 질주하고 있는 오늘날에도 세대를 건너 이어져오고 있다. 카가 퀴큰 론즈 아레나의 중계석에 앉으면 캐벌리어스 팬들은 따뜻한 박수를 보낸다. ‘기적의 해’를 함께 한 올드팬도, 카의 농구 교실에서 농구를 배운 젊은 팬도 말이다. 팬들은 카 뿐 아니라 클리블랜드 지역방송국에서 하프타임 리포트를 진행하는 캠피 러셀이나 경기 후 라디오 분석을 하는 짐 쵼스에게도 갈채를 보낸다. 캐벌리어스가 어려운 일을 겪었을 때나 큰 도전을 만났을 때, ‘리치필드의 기적’은 선수와 팬 모두의 마음속에서 등불처럼 빛나곤 했다.

‘기적의 해’ 이후 처음으로 센트럴 디비전 왕좌를 눈앞에 두고 있는 오늘날의 캐벌리어스를 카는 어떻게 생각할까?

“무엇보다 선수들의 자부심과 의지가 대단합니다. 모든 스포츠에서 가장 중요한 부분이죠. 각기 다른 개성을 지닌 선수들이 잘 어울리고 있습니다. 라커룸 분위기도 최고고요. 마치 ‘기적의 해’ 시절같은 분위기입니다. 이런 팀은 언제든 이길 기회를 갖게 됩니다.”

오스틴 카는 스포츠가 스포츠를 넘어 지역 사회에 어떤 일을 할 수 있는지에 대한 질문에 그의 생애를 통해 대답했다. 그는 캐벌리어스의 여명기를 상징하는 선수였을 뿐 아니라 클리블랜드 시민이 어려운 시절에도 잃지 않았던 용기와 희망의 상징이기도 했다.

캐벌리어스 후배들이 마침내 우승 트로피를 들어올리는 날, 카는 여느 때와 다름없이 캐벌리어스와 함께 할 것이다. 자신과 동료들이 못다 이룬 기적이 이뤄진 현장에서 카만의 푸근한 목소리로 소리칠 것이다.

“Yes! Young men, Boom Boom.... It's Good!"

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클리블랜드를 둘러싼 여러 가지 루머 중 어제 마지막까지 논의되던 것은 뜻밖에도 오닐을 데려오는 딜이었다. 클리블랜드에서 벤 월러스와 사샤 파블로비치를 보내고 피닉스에서 오닐을 데려오는 딜이었다. 그런데 피닉스에서 저비악, 파블로비치와 J.J. 힉슨 또는 1라운드픽을 제시했고, 클리블랜드 측에서 제3의 팀을 끌어들여보려 했지만 실패하며 협상이 결렬됐다.

이 딜에 대해 필자가 어떻게 느끼는지는 나중에 이야기하겠지만, 협상과정을 통해 클리블랜드 프런트가 어떤 생각을 하고 있었는지 추론할 수 있다.

첫째, 아무리 클리블랜드라도 무한정으로 돈을 쓸 수 있는 팀은 아니다.

클리브랜드의 현재 총연봉은 약 9,000만 달러로 리그에서 세 번째로 많다. 세계 경제 침체로 리그 전체에 불고 있는 비용 감축 바람은 클리블랜드도 예외가 아니다. 게다가 클리블랜드의 구단주 댄 길버트의 주력 회사인 퀴큰 론즈는 미국발 금융위기에 직접적으로 영향을 받는 회사다. 구단마다 당장 내년 총연봉을 줄이려 안간힘을 쓰는 바람에 만기계약자의 가치가 이례적으로 뛰어올랐지만, 만기계약자가 아쉬운 것은 클리블랜드도 마찬가지였던 것이다.

