클리블랜드 2009년 결산

창단 이래 가장 시끄러웠던 클리블랜드 캐벌리어스의 2009년이 마무리됐다. 클리블랜드는 30일(이하 현지시각) 벌어진 애틀랜타 호크스와의 홈경기에서 이날 생일을 맞은 르브론 제임스가 48득점을 폭발시키고 앤더슨 바레장이 막판 극적인 3점슛을 집어넣으며 대역전승을 일궈냈다. 곧이어 벌어진 보스턴 셀틱스-피닉스 선즈 경기에서 보스턴이 패함에 따라 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 1위의 성적으로 2010년을 맞게 됐다.

클리블랜드의 2009년을 돌아본다.

1월_ 발목 부상을 당한 주전 센터 지드루너스 일가우스카스 없이 2009년을 맞이한 클리블랜드 앞에는 서부 원정 4경기를 포함한 험난한 일정이 기다리고 있었다. 하지만 클리블랜드는 1월을 거치며 진지하게 우승후보로 거론되기 시작했다.

9일 벌어진 보스턴과의 홈경기에서 르브론이 완벽하게 경기를 장악하며 완승을 거둔 클리블랜드는 곧이어 주전 파워포워드 벤 월러스가 독감으로 한동안 나오지 못했고, 가드 딜론테 웨스트가 손목 골절을 당하는 등 며 정상 전력을 발휘하지 못했다. LA레이커스와 올랜도 매직 원정에서의 완패는 장신팀에 약하다는 과제를 던져줬다.

하지만 모든 악재에도 불구하고 10승 4패를 올린 클리블랜드는 여전히 동부 컨퍼런스 선두권을 달리며 리그 관계자들에게 깊은 인상을 남겼다. 시즌 개막 전 46승이 예상됐던 팀이 일약 우승후보로 올라선 한 달이었다.


2월_ 부상 문제는 계속해서 클리블랜드를 괴롭혔다. 웨스트 없이 치른 레이커스전에서 시즌 첫 홈경기 패배를 당한데 이어 다음날 인디애나 페이서스에게도 석패하며 시즌 첫 연패를 맛봤다. 트레이드 소문이 퍼지기 시작했고 실제로 여러 팀과 교섭했지만, 대니 페리 단장의 선택은 현상유지였다. 이때 논의된 트레이드 중 하나인 샤킬 오닐 영입은 시즌이 끝난 뒤 현실화된다.

한편 모리스 윌리암스가 르브론과 함께 생애 첫 올스타에 선발되면서 클리블랜드는 2005년 이후 4년 만에 르브론 이외의 올스타를 배출하게 됐다. 르브론은 4일 뉴욕 닉스전에서는 52득점 11어시스트 9리바운드, 20일 밀워키 벅스전에서는 3쿼터 2분여 동안 16점을 몰아넣으며 55득점 9어시스트를 올리는 등 역사에 남을 경기를 펼쳤다.


3월_ 웨스트가 복귀했지만 이번에는 월러스가 정강이 골절을 당하며 이탈했다. 페리 단장은 오클라호마 썬더에서 바이아웃된 조 스미스를 영입하며 구멍을 메우려 했지만 벤치 핵심 빅맨인 앤더슨 바레장이 선발로 올라간 빈자리를 완전히 메우기에는 역부족이었다.

하지만 클리블랜드는 발걸음을 멈추지 않았다. 보스턴 셀틱스 원정경기에서 졌지만 나머지 16경기를 모두 승리하며 팀 역사상 월별 최다승을 올렸다. 시즌 60승 돌파와 원정 경기 23승 돌파 역시 팀 역사상 처음 있는 일이었다. 보스턴과 올랜도의 페이스가 떨어지면서 동부 컨퍼런스 1위 독주 체제를 굳혔다.

시즌 초반 팀 통산 리바운드 신기록을 세운 일가우스카스는 22일 뉴저지 네츠와의 홈경기에서 4개의 블록슛을 기록하며 팀 통산 블록슛 신기록도 수립했다.


4월_ 충격의 2연패로 4월을 시작했다. 특히 플레이오프 상대가 될 수도 있었던 올랜도와의 원정경기에서 당한 29점차 대패는 불행의 전주곡과도 같았다. 하지만 클리블랜드는 이후 치른 5경기에서 모두 승리를 거두며 정규시즌 한 경기를 남겨두고 리그 1위를 확정지었다. 창단 이후 처음 맞는 경사였다. 동부 컨퍼런스 1번 시드로 플레이오프에 임한 클리블랜드는 1라운드 상대인 디트로이트를 평균 15점 이상의 점수차로 4경기만에 일축해버렸다.