클리블랜드에서 월러스를 제시했는데 피닉스가 월러스 대신 저비악을 원했다는 건 피닉스가 내년에 계약이 끝나는 선수보다는 당장 올해 계약이 끝나는 선수를 원했다는 걸 의미한다. 하지만 클리블랜드는 저비악 트레이드를 거부했다. 이것은 월러스의 선수로서의 가치가 저비악보다 떨어진다는 것이 아니라, 클리블랜드 역시 올해 계약이 끝나는 선수가 필요했다는 뜻이다. 사실 파블로비치 역시 내년 만기연봉 490만 달러 중 보장되어 있는 것은 180만 달러에 불과하기 때문에 만기카드로 봐도 되는데, 클리블랜드는 만기 카드 두 장의 가치가 오닐보다 크다고 생각한 것이다. 이는 올해 7.3밀의 만기계약자인 스노우의 이름이 이 딜에 거론조차 되지 않았다는 사실만 봐도 알 수 있다. 스노우의 계약은 부상으로 인한 은퇴가 확정될 경우 대부분을 보험처리할 수 있는 '슈퍼 만기 계약'이기 때문이다. 그런데도 클리블랜드는 이 카드를 쓸 생각을 하지 않았다.
 

따라서 클리블랜드는 이번 트레이드 시장에서 전력을 보강하기보다는 그 여력으로 현 전력을 보존하는 길을 택한 것으로 생각된다.

둘째, 클리블랜드는 힉슨을 트레이드하고 싶지 않았다.

셋째, 가장 중요한 점이지만, 페리를 비롯한 클리블랜드 팀 전체가 이번 트레이드 시장에 소극적이었다.

데드라인 종료 후 페리가 한 말이 현재 클리블랜드가 트레이드에 대해 느끼는 바를 가장 잘 표현해준다.

"We felt no pressure to make changes."

실제로 페리나 마이크 브라운 감독이나 선수들이나 트레이드에 대해 긍정적인 반응을 보여온 사람은 아무도 없었다. 지난 수개월간 저비악 만기카드를 둘러싸고 나온 루머는 거의 모두가 상대팀에게서 나온 것이었고, 브라운 감독이야 원래 트레이드에 대해 별 관심이 없는 사람이니 둘째치더라도 선수들중 트레이드를 원하는 선수는 한명도 없었다.

작년 이맘때를 돌이켜보면, 당시에는 팀의 모든 구성원이 트레이드의 필요성을 절감하고 있었다. 모두가 실패했다고 생각하는 ‘래리 휴즈패키지‘, 좋지 않은 팀 캐미스트리, 키드 영입을 강력히 워한 르브론 등, 뭔가 분위기를 바꾸지 않으면 안되는 상황이었다. 하지만 지금은 상황이 다르다. 팀 구성원 모두가 자신감에 차있고 실제로 성적도 프랜차이즈 역사상 최고승률을 달리고 있다. 브라운 감독의 전술은 클리블랜드에 온전히 뿌리내렸고 선수들은 서로를 좋아한다. 팀의 알파요 오메가인 르브론은 '현재 팀에 만족한다'며 거듭거듭 만족을 표하고 있다. 과연 이런 팀을 깰 만큼 강심장인 GM이 리그에 몇이나 있을까? 아무리 팀 전력을 높여줄 수 있는 트레이드라도 그것이 팀 캐미스트리를 깰 경우 좋은 결과를 내긴 힘들다. 따라서 페리가 트레이드 시장에 적극적이고 공격적으로 임하기에는 처음부터 많은 제약이 있었다.

그렇다면 데드라인 이전 며칠간 페리가 보인 수많은 움직임은 무엇인가? 필자는 그것들이 전형적인 '되면 좋고 안되면 그만' 류의 움직임이었다고 생각한다. 실제로 페리가 제시한 딜들을 보면 정말 딜을 할 생각이 있는 건지 의심스러울 정도로 황당한 찔러보기가 많았다. 전혀 페리답지 않은 제안들이었다. 페리는 트레이드 데드라인 몇 달 전에는 황당한 얘길 많이 하지만 트레이드 데드라인을 며칠 앞두고는 누구보다도 현실적인 사고를 하는 사람이다. 그런 사람이 막판까지 황당한 딜을 계속 제시했다는 건 애시당초 별로 성의가 없었다고밖에는 생각할 수 없다.