팀의 정규시즌 66승 16패를 이끈 마이크 브라운 감독은 '올해의 감독상'을 수상하며 1976년 빌 피치 이후 창단 이후 이 상을 받은 두 번째 클리블랜드 감독이 됐다.


5월_ 환호와 탄식이 어우러진 한 달이었다. 르브론은 6일 생애 첫 MVP를 수상했다. 리그 역사상 웨스 언셀드(전 워싱턴 불리츠), 모지스 말론(전 휴스턴 로케츠) 다음으로 어린 나이의 수상이었다. 르브론은 모교인 세인트 빈센트-세인트 메리 고등학교 체육관에서 열린 시상식에서 가족과 친지, 팀 동료들의 박수를 받으며 MVP 트로피를 들어올렸다.

애틀랜타와 가진 플레이오프 2라운드도 르브론을 위한 무대였다. 르브론은 애틀랜타 수비진을 완벽하게 농락하며 클리블랜드의 평균 18점차 4전 전승을 이끌었다. 클리블랜드의 경기력은 완벽해보였고 누구나 르브론과 코비 브라이언트의 결승을 꿈꾸고 있었다.

하지만 동부컨퍼런스 결승에서 만난 올랜도는 이런 꿈을 무참히 깨버렸다. 드와이트 하워드가 골밑을 장악한 올랜도는 라샤드 루이스 등 슈터진이 외곽포를 폭발시키며 클리블랜드를 압도했고, 모 윌리암스가 최악의 부진을 보인 클리블랜드는 르브론의 생애 최고 활약에도 불구하고 결승 진출에 실패하고 말았다.

탈락 확정 직후 르브론은 상대팀 선수와의 악수와 공식 기자회견을 거부하며 구설수에 올랐고 시즌 내내 이어졌던 클리블랜드에 대한 찬탄은 비관으로 바뀌었다. 긴 여름방학의 시작이었다.


6월_ 페리 단장이 마침내 칼을 빼들었다. 올랜도와의 플레이오프 시리즈를 치르면서 골밑 강화의 필요성을 절감한 페리 단장은 벤 월러스와 사샤 파블로비치, 2010년 드래프트 2라운드 지명권과 약간의 현금을 피닉스로 넘기고 샤킬 오닐을 영입하는 트레이드를 단행했다. 리그 관계자들을 충격에 빠뜨린 대형 트레이드였다.

다음날 벌어진 드래프트에서 페리 단장은 콩고 출신의 무명 선수 크리스천 아옝가를 1라운드에서 지명하며 다시 한 번 리그를 놀라게 했다. 애시당초 이번 드래프트에서 뽑은 신인은 다음 시즌 계획에 없을 정도로 오프시즌 선수 수집에 전념하겠다는 선언이었다.


7월_ 페리 단장 취임 이래 가장 바쁜 여름이 시작됐다. 찰리 빌라누에바, 론 아테스트, 트레버 아리자 등 대어급 FA 사냥에 연달아 실패한 페리 단장은 대신 앤써니 파커와 자마리오 문을 영입하며 장신 윙 플레이어를 확보했다. 바레장과 6년 재계약을 맺으며 팀과 미래를 함께 할 것임을 분명히 하기도 했다.

한편 오닐은 워싱턴에서 벌어진 WWE 프로레슬링에 일일 단장으로 출연해 쇼맨의 면모를 유감없이 과시했다.


8월_ 클리블랜드는 선수영입을 멈추지 않았다. 라이벌 보스턴의 주력 빅맨 리온 포우를 영입한 것이다. 무릎 수술 회복 여부가 불투명해 보스턴과의 재계약에 어려움을 겪고 있던 포우는 클리블랜드가 최소연봉만 제시했음에도 불구하고 기꺼이 클리블랜드행을 선택했다. 이듬해 2월에나 복귀할 수 있었음에도 불구하고 그만큼 기다릴 가치는 충분하다는 것이 페리 단장의 생각이었다.