이에 대해 몇 달 전 페리 단장 자신이 직접 한 말이 있다. 제랄드 월러스 영입 얘기가 막 나올 무렵이었는데, 당시 페리는 시즌 중 트레이드에 대해 '맥시멈급 젊은 슈퍼스타를 데려올 수 있으면 모르되 아니면 별로 움직일 마음이 없다'고 한 적이 있다. 이번 ‘노 딜’은 그 마인드가 데드라인까지 그대로 이어진 것일 뿐이다.

따라서, 애시당초 페리는 팀에 재정압박을 주면서까지 무리수를 둘 생각이 전혀 없었다고 할 수 있다.

그러면 클리블랜드의 전력 보강은 이걸로 끝인가? 필자는 그렇지도 않다고 생각한다. 클리블랜드에는 아직 FA 영입이란 한 수가 남아있다. 특히 빅맨 물량을 보충하기 위해 여러 움직임이 있을 걸로 생각된다.

NBA 파이널까지 약 4개월, 르브론이 생애 두 번째 도전에서 우승 트로피를 들어올리게 된다면 클리블랜드의 ‘노 딜’은 팬들게서 옳은 선택으로 인정받을 수 있을 것이다.

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jeffrey23_ 시즌 전만 해도 마이애미의 플레이오프 진출을 예상하는 이는 그리 많지 않았다. 그도 그럴 것이 샤킬 오닐의 공백은커녕 웬만한 팀의 주전감도 못되는 변변치 못한 함량미달의 센터가 즐비했고 제이슨 윌리엄스는 LA 클리퍼스로 이적했기 때문이다. 올스타 듀오 드웨인 웨이드와 숀 메리언, 거기에 신인 마이클 비즐리가 기대를 충족시킨다 한들 마이애미의 앞날은 어두워 보였던 것은 사실이다. 하지만 현재 마이애미는 당당히 동부컨퍼런스 6위를 질주하며 플레이오프 가시권에 들어서 있다.

DreamTime_ 지난 시즌에도 애틀랜타는 플레이오프 진출에 성공했었고, 발전가능성을 엿보이며 미래를 기약하게 했었다. 그러나 오프시즌 도중 팀의 핵심 벤치 멤버였던 조쉬 칠드리스가 유럽으로 떠나면서 로스터의 깊이가 눈에 띄게 얕아졌고, 네임 밸류에 비해 실망스러운 한 해를 보였던 마이크 비비의 활약여부도 미지수였다. 기대 반, 걱정 반으로 시작된 새 시즌이 중반으로 접어들고 있는 지금, 애틀랜타는 에이스 조 존슨의 All-NBA 팀 선정 페이스와 함께 동부 4위를 질주하고 있다.

john2karl_ 파워 랭킹에 언급했다시피 마이애미의 선전은 필자에게 있어 의외다. 크리스 보쉬와 저메인 오닐의 조합이 실패한 이 시점에서 토론토와의 트레이드로 저메인 오닐을 얻어온다면 샤킬 오닐이 있었던 동부의 강자로 올라갈 수도 있을 것이다. 단 저메인 오닐이 최근 회춘모드를 발동한 샤킬 오닐만큼 해준다면 말이다.

헤드코치_ 리그에서 이 정도 높이로 5할 승률 이상의 성적을 거두기란 결코 쉽지 않은 일이다. 하지만 마이애미는 5할 승률도 모자라 플레이오프까지 노리고 있다. 물론 마이애미가 여기까지 오르는 데에는 드웨인 웨이드의 존재가 결정적이었다. 올 시즌 새로 들어온 루키들의 활약도 팀에 큰 보탬이 되고 있다. 마이크 비즐리는 드래프트 순위에 걸맞는 실력을 보여주고 있고 마리오 챌머스 역시 기대 이상의 성적을 올려주고 있다. 팀 내 입지가 불안한 숀 메리언을 매물로 수준급 빅맨을 영입할 수만 있다면 마이이매의 리빌딩은 생각보다 짧아질 것이다.