오닐은 NBA 선수 중 처음으로 자신만의 전국방송 버라이어티 프로그램의 주인공이 됐다. ABC 방송에서 'Shaq VS'란 이름으로 방영된 이 프로그램에서 오닐은 야구의 앨버트 푸홀스, 권투의 오스카 델라호야, 수영의 마이클 펠프스 등 각 종목을 대표하는 슈퍼스타들과 맞대결을 펼쳤다.


9월_ 르브론의 고등학교 시절을 다룬 다큐멘터리 영화 'More than a game'이 공개됐다. 7년여에 걸친 제작기간 끝에 만들어진 영화였다. 이 영화는 각종 독립영화제에서 호평받았다. 동시에 출간된 르브론의 자서전 'Shooting Star' 역시 화젯거리였다.

클리블랜드 선수들은 28일 열린 미디어 데이 행사에서 처음으로 모두 모여 새 시즌을 시작했다. 며칠 전 총기소지 혐의로 체포됐던 웨스트 역시 밝은 표정으로 인터뷰에 응했다.

하지만 밝은 분위기는 다음날 곧바로 뒤집혔다. 평생 조울증을 앓아온 웨스트가 사전 통보 없이 팀을 이탈한 것이다. 웨스트를 선발 슈팅가드감으로 여기고 있던 브라운 감독의 시즌 구상에 위기가 찾아왔다.


10월_ 웨스트는 이탈 몇 주 뒤 팀에 복귀했지만 여전히 경기에 나서지 못하고 있었다. 게다가 시범경기를 치르는 동안 A형 독감이 팀을 덮쳤다. 르브론을 비롯해 선수단의 거의 절반과 브라운 감독이 독감에 걸렸다. 이때문에 르브론이 신종플루에 걸렸다는 소문이 퍼지기도 했다. 클리블랜드는 거의 2주 동안 제대로 훈련을 하지 못했고, 시즌 준비에 큰 차질을 빚게 됐다. 브라운 감독이 '정규시즌 첫 2주는 시범경기와 같음'을 선언할 정도였다.

브라운 감독의 말은 허언이 아니었다. 27일 보스턴과의 개막전과 다음날 토론토 랩터스 원정에서 충격의 2연패를 당한 클리블랜드는 당초 우승전력으로 평가받았던 것과는 달리 무기력한 모습으로 일관했다. 선수들간에 호흡이 전혀 맞지 않았고 브라운 감독의 선수 기용 방식 역시 들쭉날쭉했다.

르브론은 개막전에서 역대 최연소 통산 13,000점을 기록했지만 팀 패배로 빛이 바랬다.

11월_ 지난 시즌 홈에서 2패만 당한 클리블랜드는 정규시즌 6경기만에 벌써 홈 2패째를 기록했다. 설상가상으로 오닐이 어깨 부상으로 6경기를 결장했다. 하지만 올랜도 원정경기에서 오닐은 하워드를 잘 막아내며 클리블랜드의 완승에 큰 공헌을 했다. 페리 단장이 오닐을 영입한 이유가 증명된 경기였다.

시즌 7번째 경기였던 뉴욕 닉스 원정부터 2년차 J.J. 힉슨이 선발로 기용되기 시작했다. 지난 시즌 주전 멤버였던 일가우스카스와 바레장을 벤치에서 출격시켜 경기 내내 고른 경기력을 유지하겠다는 브라운 감독의 복안은 이후 계속 지켜져 오고 있다.

10승 3패로 11월을 마감한 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 선두 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다. 평균 30.5득점을 올린 르브론은 동부 컨퍼런스 이달의 선수로 선정되었다.

12월_ 14승 3패를 올리며 창단 이후 12월 최다승 기록을 세웠다. 브라운 감독은 12월 반격의 한 달로 선언했고, 클리블랜드는 새로 들어온 선수들이 서서히 자리를 잡으며 경기력을 회복해갔다. 22경기 연속으로 상대 야투율을 50% 미만으로 묶으며 수비팀의 면모를 되찾았고 오닐을 이용한 작전수행능력도 크게 향상됐다. 조울증으로 고생하던 웨스트가 제 자리를 찾으면서 벤치 경기력도 크게 나아졌다. 크리스마스에 레이커스를 상대로 거둔 대승은 이러한 자신감을 잘 보여주는 경기였다.

2010년 르브론이 FA로 나올 것으로 점쳐지는 가운데, 클리블랜드는 창단 이후 첫 우승을 향해 전력질주하고 있다. 창단 40주년을 맞는 2010년 클리블랜드의 발걸음을 주시하자.

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