착한녀석_ 이 리스트에 리그 1,2위를 다투는 클리블랜드를 올리는 것은 어찌보면 미친 짓일지도 모른다. 35승 9패. 잘 할 줄은 알았지만 모 윌리엄스의 등장으로 이렇게 잘 나갈 줄은 상상도 못했다.

jeffrey23_ 9승 30패. 20-10에 가까운 엘리트 포워드와 리바운드와 블락에서 리그 1,2위를 다투는 정상급 센터를 보유한 팀의 성적이다. 컴백홈을 외친 배런 데이비스를 필두로 하여 실로 오랜만에(?) 적극적인 리빌딩에 나섰던 클리퍼스의 행보는 밝아 보였다. 구단의 적극적인 움직임에도 불구하고 구단 내력인 패배주의에 찌든 클리퍼스의 모습은, 당초 기대와는 달리 너무나도 실망스러운 것이 사실.

DreamTime_ 한 팀이 지닌 총체적인 탤런트라는 측면에서 클리퍼스는 절대로 이 자리에 언급되서는 안 될 팀이다. 3년 연속 블록슛 타이틀과 DPOY까지 수상한 리그 최고의 수비형 센터에 뛰어난 공격력을 지닌 정통파 백인 센터, 그것도 모자라 ‘20-10 머신’으로 통하는 강력한 포워드까지 인사이드를 지키고 있다. 여기서 끝이 아니다. 이들을 이끌며 팀을 통솔하고 있는 이는 리그 Top 5 포인트 가드 중 한 명이자 8번 시드의 기적을 만들어냈던 배런 데이비스다. 그러나 현실은 게임과는 달랐다. 클리퍼스는 현재 리그 최하위 레이스에서도 상위권을 유지하고 있다.

john2karl_ 팀 전력에 핵심이 되는 선수들이 부상 경력이 있다는 것이 마음에 걸렸지만 이 팀의 청사진은 나름대로 괜찮았었다. 하지만 재크 랜돌프, 크리스 케이먼, 베론 데이비스, 마커스 캠비가 차례로 부상을 당해버리는 불운으로 패배를 쌓아가고 있는 상황이다. 지금 상태라면 주전들이 대거 복귀해서 미친 듯이 승수를 쌓는다고 해도 플레이오프 티켓을 얻을지도 의문이다. 플레이오프 8번 티켓을 위한 진흙탕 대전의 초대 여부도 불투명한 상황.

헤드코치_ 저메인 오닐, 크리스 보쉬, 호세 칼데론 그리고 드래프트 1순위에 빛나는 안드레아 바르냐니까지. 로스터만 보면 부러울 것이 없는 토론토의 올 시즌 성적은 19승 30패다. 과연 이게 개막 전 우승까지 노리던 팀의 성적이 맞는지 의심스러울 정도다. 감독 경질까지 불사했지만 여전히 순위는 리그 하위권에 머물러 있다. 일찌감치 오닐의 영입이 실패로 드러나면서 팀 색깔이 불분명해진 것이 가장 큰 원인이다. 이것에 대한 해결책으로 다시 오닐을 트레이드하려는 움직임을 보이곤 있지만 내구성과 고액 연봉 문제로 이마저도 힘들어 보인다.

착한녀석_ 팀뿐 아니라 리그의 미래까지 책임질 데론 윌리엄스의 수직성장과 올스타 포워드 카를로스 부저, 올해의 식스맨 유력후보로 떠오른 폴 밀샙의 성장까지 이번 시즌 유타에 대한 필자의 기대감은 그 어느 해보다 컸다. 기대가 컸던 만큼 실망도 크다. 플레이오프 진출 조차 장담하기 힘든 지금의 상황을 보면 유타의 이름이 이 목록에 오를 이유는 충분한 것 같다.

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